-Энель утверждает, что этот обладал разумом. Что он не хотел ничего уничтожать, - очень тихо произнес бог Грома.
-Тогда, должно быть, вы прикончили удивительное существо, - беспощадно произнес Азинор.
Зашедшая проверить успехи мальчика и вот уже пару минут, как выслушивавшая исповедь бога Грома, стоя в дверях, Сантасраана скривилась.
-Эти бестии все одинаковы! А Энель всегда был мягкотелым добряком. Помните, как он вошел в загон к ротроа, которых создал Суроу? И это после того, как Сур ясно сказал, что его чудовища способны отгрызть пару кусков даже у демиурга!
-Он сказал, что для этого они слишком милые, - на лице бога Грома против воли возникла улыбка. – Суроу не следовало создавать их такими симпатичными.
Перед мысленным взором бога Грома вновь предстал энергетический загон, в котором стояли разноцветные красавцы, с сине-красным и золотым оперением. Похожие одновременно на львов и на птиц, крупные, крылатые. Они изящно склоняли головы с топорщащимися хохолками и приветливо курлыкали. Пока остальные любовались издали, Энель перегладил всех. Потом, когда Суроу выпустил их сражаться против многохвостых полурастительных чудовищ Энланда, бог Ветра с ужасом наблюдал, с какой легкостью они расправились с противниками. На нем самом же был всего один укус, которым его наградил разыгравшийся молодой ротроа. Правда, он так и остался небольшой отметиной на плече бога Ветра.
«Зачем, спрашивается, создавать то, что может причинить вред другим демиургам?» - сумрачно подумал Заффруа. – «Или созданий, предназначенных для уничтожения чужих миров?»
-Энель всегда видел лучшее в самых ужасных созданиях, - вынужденно признал он. И добавил мысленно. – «Даже во мне».
Заффруа не удивился бы, стань Энель его непримиримым врагом после смерти Полуночного Ворона. Но этого не произошло, хотя бог Ветра и злился на него на протяжении нескольких столетий.
-Войско Речного Герцога выдвинулось, - огласил Бельд, прочитав донесение своего шпиона.
Вьерк погладил топтавшегося на подоконнике в покоях мальчишки ворона. Насыпал ему зерна.
-Уже? – безрадостно произнес воин.
Единожды ему пришлось воевать с армией Речных Львов. Громовая Битва Вьерку не слишком понравилась. Только на этот раз свою армию Речной Герцог поведет сам.
-Не понимаю, что ему от нас надо! – вдруг, скуксившись совершенно по-детски, произнес Бельд.
У Вьерка от неожиданности глаза на лоб полезли. Его юный сюзерен выглядел так, словно вот-вот расплачется! Будто ребенок малый!
-Эй, Бельд… Да ты чего? – растерянно произнес советник, похлопав мальчишку по спине тяжелой ладонью.
Четырнадцатилетний граф Черных Земель поспешно вытер глаза. Хотя нужды не было, они лишь предательски покраснели, не более того.
-Его владения ведь тоже пострадали! – со злостью произнес мальчик. – Он в Громовой Битве большую часть армии потерял! Но вместо того, чтобы заниматься Речными Землями он хочет напасть на нас! Почему?!
-Ну-у…э-э…
Его вопрос поставил Вьерка в ступор. Воин никогда не задумывался, почему и зачем что-то делают благородные господа. Захотелось им. Точка. Хотя отец Бельда был не такой. Добрый. Честный. Воинов своих всегда заслуженно награждал. Многих помнил в лицо и по имени. Хотя воевать последний раз перед Громовой Битвой Черным Землям довелось давно.
-Я не знаю! – сознался воин. – Может, характер у него такой. Просто сволочь! Может, боится, что собрав силы ты нападешь первым. Такие, жадные, как Речной Герцог всегда так думают.
-А может, дело в его первой жене.., - вдруг тихо произнес Бельд, вспомнив свои мысли, когда Вьерк полез на таинственный чердак за сундуком.
-Чьей? - поразился Вьерк. – Речного Герцога?
-Моего отца, - вздохнул мальчик. – Он был женат на его родной сестре. Но она умерла при родах. Возможно, герцог винил его…
Вьерк раздосадовано почесал бровь.
-Знамо дело.., - проворчал он, дивясь, как можно было угробить столько людей из-за такой несуразицы. – Чем твой отец мог быть виноват?! Люди умирают, что тут поделать.
Бельд беспомощно пожал плечами.
-А теперь умрет еще больше, потому что на мир он не согласен, - вздохнул мальчик. – Я не смог уберечь Черные Земли от новой войны.
Твердая ладонь воина легла ему на плечо.
-Это было не в твоих силах. Раз уж Речной Герцог не испугался нашего союза с Красными Землями, его не остановит ничто. Но теперь твоя обязанность – повести войско и защитить Черные Земли. Как это делал твой отец. И дед. И его дед.
-Прабабушка, - поправил Бельд. – Когда воевали во времена моего деда, он был слишком маленьким. Графством в качестве регента правила его мать.
-Конрад! – представился, протянув руку путник, за которым Улэ увязался, встретив в лесу.
Сначала смурной парень явно был не рад компании. То ли принял его за грабителя, то ли просто предпочитал путешествовать в одиночестве, перекинув через плечо увесистую котомку. Но заскучавший Улэ преследовал его буквально попятам. Рассудив, что самое интересное, что можно повстречать в лесу – это человек.
