Вьерк выслушал все эти версии и поднялся наверх. Идти ему пришлось впригибку. Помещение и впрямь было маленьким, узенькая комнатка, в которой распрямиться не смог бы даже Бельд. Добравшись до стены, возле которой стоял предполагаемый «гроб», воин осмотрел его, оттерев с крышки пыль. Затем рассмеялся.
-Это деревянный сундук, а не гроб, малыш. Ты ошибся.
-Хорошо, если так – сумрачно отозвался снизу Бельд. – Что в нем?
Воин потянул за тяжелую крышку. Он ожидал увидеть какое-нибудь старое ненужное тряпье. Или напротив, несметные сокровища. Увиденное же повергло его в шок.
-Это… доспех. Черный. А под ним… корона, - совершенно растерянно проговорил воин. – У тебя в роду случаем не ходят слухи и про такое?
-Корона? Запертая на дне сундука посреди тайного чердака? – изумился Бельд. – Нет, вообще-то. Об этом при мне никто никогда не упоминал. Я бы запомнил. Тащи их сюда!
С превеликой осторожностью, Вьерк подтянул ящик к самой дыре в полу и по одному подал предметы подлетевшему к потолку Бельду. Приставленную к потолку лестницу, по которой забрался Вьерк, мальчик проигнорировал.
Десять минут спустя они уже стояли около кровати Бельда, любуясь разложенными на ней доспехами.
-Красота какая! – зачарованно произнес мальчик, разглядывая узор темно-синих разводов, которыми отливал доспех.
-Угу! – любуясь иссиня-черным длинным мечом, согласился Вьерк.
Бельд бережно коснулся пальцами золотой короны. И тут же отдернул руку, вскрикнув. Вьерк с удивлением смотрел, как по извилистым, заканчивавшимся крошечными золотыми шариками, «пикам» короны пробегают синие искры. Ничтоже сумняшеся, воин протянул руку и взял корону сам. Искры пробежали по его руке до самого локтя, не причинив вреда.
-Думаю, я знаю, кому все это принадлежит, - проговорил воин. – В этой легенде о том, что Полуночный Ворон был убит над Черными Землями, случаем не говорится, за что бог Грома его убил?
-Он вроде как украл у него что-то, - удивленно припомнил Бельд и замер, уставившись на искрящуюся золотом и синевой корону в руках Вьерка. – Ты думаешь?..
-Я думаю, лучше бы нам никогда этого не находить, - вздохнул воин. – Нам стоит вернуть все туда, где нашли и позвать каменщиков.
Мальчишка язвительно ухмыльнулся.
-Но мы ведь так не сделаем? – на всякий случай уточнил он.
-Мы для этого слишком глупы, - признал Вьерк. – И слишком нуждаемся в любой силе, что найдем, из-за Речного Герцога. Если он продолжит подготовку такими темпами, его армия вот-вот будет здесь.
-Если только мы не ударим первыми.., - в глазах Бельда, которые он не сводил с короны заплясали ее золотистые отблески.
Ни слова не говоря, Вьерк закутал Громовую Корону в покрывало, которым была накрыта кровать мальчишки. Затем померил иссиня-черный доспех, оказавшийся ему как раз впору.
-Надеюсь, настоящий владелец не снимет его потом с моего трупа, хорошенько перед этим поджарив, - пробормотал Вьерк.
Но если доспехи и корону богу Грома он был еще готов вернуть, то перед иссиня-черным, словно поющим в руке клинком не устоял.
-Как тебя, говоришь, зовут? – прищурился старик.
-Улэльт, - был короткий ответ от встреченного им паренька на опушке леса.
Одет был паренек в коротковатые штаны и простую льняную рубашку. За спиной свисал серый дорожный плащ, местами порванный и тоже коротковатый.
-Мудреное имя какое-то, - заметил старик, поправив вязанку хвороста за плечами.
-Можно просто Улэ, - улыбнулся парень, протянув руку, чтобы ему помочь. – Давайте я донесу.
Окинув его недоверчивым взглядом, старик все же позволил незнакомцу забрать свою ношу. На мгновение ему показалось, что тонкокостный паренек ее вот-вот выронит. Вязанка свесилась с его спины, но затем ее словно что-то незримое водрузило назад. Улэльт тряхнул спиной, поправляя тяжелую вязанку.
-Вы здесь живете? – спросил парень, указав взглядом на видневшиеся вдалеке красноватые крыши домов.
-Ага. Мы с внучкой, - пояснил старик. – И мужем ее. Ну, пошли, незнакомец. Надеюсь, ты и, правда, тот за кого себя выдаешь.
Старик и сам не смог бы сказать, что именно в незнакомце его так сильно настораживало, что он даже приврал про мужа внучки. Не было никакого мужа, и девчушке пока было всего лишь семь.
-Я - тот! - беспечно заверил Улэ и еще раз поправил ставшей невидимой нижней парой рук вязанку, что так и норовила свеситься на бок.
Когда-то у старого Гроума была большая семья. Но потом жена умерла, дети и внуки перебрались в город. С ним осталась только внучка, старшая дочь младшей дочери, случайно нагулянная по юности. Не желая раздражать семью будущего жениха, дочь оставила девчушку с отцом и иногда навещала. Гроум даже предлагал выдать ее за собственное дитя, но слишком многие вокруг знали правду, так что не вышло.
-Не рановато ей еще замуж? – насмешливо спросил Улэльт, когда старик привел незнакомца в свой дом, где шустрила вокруг печки сноровистая девчонка.
