Армия Бельда и Ансельма выехала из леса, располагавшегося на горизонте. Они подошли почти вплотную к армии Речных Львов. Насколько позволяли лучники, заняв максимально близкую позицию, с которой со стороны Львов не долетели бы стрелы. От армии, в которой был его сын, отделилась одна-единственная фигурка на вороном жеребце и понеслась вскачь. Заффруа сначала напрягся, решив, что это Вьерк, но вскоре понял свою ошибку. Слишком тщедушный силуэт по сравнению с его отпрыском. Да и плащ с темным оперением не оставлял сомнений. Бельд решился возглавить переговоры лично.
От армии Речного Герцога отделилось двое всадников. Он сам и еще один, должно быть, телохранитель. То есть, опытный, закаленный в боях воин, которому ничего не стоит перерезать мальчишке горло. Поняв, что допустил ошибку, Вьерк тут же пришпорил своего вороного жеребца. В итоге встретились они посередине поля уже вчетвером.
Речной Герцог при этом периодически оборачивался на холм, где стоял Заффруа. Он даже указал рукой в его сторону и туда же синхронно повернулись Вьерк и Бельд.
-Это бог Грома! – безапелляционно проговорил Вьерк. – Я такое уже видел. Перед началом Громовой Битвы.
Его слова явно заставили предводителя Речных Львов занервничать, как и его телохранителя – крупного детину лет сорока. С широким лбом, короткими волосами и столь свирепым выражением на лице, что сделало бы честь сторожевому псу.
Бельд тоже поежился от его слов.
-Вы хотите запугать меня «богом Грома»? – язвительно уточнил Речной Герцог. – Будь это и вправду он, то перебил бы уже обе армии, как и в прошлый раз, если не желает этой битвы. Там стоит обычный маг. Довольно сильный, надо признать. Но недостаточно даже, чтобы убить меня!
Вьерк бросил задумчивый взгляд на доспехи Речного Герцога. Они до боли напоминали его собственные. Такой же оттенок иссиня-черного металла. Только синих иср нет. Зато есть золотые.
-Откуда у вас эти доспехи? – спросил воин.
-По наследству достались. Мой прадед их приобрел у торговцев редкостями, а те нашли посреди пустыни, - охотно пояснил герцог. – Если это все, то я один раз предлагаю вам сдаться. После поражения в плен уже не возьму.
Бельд очень внимательно посмотрел на Речного Герцога. Тот поднял забрало, чтобы было удобнее разговаривать. Седой, но еще не слишком старый на самом деле. Морщины, шрамы и седина делали его старше на вид, чем были глаза – светло-голубые, полные силы.
-Зачем вам эта война? – вдруг спросил мальчик. – Почему вы так сильно ненавидите Черные Земли?
-Я их не ненавижу. Я хочу их присоединить, - отмахнулся Речной Герцог.
-Вы угробили почти всю свою армию, пытаясь одолеть моего отца. И теперь готовы пожертвовать всем, что осталось, чтобы одолеть меня, - настойчиво произнес Бельд. – Почему?
Речной Герцог скривился.
-Уверен, что перед тем, как умрешь, именно это тебе важно узнать? – усмехнулся он. – Ну, что ж. Твой отец приказал убить мою сестру и ее ребенка. А потом женился на другой женщине и объявил тебя своим наследником.
-Неправда! – вспыхнул Бельд, так, что даже лошадь по ним принялась взволнованно перебирать копытами.
Губы Речного Герцога тронула печальная усмешка. На миг он вдруг показался Бельду просто очень уставшим человеком. Словно делась куда-то властность и жажда обладать всем миром.
-Можешь не верить. Мне все равно.
-Все равно, потому что это ложь! – очень холодно произнес Вьерк. – Уж не знаю, что сделал старый господин и чему вы верите. Но войну вы начали не из-за этого, герцог. На самом деле вам просто хочется власти. Увеличить свои земли стать величайшим правителем из всех, что есть поблизости. А когда этого станет мало, вы нападете на новые земли. К которым ваша сестра совершенно точно не имеет никакого отношения!
Бельд с надеждой посмотрел на своего советника. Он не желал верить Речному Герцогу. Но уж больно уверенно тот говорил!
-Надеюсь, мы на этом закончили? – холодно уточнил Речной Лев. – У меня еще дела этим вечером. Надо вас уничтожить.
В ответ Вьерк выдавил самую учтивую и любезную улыбку, что ему пришлось разучить в качестве советника юного графа.
-Не обессудьте, но мы тоже не возьмем вас в плен! – оскалился Бельд. – Никому не позволено марать подобными обвинениями имена моих родителей!
Развернув лошадей, все четверо вернулись к своим войскам. Заффруа уже хотел попытаться еще раз прикончить Речного Герцога, но в этот самый миг битва началась. Пронзительно завопили трубы, просвистели первые стрелы и ударили в подставленные щиты вместе с заклинаниями. Еще несколько мгновений, за которые Речной Герцог умудрился затеряться среди своих воинов, и солдаты Черных Земель вместе с Бельдом и Вьерком уже сражались с ними. Теперь, насылая заклятье, Заффруа рисковал попасть по Вьерку. Или Бельду, что тоже не хотелось допускать.
-Проклятье! – выдохнул бог Грома. – Да что ж это такое вообще?!
Божество недвусмысленно, да еще дважды изъявило, что оно думает по поводу войны между Речными и Черными Землями. И что? Смертные его послушались? Как бы не так! Даже в голову им это не пришло!
