С этими словами он поднялся наверх к окнам, через которые в главную залу храма проникал свет и вылетел сквозь одно из них.
-Надеюсь, Воин не скоро об этом узнает, - пробормотал себе под нос Заффруа.
Выяснять, на что способны его сын и мальчишка-граф, которого тот защищает, он предпочел бы в одиночку.
-А я тебе говорю, что это глупо! – прорычал Вьерк, тяня жесткий канат, переброшенный через плечо.
-Тащи давай! – напутствовал его сюзерен, подналегший на соседний канат.
Мальчишка вцепился в него накрепко, практически повиснув. Каждый сантиметр, что они отвоевывали у своей ноши, давался им с трудом. К счастью, помимо Вьерка и Бельда огроменный округлый булыжник за оба каната тянуло еще человек пятьдесят. Наконец камень был доставлен практически вплотную к воротам замка и закреплен опутавшими его тросами.
«Затейник наш юный граф!» - перешептывались меж собой камнерезы, от которых Бельд сначала потребовал идеально округлой формы, а затем тащить злополучную многотонную громаду наравне со всеми.
«Вот жеж возжа под хвост юнцу попала!» - шептались слуги, считавшие себя по праву приближенными юного графа и оттого позволявшие себе некоторые вольности. В пол голоса, разумеется.
-Если будет осада, это нас не спасет! – оценил Вьерк, убедившись, что дурацкий камень хотя бы пролазит в ворота и его и впрямь можно будет при случае через них выкатить и спустить на вражеское войско.
Благо, расположение замка на возвышенности позволяло.
-У нас еще есть бочки со смолой! – порадовал Бельд. – Во-он там!
-А что стало с твоим планом встретиться с Речным Герцогом в чистом поле? – язвительно осведомился воин. – Его армия, против нашей и Красных Земель? Уже забыл?
-Армия Черных Земель уже встретилась с его армией на Громовом поле, - сухо сказал Бельд. – Повторения я не хочу. К тому же, Речной Герцог может ударить в любой момент. В том числе тогда, когда нас с тобой вообще не будет в замке. И Ансельм свои войска мгновенно сюда не пригонит.
Найдя аргументы юнца в кой-это веки хоть немного разумными, Вьерк согласно кивнул. Затем со вздохом покосился на бочки, едва уступавшие в размерах каменному шару.
-Их тоже таскать надо? – понял воин.
-Ага! – порадовал Бельд.
-Слушай, ты же граф! А я вроде как твой советник, - предпринял последнюю попытку увильнуть Вьерк. – Почему бы нам не полюбоваться на приготовления, ну, скажем, из окна твоих покоев? Или вон с той стены? Там как раз обзор отличный. Можно командовать, что куда положить.
-Что куда положить, все и так знают. Опытных воинов у нас для этого достаточно! – усмехнулся Бельд. – Некоторые даже пережили осаду Темных Времен. Наше с тобой дело вдохновлять! Так что налегай!
С этими словами юнец схватился за ближайшую бочку, стоявшую поверх других. Вьерк едва успел схватиться за скользкий вымазанный в смоле бок, чтобы она не раздавила мальчишку.
-Вдохновлять, значит! – недовольно пробормотал он, гадая, что может быть такого уж вдохновительного, в уставших и перепачканных смолой юном графе и его ближайшем советнике.
Слуги и воины, впрочем, и, правда, вдохновлялись. По крайней мере, не так уж сильно роптали на затею сюзерена в его присутствии.
Следующим испытанием для юного вороненка и своего отпрыска бог Грома выбрал нападение водяного чудовища. Чудище вообще-то принадлежало Эфсинии. Как и все в реках, морях и океане. Но Заффруа решил, что пропажу одного-единственного чудовища богиня едва ли заметит. Так что пригнал существо к деревне, раскинувшейся неподалеку от замка сюзерена Черных Земель. Подстегнутый небольшой молнией по хвосту, водяной червь взвился, расплескивая воду по обе стороны сужавшегося рядом с деревней берега. Еще несколько молний заставили бедолагу неистовствовать, перепугав почти насмерть женщин и ребятню, стиравших в реке, а так же немногочисленных рыбаков, что решили выйти на лодках посреди бела дня. Остальные отплыли еще с рассветом.
Довольный произведенным эффектом, закутавшись в свой черно-серебристый плащ, Заффруа любовался, как люди в ужасе с криками разбегаются от реки. Вскоре о том, что ужасное чудовище напало на деревню, не знал только ленивый. Каждый следующий рассказчик добавлял монстру ужасающих подробностей и погибших от его клыков жертв. К тому моменту, как новость добралась до вороньего замка, счет уже шел на десятки. Хотя на самом деле никого сожрать водяной червь не успел помимо одной зазевавшейся на берегу шавки. Бог Грома сам не знал почему послал лишнюю пару молний, чтобы замедлить существо и дать людям время уйти. Должно быть из-за Вьерка. Почему-то казалось, что узнав о том, кто именно наслал это существо, рано или поздно сын задаст богу Грома вопросы. На которые придется отвечать.
Убедившись, что люди разбежались, разнося весть по селам, городам, а главное к замку своего сюзерена, Заффруа уселся на берегу, приняв облик седого старика и принялся ждать. Надо отдать должное, как любой нормальный граф, юный Бельд не торопился на помощь своим подданным. Заффруа даже подумал, что скорее всего явится не сам вороненок, а его стражники. Но тут ошибся. Не успело стемнеть, как сверху над водой пронеслось что-то стремительное. Слишком большое, чтобы быть птицей.
