-Это что? – изумленно произнес Заффруа, глядя на свесившееся с дерева странное существо.
Оно было небольшим, размером с ладонь. Мягким, пушистым и весьма дружелюбным. Чем дикие звери не отличались обычно. Бог Грома заглянул в приоткрытый рот существа, полный крошечных острых зубов.
-Похоже, питается насекомыми, - понял он. – Не твоя работа? Выглядит, как водный?
-Впервые вижу! – поморщилась Эфсиния. – Пошли, я хочу тебе кое-что показать!
Заинтригованный бог Грома отправился следом. Он уже собирался отправиться в Громовой Дворец, когда богиня Рек отыскала его среди смертных. Выразив легкое удивление по поводу того, что делает бог Грома в трактире среди людей, Эфсиния заявила, что ей срочно надо что-то ему продемонстрировать.
Приземлившись на окраине леса, они пошли куда-то через поля. Минут двадцать спустя богиня Рек показала Заффруа широкий опаленный след на земле.
-Метеорит что ли упал? – удивился бог Грома, выискивая взглядом небесное тело.
Если на нем есть элефир, это было бы неплохо. Он потратил куда больше сил на то, чтобы привести морское чудовище Эфсинии во владения графа Черных Земель, а потом загнать обратно в ее воды, чем планировал.
-В том-то и дело, что нет, - прошипела Эфсиния. – Прислушайся к себе. Ощути!
Заффруа послушно прикрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило. А потом по его спине пробежал ледяной холод. Его будто встряхнуло изнутри.
-Нашествие! - прошептал он, широко распахнув глаза.
След чуждой энергии был нечеткий, смазанный. Слишком старый. Но в своем выводе бог Грома был уверен.
-Как ты нашла это место? – охрипло спросил он Эфсинию.
-Почти случайно, - пожала плечами богиня. – У меня были дела неподалеку…
-Ты… нашла здесь… что-нибудь? – слова давались богу Грома с трудом.
Он хотел перейти на стремительные импульсы вместо человеческой речи, но удержался. Лучше пока обсудить так.
-Ничего, - покачала головой Эфсиния. – Ни... мертвых существ. Ничего. Никаких следов, что что-то вообще здесь было, кроме обгоревшей земли.
Недоверчиво приподняв бровь, Заффруа направился к жженому провалу в земле. Остановившись у самого края, бог Грома долго стоял там, прежде, чем спуститься вниз. Туда, где как и сказала Эфсиния, ничего не было.
-Что-то должно было упасть! – уверенно произнес Заффруа. – Пустота не оставляет такие следы… Вернее, кто-то!
С этими словами он поднял из грязи то, что чистюля Эфсиния, не заметила. Должно быть, не пожелав рыться в размокшей грязи. Крошечный полупрозрачный кусочек, буквально чешуйку от чьего-то крыла. Спустившись вниз и разглядев его находку как следует, богиня Рек побелела.
- Думаешь, опять началось? – прошептала она.
Перед мысленным взором Заффруа почему-то вдруг предстал Вьерк. И крутившийся рядом с воином мальчишка.
-Я этого не допущу! – стиснув зубы, пообещал бог Грома. – Мы не допустим…
Будто в подтверждение его слов вдали раздался грохот, и сверкнула молния. За ней еще одна. Небо бесновалось, заливая ничего не понимающих жителей окрестных городов и деревень проливным дождем и сверкая яростными молниями.
Не в силах ничего ответить, Эфсиния молча прижалась к нему. Обвив руками богиню Рек, Заффруа все же позволил себе перейти на импульсы. Хотя с тех пор, как их любовь угасла вместе с погибшим миром, предпочитал этого не делать.
-Что вы здесь делаете?! – возмутился бог Грома, обнаружив в своем дворце незваных гостей
Пожилая женщина с желтыми глазами, украшенными вертикальным зрачком. И мальчишка подросток в коричневой дорожной накидке. Мальчик восседал на его троне и играл с молнией. Женщина сидела на пушистом облаке, из тех, что так любит создавать Энель в качестве мебели, и не возражала против забав мальца.
-Привет… мастер! – широко улыбнулся мальчишка и поднялся с трона.
Талэм спустился по ступеням навстречу бога Грома, испытывая… Ну, что там положено испытывать послушнику в таких случаях? Да и человеку вообще? Трепет? Восторг? Более всего Талэм ощущал растерянность. На вид бог Грома казался тридцатилетним мужчиной. С черными, как смоль волосами, жестким взглядом пронзительных синих глаз. Его плечи укрывал черный плащ, на сапогах были серебряные пряжки в виде молний. А еще у него была щетина.
«У богов растут бороды?!» - мысленно спросил Талэм.
Азинор не потрудился ему ответить. Вместо этого подошел к своему наставнику и от души врезал в челюсть растерянного бога Грома. Заффруа уже как раз намеревался спросить, с чего это наглый щенок называет его наставником, да еще расселся тут на чужом троне?! И как эти двое вообще сюда проникли?! Но болящая челюсть разом послужила ответом на все вопросы.
-Азинор?! – заключив мальчишку в объятия, завопил бог Грома.
-Не хочешь объяснить, что вы тут устроили?! – очень сухо спросил старик, чьи черты проступили поверх мальчишеских.
Выглядело это так, словно Талэм вмиг постарел лет на шестьдесят, так и не став зрелым.
-Эм, - замялся бог Грома, испытывая почему-то чувство жгучей неловкости перед учеником.