К приходу старика она сварил суп и теперь поделила его на троих, хоть Улэ, окинув взглядом небогатую обстановку изрядно обветшавшего дома и отказывался. Суп был водянистый, совсем не такой, как густой элефир, что давал ему Энель или когда-то Улэ сам находил в космосе. Но зато вкусный. Солоноватый из-за положенных в него кореньев, он просачивался между зубов, и чуть было не вытек у Улэ изо рта. Пришлось ему поплотней закрыть пасть, замаскированную иллюзией под человеческий рот.
-Да вот, жду, пока подрастет, - хмыкнул старик. – Уж и женихов присмотрел ей парочку.
-Ну, так приданного нет! – бесстрашно хмыкнула девчушка, усевшись на покосившийся от старости табурет.
-Будет. Мать твоя обещала. Она откладывает потихоньку в городе, - тихо ответил старик, которому и самому очень хотелось верить, что дочери удается выкроить хотя бы немного, когда надо накормить целую ораву новых детей, да еще мужа кожевника.
Улэ с наслаждением попробовал еще ложку супа. На этот раз на ней попалось что-то мягкое. Моррок с интересом прожевал это, стараясь понять, было ли оно растительным по своему происхождению или чем-то иным.
-Жаль, здесь мало что растет, - пожаловался старик. – Капуста одна, да и та мелкая уродилась. Почва в наших краях больно глинистая.
-У Красных Земель тоже глинистая, - тут же сунулась в разговор девчонка. – Помнишь, мага что в соседнем селе останавливался? Он старосте сказал, что дело в другом. Что в земле что-то есть, отчего большая часть растений не приживается у нас.
-Ешь! Больно умная! – шутливо прикрикнул старик и вздохнул тяжело. – В прежние годы-то получше было. А с тех пор, как озеро измельчало, так и рыбы не наловишь толком. Вымирает здесь все. Один только лес-кормилец у нас остался. Но так там звери.
-Да чудовища всякие! – тут же встряла Луиза, откинув за спину переплетенную красной лентой косу. – Я сама одно видела!
-То был медведь! – улыбнулся старик. – Сколько раз тебе говорил.
-С двумя головами! – не унималась девчонка.
-Ну, значит медведица с медвежонком.
-И воон такими когтями! – девчушка растопырила пальцы на руке, демонстрируя предполагаемую длину когтей чудовища.
-Когда только рассмотреть успела! – язвительно поддел ее старый Гроум. – Домой прибежала белая, аж лица нет!
-И лукошко земляники полное, там осталось. Я искала потом. Не нашла, - огорченно добавила девочка. – А ты когда в лесу был, не встречал чудовищ?
-Нет, никого, - улыбнувшись, заверил Улэ. – Можно я у вас переночую?
-Оставайся! – махнул рукой старик. – До постоялого двора от нас идти больно далеко. Через две деревни, а уж ночь на дворе.
Старый Гроум и сам не знал, что именно заставило его оставить гостя на ночь. Он по-прежнему не доверял странному юноше, но вместе с тем невольно проникся к нему симпатией. Уж больно скромный был парень. Слова лишнего не говорил, сидел за столом, будто шелохнуться боялся лишний раз. И улыбка у него добрая. Жаль, что малая еще не подросла…
Постелил старик гостю в сенях. Место на печи было занято им самим, а подле печи на трухлявом от старости топчане спала Луиза, прижав к груди свою единственную куклу. Старый Гроум смастерил ее из деревяшки и старых тряпиц, как смог. Иногда он подумывал, что надо бы смастерить еще несколько, но потом откладывал и вечно находились дела поважнее. А теперь внучка подросла уже, и вовсе скоро о женихах впору думать, а не о куклах.
Дождавшись, пока хозяева заснут, Улэ потихоньку вышел из дома и отправился на огород, где старик выращивал капусту и самые неприхотливые растения, что здесь выживали. Наклонившись, Улэ принялся рыть. Зачерпнул когтями немного земли из образовавшейся ямки и сунул в рот. Он понятия не имел, какой земля должна быть на вкус. Эта была солоноватая, почти как суп. С темно-зеленым отливом, какого он не встречал прежде. Правда и бывал-то Улэ всего в паре мест вместе с Энелем, да там, где чуть было не разбился.
Задумчиво почесав нижней парой рук подбородок, Улэ принялся творить. Он создавал самозабвенно, полностью отдавшись процессу творения. Моррок сплетал сложную структуру, сразу добавив туда ощущение, взятое от окружавшей его земли. Наконец, окинув взглядом изумрудно-зеленый от новых всходов огород, он остался доволен.
Наутро старик был в ужасе.
-Все! Сорняками! За ночь заросло! – потрясенно восклицал он, хватаясь за голову.
Девочка ходила за ним следом и украдкой потянула свежий побег странного сине-зеленого растения, что выросло на их огороде в рот. Оно оказалось приятным на вкус, чуть сладковатым.
-Не сорняк, - Улэ не сразу сообразил, о чем переживает Гроум. – Съедобное.
Остановившись, старик подозрительно посмотрел на гостя.
-Это твоих рук дело? – догадался он. – Так ты что, колдун?
-Ну-у… Да, наверное, - Улэ решил, что будет, пожалуй, излишним объяснять старику разницу между обычным колдуном и демиургом, которым он хотел стать. – Нечто вроде того.
-Съедобное, говоришь? – прищурился старик.