-Подожди! – окликнул его из комнаты герцог. – Как там наши пленники поживают?
-Замечательно! – вернувшись в комнату, заверил Арл. Или Арвэ? - Кушают с аппетитом, на условия содержания почти не жалуются.
Речной Герцог нахмурился.
-Я же вроде приказал их пытать?
Ни один мускул не дрогнул на лице молодого Арвэ.
-Должно быть, я не расслышал, - невозмутимо отозвался юноша. – Прикажете исполнить?
Речной Герцог покачал головой. Вышел он из себя и отдал такой приказ, когда ему одновременно сообщили об успехах Вороненка, одолевшего чудовище в компании со своим советником и попытке пленных сбежать.
-Нет смысла. Они все равно не знают ничего полезного, - сказал Герцог.
-Тогда зачем вы их держите? – поднял на Речного Льва небесно-голубые глаза Арл.
-Пригодятся еще. Узнаешь. Если доживешь, - сухо сказал Герцог. – Марш с глаз моих долой! И впредь, чтобы мои приказы хорошо слышал! А то велю прочистить тебе уши топором палача!
Улэ зачарованно смотрел на танец светлячков над озером. Ночь выдалась темная, так что маленькие ярко-зеленые точки казались яркими-преяркими. А еще от озера поднимался белесый пар.
-Красиво, только близко не подходи, - посоветовал Конрад. – Мало ли, что там водится. Говорят, недавно в землях Красного Герцога чудовище убили. Оно годами в пещере жило и людей пожирало, кого в тех краях оказаться угораздило.
Улэ не верилось, что кто-то мог создать такую красоту и при этом поселить внутри нее «чудовище». Впрочем, его и самого даже демиурги считали чудовищем. Интересно, что бы Конрад сказал, узнай он об истинном облике и происхождении Улэ? Убежал с криками? Остался бы, чтобы «одолеть» Улэ, как граф Черных Земель и его бесстрашный советник, о которых Улэ поведал Энель?
Улэ осторожно двинулся перед. Не потому что боялся чудовищ – опасался зацепиться за что-нибудь ногой и упасть в темноте. Он вошел в воду медленно, сначала попробовав ее ногами, затем сделав пару шагов, провалился почти по грудь.
-Вот дурак! – не выдержал Конрад с берега. – Думаешь, тут не водится хищных рыб?
-Вода теплая! – радостно сказал Улэ.
Творение кого-то из демиургов обнимало его, выплескивая на бережок излишки воды и щекоча ноги водорослями. Эко-система озера была совершенна. В точности, как описано в Небесных Книгах. Озеро было наполнено жизнью, зримой и незримой. Тысячами энергетических нитей и крошечными существами, не все из которых были видимы глазу. Улэ просто их чувствовал. Совсем рядом квакнула лягушка и перебралась со своего водяного листа на другой. Пара жучков проскакала по поверхности воды в десятке сантиметров от его лица… Улэ блажено прикрыл глаза, распластавшись в воде.
Затем его ногу обхватило что-то теплое и плотно и потянуло на дно. От неожиданности Улэ взвизгнул. Вода тут же предательски накрыла его с головой, и стало нечем дышать. Она залилась в нос и открытую пасть, да еще на зубы попали склизкие водоросли. Улэ рванулся изо всех сил, но в результате его вторую ногу тоже что-то обхватило и потащило с собой на дно. Широко распахнув глаза, Улэ попытался разглядеть, что же его тащит. Глаза тут же неприятно защипало от воды. Вдобавок, она была темная и мутная. Он видел лишь смутные силуэты белесых щупалец.
Неожиданно, пространство рядом с ним прошил огненный шар. Как ни удивительно, попав в воду он не потух, а достиг своей цели и ударил в одно из щупалец. Затем совсем рядом пронесся второй, заставив таинственное чудовище отступить. Третий шар на миг осветил его морду. Огромную, жуткую с десятком тёмных глаз и большим недовольным ртом.
Освободившись, Улэ тут же поплыл наверх, изо всех сил загребая всеми четырьмя руками. Не успел он сориентироваться в царившей над озером темени, не считая крошечных светлячков, где берег, как его схватила чья-то рука и уверенно потащила. Улэ справедливо решил, что лучше не сопротивляться и старательно принялся грести в ту сторону.
-А я тебе говорил! – рявкнул Конрад, когда они оказались на берегу.
Улэ обессилено повалился на траву. От нее пахло жизнью, которую он едва было так глупо ни потерял. В тот миг, когда его свахтил монстр, он растерялся настолько, что даже не вспомнил, что при желании мог бы уничтожить существо вместе со всем озером.
-Кто ты такой? – сухо спросил парень, едва перевел дыханье.
Он нависал над Улэ, наклонившись в перед и тяжело уперевшись ладонями в собственные колени. Дыханье его все еще было немного сбивчивым, но уже не прерывалось так часто.
-Я… в смысле? – Улэ растерянно посмотрел на свою руку, с которой спала иллюзия.
Так, значит, Конрад видит его таким, какой он есть? Жутким чудовищем с длинной вытянутой пастью полной острых клыков?
-Давно… ты меня видишь? – решился Улэ сменить вопрос.
-Твоя иллюзия перестала работать сразу, как чудовище тебя схватило, - сумрачно отозвался Конрад. – Так кто ты?
-И ты… все равно спас меня? – тихо проговорил Улэ.