Наверное, во-первых, потому что когда-то не смог спасти. Хотя должен был. А, во-вторых, «во-вторых» могло быть слишком много. Начиная от Громой Битвы и заканчивая… Заффруа даже не знал чем.
-Чудовища бродят по дорогам, как у себя дома! – взъелся Азинор.- Постоянные природные катаклизмы! На берегах вообще уже давно никто поселиться не рискует! То монстр какой-нибудь вылезет, то пару деревень за раз смоет!
-Это к Эфсинии! Она за своим зверьем не смотрит! – попытался выкрутиться Заф.
-Да? Неужели?! – оскалился Азинор. – А чьи Громовые Птицы разорили несколько городов?
-Я же их остановил! – возмутился Заффруа.
-Не ты, а Полуночный Ворон! – отрезал жрец. – Хоть не лгал бы!
-Большую часть он…, - помрачнев признался бог Грома. – Но остальных я.
-После того, как убил его! – от души рявкнул Азинор, встряхнув бога Грома за плечи тонкими мальчишескими руками. – Да что вообще с тобой случилось?!
-А ты не знаешь? – Заффруа отступил на шаг, в отчаянии глядя на призрак старика, проступавший сквозь юные черты Талэма. – Ты умер! Вы все умерли, Азинор! Весь наш мир был разрушен!
-Ну, кое-кто из нас теперь жив, - протянула Сантасраана, подойдя ближе.
-Я пять раз с тех пор умирал! – сумрачно отрезал Азинор. – Два от лихорадки, один раз меня разорвало чудовище и еще два по естественным причинам. Что с того? Это повод поджарить пару тысяч человек молниями? Отличный предлог, чтобы затапливать города? Стравливать людей между собой по своей прихоти?
-Последнее не моя работа. Это Эфсиния и Воин, - выкрутился Заффруа.
-Ага! – глаза Талэма мрачно сверкнули.
Мальчишка явно вновь примеривался кулаком к челюсти бога Грома. На этот раз от себя.
Воин наблюдал за тренировкой молодых бойцов во дворе главного штаба королевской гвардии. Мускулистые юноши бились, пытаясь уложить друг друга на землю. Некоторые из них сражались с товарищами честно. Другие то и дело норовили применить запрещенный прием, стоило их наставнику отвернуться. Впрочем, запрещены какие-либо приемы здесь были очень условно. Их не полагалось применять в полную силу, чтобы не покалечить соратника.
-Хороши! – одобрил возникший за его спиной Заффруа.
Воин едва не подскочил на месте. Поднялся с деревянной скамьи, отряхнул от песка темный плащ гвардейского капитана. Юнцы приняли его за своего наставника, который на самом деле был наверху в казармах. Старику не здоровилось и Воин решил его подменить.
-Шел бы ты отсюда подобру-поздорову со своими молниями, - не слишком гостеприимно проговорил Воин.
Ему не понравилось то, что сделал на поле Громовой Битвы Заффруа. Воин считал это бесчестным. В сражении должна быть возможность выиграть. Побеждает сильнейший, отважнейший, пусть даже самый ловкий и изворотливый. Но побеждает заслуженно. Битва, в которой можно было обрести только смерть, пришлась Воину не по вкусу.
-Есть среди них хотя бы пара начинающих героев? – осведомился бог Грома.
Воин приподнял изрядно поседевшую, чтобы походить на наставника юношей кустистую бровь.
-Для чего тебе вдруг мои герои понадобились? – удивился он.
-Есть вероятность, что по планете разгуливает один из морроков, - сумрачно отозвался Заффруа. – Мы с Эфсинией нашли след от падения. Там ИХ энергия.
Воин вздрогнул.
-Великан рассказал мне, что видел их поблизости. Но я думал, что он перепутал с кем-то. Ты уверен, что существо только одно?
-Я ни в чем не уверен, - помрачнев еще сильнее, ответил бог Грома.
-Для чего нам герои? Сами найдем и прикончим! – сквозь облик постаревшего гвардейца проступила мощная широкоплечая фигура Воина.
-Одного моррока мы легко убьем, - согласился Заффруа. – Даже десяток. Но нам нужны герои, чтобы отразить следующее Нашествие, если оно случиться. На ком их еще тренировать?
Воин бросил задумчивый взгляд на катавшихся по пыльному двору юношей. Мало кто знал, что у бога Войны был друг. Старый седой гвардеец, который не всегда был седым и старым. Он помог когда-то Воину, найдя того без сознания возле ручья. Целую вечность назад, когда Эфсиния упустила одно из своих чудовищ, а Воин пожалел людей и попытался его усмирить. Чудище-то он одолел, вот только на время лишился памяти.
-Никто из них не переживет такой встречи, - тихо произнес Воин. – Даже с нашей помощью. Нет здесь героев. Они просто люди, Заф. Хорошие.
-С каких пор тебя это волнует? – удивился бог Грома, а потом вспомнил недавнюю встречу с Азинором и замолчал.
Жрец согласился пока задержаться в Громовом Дворце и теле мальчишки. Но они об прекрасно сознавали цену этого. А Заффруа слишком хорошо знал своего ученика. Азинор не захочет жизни ценой жизни мальчика.
-Ты вряд ли поймешь! – скривился бог Грома. – Ты вырвал свое сердце, когда убил Полуночного Ворона.
-Нет. Оно было разбито гораздо раньше, - ответил бог Грома, глядя, как победивший паренек-гвардеец протягивает руку и помогает подняться побежденному товарищу.