Энель рассказывал ему о мире смертных. Но гораздо меньше, чем хотелось бы Улэ. Каково это жить целой стаей? То, есть стационарными поселениями, что не двигаются с места? Видеть изо дня в день одних и тех же существ, ни одно из которых как правило не жаждет тебя убить? Строить дома? Засеивать поля, ждать урожая… Улэ было интересно абсолютно все. Правда, задать большую часть этих вопросов он не решился. Это был в миг выдало его истинное происхождение. Даже иллюзорный облик бы тут не помог.
-Уэльт! – представился Улэ, решив, что предыдущая модификация имени была для Гроума слишком сложна. – Можно Улэ.
Конрад крепко стиснул его ладонь. Вернхнюю правую. Этот обычай был для Улэ не слишком понятен. В его родном мире, состоявшем из сотен роящихся злобных существ, чужое прикосновение чаще всего означало увечье или даже смерть. Сородичи Улэ ненавидели друг друга. Но и разлететься каждый в свою сторону они не могли. Что-то всегда их возвращало. Упорно сводило вместе, объединяя в единую грозную силу. Даже сейчас Улэ порой испытывал странную тоску по своему рою. Хотя совершенно точно знал, что по возвращении его убьют.
-Ну и чего ты за мной увязался-то? – не слишком приветливо осведомился парень.
На вид он был чуть постарше того облика, что сотворил для Улэ Энель. Белобрысый, с острой бородкой, в зелено-коричневом одеянии, довольно простом. Подпоясан верёвкой, как и Гроум. Хотя сандалии хорошие. И руки, явно не привыкшие к тяжелому труду. В отличие от Гроума, на них почти не было мозолей. Зато на одном из пальцев красовался золотой перстень с крупным рубином, украшенном тонкой резьбой. При желании в резьбе угадывались контуры женского лица.
-Одному скучно, - честно признался Улэ.
-Вот оно что! – хмыкнул Конрад. – Позволь узнать, куда ты идешь?
-За тобой, - бесхитростно сообщил моррок.
Глаза парня полезли на лоб. Он окинул нового знакомца подозрительным взглядом. Но ничего угрожающего в позе Улэ не нашел.
-То есть, тебе все равно куда идти? – понял юноша.
-Ага. Весь мир хорош, - кивнул, обрадовавшись его понятливости Улэ.
-Ты бродячий бард, что ли? – скривился юноша. – Так и знай, я не переношу плохую музыку. Кстати, где в таком случае твой инструмент?
Улэ на секунду задумался. Он мог бы отрицать. Но тогда придется выдумать что-то взамен теории Конрада. Едва ли у него получится столь же хорошо.
-Потерял, - не моргнув глазом, заверил Улэ.
-Да уж, невезучий ты! – сменил тон на несколько покровительственный Конрад и даже утешающее хлопнул его по плечу. – Ничего, в город придем, новый купишь. Деньги-то у тебя есть?
Про деньги, что это такое и зачем надо, Улэ уже выяснил. Еще в деревне, когда Гроум посетовал, что их осталось совсем немного. И не смог бы случайный благодетель создать пару золотых монет? Улэ был готов помочь понравившемуся старику чем угодно. Да вот незадача, он понятия не имел, как выглядит то, что желал получить старик. В итоге перед уходом он наколдовал целый горшок медных монет, по образцам, что предъявил ему Гроум. Вышли они так себе. Улэ вовсе не был уверен, что в точности повторил структуру и состав. Но старик и его внучка остались довольны. Гроум, правда, сокрушался немного, что не сумел раздобыть для образца золотой. Но девочка внезапно с недетской мудростью заявила, что появись у них золото, соседи бы заподозрили что-то неладное.
-Я невезучий, - с обезоруживающей улыбкой повторил за ним Улэ.
Конрад почему-то задрал голову к небу и принялся вопрошать, за что ему достался столь несуразный попутчик. Хотя никого из богов поблизости не было.
Речной Герцог сидел за своим столом, склонившись над письмом, которое прислал ему владыка Красных Земель. Письмо было кратким. Там говорилось, что Ансельм поддержит юного Вороненка и Черные Земли. За сим он предлагал старому недругу оставить свою затею и заняться обустройством собственных владений, не зарясь на чужие.
-Велите приготовить гонца, чтобы послать ответ? – предложил один из его пажей.
Герцог постоянно забывал, как зовут новенького паренька. То ли Арвэ, то ли Арл. Да и запоминать, если честно, не считал нужным. Дворянской крови у парня была седьмая вода на киселе. Даже в замок Речного Герцога он попал чисто случайно. Вовремя предоставив рекомендательные грамоты. Как раз тогда, когда Герцога покинул предыдущий паж, вернувшись на родину во владения своих родителей. Теперь расторопному и излишне взрослому для пажа юноше полагалось следовать за Герцогом попятам неотступной тенью, хранить его секреты и умереть за них, если понадобится
-Ни к чему! – холодно отозвался герцог. – Отвечу из пушек. Так будет быстрее и наглядней.
Паж поклонился и торопливо вышел из покоев своего сюзерена. Ходили слухи, что на это раз армию Речной Герцог планировал возглавить лично. Но пока что старик не торопился присоединяться к собственным войскам, выжидая. Впрочем, трудно его было в этом винить, учитывая то, что случилось на Громовом поле. Кто угодно бы выждал, чтобы убедиться, что не навлек гнев божества на этот раз.