Усевшись на траву, молодой маг кивнул. Его тело все еще сотрясала мелкая дрожь. Конрад и сам бы не смог ответить, что напугало его больше. Внезапное превращение спутника в жуткое чудище. Или что другое чудовище надумало им поужинать.
-Тогда ты знаешь, кто я, - твердо сказал Улэ. – Я тот, кого ты захотел спасти. Не смотря на мой облик и справедливые опасения на этот счет.
Пару секунд Конрад пристально смотрел на него, а потом принялся собирать с берега свои нехитрые пожитки.
-Думаю, заночевать нам лучше подальше от озера, - предложил маг. – Может статься, что эта тварь способна выходить на сушу. Или дотянется до нас щупальцами.
Бросив сожалеющий взгляд на прощание на ровную гладь озера, все такого же прекрасного, Улэ пошел за Конрадом, на ходу восстанавливая иллюзию. Уходить от озера было жалко. Он был бы непрочь узнать таящееся на дне существо поближе. Конечно, не в гастрономическом смысле –достаться ему на ужин или обед. А просто выяснить, что это за существо, насколько оно умное, чем питается… Как именно его создателю удалось сбалансировать озеро так, чтобы чудовищу хватало прокорма. И есть ли на дне еще такие же? Вдруг их там целая популяция?
-А было бы интересно, если бы подобные существа передвигались по суши, - мечтательно произнес Улэ. – Не точно такие, но тоже со щупальцами. Думаю, им подошли бы пески…
Спутник бросил на Улэ настороженный взгляд.
-А я думаю, ничего хорошего! Если бы эта штука могла вылезать на берег, нас бы обоих уже в живых не было!
-Я бы сделал их травоядными, - уступил Улэ. – Или поселил вдалеке от людей.
Конрад нахмурился еще настороженней, но ничего не ответил. Это этих разговоров ему становилось не по себе куда больше, чем от причудливого облика Улэ.
-Ты забыл скрыть нижнюю пару рук, - сказал он спустя некоторое время, что они шли, молча по тропинке, которую мягко освещала выглянувшая из-за туч луна.
-Я ведь уже скрыл две! – возмутился Улэ.
- Ты скрыл обе правые, - терпеливо пояснил Конрад. – Люди обычно выглядят не так.
Издав недовольное «Пфф!», Улэ все же переделал иллюзию. Это было, пожалуй, не сильно проще, чем создавать! Как Энель умудрился столь детально проработать его облик? Да еще за те считанные минуты, что у них были?!
-Да, и не забудь крылья, - безжалостно напомнил его спутник.
Улэ покорно спрятал и их. Пожалуй, главным недостатком человеческого облика было именно это. Притворяясь одним из смертных, не полетаешь!
-Так лучше? – осведомился Улэ на всякий случай, замерев перед придирчивым взглядом Конрада.
-У тебя башмаки разные… Шучу!
Глава 6. Часть 3.
Заффруа обеспокоенно оглядывал с пригорка расположившуюся внизу армию Речного Герцога. На этот раз она была существенно меньше, чем в предыдущий. Но и у Черных Земель солдат осталось не так много. Даже с учетом подмоги, что прислал герцог Ансельм из Красных Земель, все равно мало. Едва-едва вровень с тем, что собрал владыка Речных Львов.
Бог Грома поднял руку и, задумчиво склонив голову на бок, разжег в ней молнию.
-Только попробуй! – сухо сказал возникший рядом Азинор. – Помнится, ты уже погубил недавно кучу людей. Хватит, учитель.
Заф бросил на старого жреца удивленный взгляд. Фигура его была неплотная, словно соткана из тумана. Определенно тело Талэма сейчас пребывало где-то еще. Похоже, в Громовом Дворце Азинор накопил достаточно сил благодаря элефиру, чтобы ненадолго отделиться от Талэма. Увы, скорее в качестве призрака.
-Эти люди и сами не прочь отправиться на тот свет, - хладнокровно заметил бог Грома. – Я их сюда драться не сгонял.
-Если ты не вмешаешься, многие выживут, - упрямо заметил старик. – Даже если битва произойдет, у них будет шанс.
-Какая великая ценность! – скривился Заффруа, расслышавший рог с противоположной стороны от речного воинства. Похоже, защитники Черных Земель уже прибыли. Вместе с его сыном. – У меня есть причины делать то, что я делаю, ученик. Не мешай.
Азинор молча заступил людей. Замер напротив учителя, так, что ему бы пришлось пропустить молнию сквозь призрачное тело.
-Да успокойся ты! – скривился бог Грома. – На этот раз я убьют только Речного Герцога! Он умрет, все остальные разойдутся по домам!
С этими словами он все-таки запустил молнию, сквозь ученика. Впрочем, сделал это Заффруа с превеликой осторожностью, убедившись прежде, что она не заденет души Азинора. Полупрозрачный образ перед богом Грома растаял. Ученик вернулся в тело Талэма. Заффруа же победоносно взглянул на Речную армию. И пораженно замер. Молния ударила в черные доспехи Речного Герцога, окутав их синими искрами. Но сам он без сомнения был жив. Более того, заклинание, вшитое в его доспех, отразило атаку бога Грома.
Речной Герцог повернулся в сторону Заффруа. Поднял руку на манер козырька, загородившись от солнца, чтобы получше разглядеть стоявшего на пригорке незнакомца в темном одеянии. Тем временем рог Черных Земель, как назло затрубил еще ближе. А потом и вовсе четыре раза, означая, что Черные и Красные Земли просят переговоров.