-Я его вижу! – закричал Бельд сверху подъехавшему на вороной лошади Вьерку. – Он во-он там!
Заффруа изумленно приподнял седые кустистые брови. Даже созданную широкополую шляпу сдвинул с лица так, чтобы разглядеть летающего мальчишку получше. Вне всякого сомнения на юном Бельде было одеяние полуночного Ворона. А в руках мальчишки красовался его лук.
-Что делать будем? – поинтересовался его сын с земли.
Затем , развернув лошадь, Вьерк увидел одинокого старика. Подстегнул любимицу по бокам, подъехав ближе.
-Уважаемый, уходите отсюда! – степенно пробасил Вьерк. – Мы тут с чудовищем драться будем!
-Да я посмотрю, - заверил бог Грома, пряча насмешливые искры промелькнувшие в его взгляде.
-Так оно это… Опасное же! – попытался донести свою точку зрения Вьерк до упрямого старика.
-А я старый, - спокойно ответствовал бог Грома. – Хоть на чудовище посмотрю. Не каждый день чай, герои нынче выходят на битву с монстрами.
Но гораздо чаще, чем в их первом мире. Вернее, иначе. Тогда, в те времена, когда среди смертных было полно детей и учеников богов, они шли на битвы с чудовищами. Получившимися зачастую случайно. Когда Энель или Эфсиния «хотели как лучше», а вывелось Бездна-знает-что! Отличие было в ином. Почти в каждой из тех битв зримо или незримо присутствовал кто-то из богов. Кто прикидывался смешливым юнцом в серебристых доспехах, одним из юных героев. Тем, кто не нанесет решающего удара. А вот отпрыска своего или ученика может и выдернуть из-под смертельного удара. Теперь же... серебристые доспехи Энеля десятки лет провалились без дела в пещере Огненного чудовища среди костей. Боги больше не появляются во время схваток героев с чудовищами. Ибо им не дела до того, кто из них победит.
«Герои куются кровью!» - напомнил себе слова то ли Суроу, то ли еще кого Заффруа.
Сказанные так давно и казавшиеся тогда жестоким абсурдом. Словами того, кто не способен любить. Быть милосердным. Бог Грома смотрел, как юный вороненок лупит по водяной глади своей огненной стрелой, а затем взвивается выше, чтобы уклониться от атаки показавшегося из-под воды водяного червя.
Устав летать, Бельд попытался найти прибежище на берегу, но не тут-то было! Кто сказал, что водяной червь исключительно морское создание? Эфсиния всегда любила универсальность. Извиваясь от боли и ярости, существо выбралось на берег и атаковало Вьерка. Против воли Заффруа даже поднялся на ноги, чтобы увидеть, как его сын отразит атаку огненным мечом. Похоже, мальчишка и Вьерк поменялись оружием!
Оказавшийся на земле вороненок продолжал лупить по монстру стрелами.
-Давай лучше я! – закричал Вьерк.
Вместо ответа, Бельд бросил ему лук и колчан, а сам схватил брошенный к его ногам кинжал. Вьерк тут же натянул тетиву и послал стрелу точно в глаз водяного червя. Всю объятую пламенем, в котором определенно угадывались потрескивающие голубые искры зарождавшейся молнии. Заффруа довольно улыбнулся.
В следующий миг покрытый наростами ракушечника хвост водяного червя ударом снес Вьерка с лошади. Несчастное создание пошатнулось, но устояло, возмущенно заржав. А вот воина водяной червь протащил по берегу и уже раскрыл свою пасть, изготовившись атаковать лежащего человека. Вскочить или уклониться Вьерк не успевал. Заорал Бельд, швырнув в чудовище свой огненный меч, а затем устремился следом, оторвавшись от земли.
Меч скользнул по серо-синему телу монстра, оставив длинную красную царапину. Сам не осознавая до конца, что делает, Заффруа выпустил несколько молний из пальцев прямо в оскалившуюся над его сыном морду. В следующий миг Бельд исхитрился схватить покатившийся по земле кинжал и воткнуть его в монстра. Опомнившийся Вьерк тяжело приподнялся и выудив стрелу из колчана за спиной, просто воткнул его в хвост чудовища, заставив его загореться вместе со стрелой.
Монстр взвыл. В вое его бог Грома вдруг отчетливо различил недоуменную ярость. Существо не понимало, как оно сюда попало и почему эти букашки пытаются его убить. Да еще так успешно!
- Достаточно! – проговорил Заффруа, сделав жест рукой.
Порывом ветра водяного червя швырнуло обратно в глубь реки. Издав короткий рев и ударив плашмя украшенным плавниками хвостом по поверхности воды, монстр принялся уплывать, ведомый инстинктом самосохранения и жалящими со всех сторон маленькими молниями.
Тяжело дыша, Вьерк и Бельд в изумлении уставились на растрепанного старика в изрядно поношенном рыбацком облачении. Тот провожал монстра взглядом, полным силы и хладнокровия.
-Ты! – первым не выдержал Вьерк, вырвав из колчана свою стрелу и наложив ее на подобранный с земли лук.
Уже наученный горьким опытом, Заффруа приподнял руки в примиряющем жесте и медленно отступил.
-Опять?! – взревел Бельд. – Что тебе надо от моих подданных?! Почему ты так стараешься навредить Черным Землям?!