Бельд сражался. Яростно. Неистово. Он разил противников огненным мечом. Сначала на лошади, потом, когда его с нее сбили, поднялся в воздух, благодаря своему плащу. Атаковать противника, что налетает сверху, было нелегко. Лучники, правда, попытались, но безуспешно. Доспех бога Ворона оборонял мальчика от их стрел.
Накануне перед боем он спросил Вьерка, каково это было – воевать в первый раз. Вьерк честно ответил, что воевать ему не доводилось. За исключением Громовой Битвы, на его счету были лишь стычки с разбойниками. Да редкие набеги феодалов из чужих земель отражать пришлось. Но по сути те же разбойники, только оружие у них побогаче. И за выкуп потом можно отпустить домой их предводителей. С простыми-то разбойниками так не поступишь. Кто за них заплатит хотя бы медяк?
Вьерк признался, что накануне Громовой Битвы почти не спал и желудок его прилип к позвоночнику от страха. Тогда страшно стало Бельду. Одно дело сражаться с чудовищами. Или вынужденно оборонять от преследователей свою жизнь. И совсем иное вести впереди войско! Вдохновлять воинов, прекрасно зная, что домой часть из них не вернется. Если Бельд приведет их к победе, это хотя бы не будет напрасно. Если же они проиграют, Речной Герцог ясно дал понять, что пленные ему не нужны!
«Хр-рясь!» - меч Бельда врезался в чей-то доспех и все мысли из головы сразу же улетучились.
Остался только он и Речной Герцог, в следующий миг отразивший атаку его клинка своим. Поначалу понадеявшийся на волшебный плащ, очень быстро Бельд понял свою ошибку. Магия против опыта. Мальчишеский задор против прожженного воина, прекрасно знавшего, когда нужно выждать, а когда ударить. Которому помогали его телохранители, проворно рванув мальчишку за свисавший позади вороний плащ. Две минуты спустя Бельд уже лежал на земле, а Речной Герцог целился ему в горло.
-Вот и все, Вороненок.., - договорить он не успел.
Ураган имени Вьерка сбил его с ног и принялся молотить руками, закованными в тяжелые перчатки бога Грома. От рук его сыпались искры, и то и дело вспыхивали небольшие молнии. Речной Герцог, впрочем, не отставал. Даже из «невыгодного» положения снизу, он умудрился ответить потоком огня прямиком по Вьерку.
Кто-то помог Бельду встать, рванув за руку и отогнав накинувшихся на него телохранителей Речного Герцога стремительными ударами меча. Не успел мальчик хотя бы мысленно отметить про себя и запомнить незнакомого воина в синем плаще, тот уже исчез, затерявшись в сражении.
Вьерка между тем оттеснили от Речного Герцога, и тот укрылся за своими магами. Потоки огня и льда заставили Вьерка отступить. Их с Бельдом армию теснили со всех сторон. В какой-то момент они с Бельдом оба оказались снова на верных лошадях. Тех же самых, на которых ворвались в битву. Вместо того, чтобы сбежать, животные изо всех сил пытались помочь хозяевам. Подбодрив возмущенным ржанием и вмазав копытом по каждому, кто приблизился к Вьерку с Бельдом слишком близко. Мальчишка еще не понимал, что происходит, он отчаянно сражался. А вот Вьерк уже отчетливо видел, что солдаты Черных Земель отступают. Оставалось одно. Вьерк нащупал пристегнутый к седлу его вороного жеребца рог и протрубил отступление. После этого он схватил под уздцы лошадь Бельда, и не обращая внимания на вопли юного графа о том, что еще рано, потащил его за собой в сторону леса.
Увидев, что вражеская армия дрогнула и пустилась в бегство, Речной Герцог победоносно ухмыльнулся. Он достаточно долго этого ждал. Более, чем долго!
-В погоню! – приказал он, направив свой меч в сторону удиравших трусов.
-Не уверен, что это хорошая идея, - проговорил верный Арвэ, возникший откуда-то рядом с ним.
Но его никто не послушал. Речной Герцог отдал приказ, и адъютанты тут же принялись его исполнять. Арвэ мог лишь бессильно наблюдать, как передние отряды несутся следом за беглецами из Черных Земель в сторону леса, откуда те пришли. Густого и темного леса, который не просматривался вглубь и в куда более ясную погоду, чем сегодня.
Поправив сбившийся за спиной синий плащ, Арвэ пустил своего коня галопом следом за Речным Герцогом.
Смертных одних лучше не оставлять. Даже на два часа, что потребовались Заффруа, чтобы отыскать Эфсинию. Вернувшись, он обнаружил, что войско, на стороне которого сражается его сын, позорно бежит. Не успел бог Грома убедиться, что Вьерк и Бельд живы, как ситуация координально поменялась.
Едва отряды Речного Герцог достигли леса, преследуя беглецов, как оттуда посыпались стрелы. Воины Черных Земель стояли к ловушке так близко, что стрелы перелетали над их головами и вонзались в тела Речных Львов. Не успели те опомниться, как из леса с двух сторон вырвалась конница со знаменами Красных Земель, окружая их. Те, кто еще минуту назад бежал, якобы в ужасе, развернулись и атаковали растерянное воинство Речного Герцога.
-Вот паршивцы! – с облегчением пробормотал Заффруа, отыскав, наконец, юного Вороненка и его советника взглядом среди дерущихся.