Мальчишка опять взлетел со своей лошади, и на этот раз поливал врагов единственной стрелой из заветного колчана. Вьерк же направо и налево орудовал мечом, в котором бог Грома без труда признал собственный. Никакое другое оружие не поражает противников молниями, вдобавок к обычным ранам. Последний раз Заффруа видел свой меч во время боя с Полуночным Вороном. После, когда он очнулся, весь израненный с опустевшей душой, оказалось, что кто-то похитил его доспехи. И меч.
-Вот паршивцы! – безо всякого облегчения в голосе проговорила возникшая рядом Эфсиния.
-Когда? – встревоженно спросил Заффруа, наблюдая, как облаченный в сверкающий бело-золотой доспех Красный Герцог на полном ходу врезается во вражескую конницу.
-Скоро, уже вот – вот, - туманно пообещала Эфсиния, не сводя пристального взгляда с дерущихся.
Вьерк, ясное дело, увязался за Красным Герцогом. Отступать по-настоящему парень и не думал. Уставший летать, Бельд снова оседлал свою лошадь и устремился за ними. Речному Герцогу, которому предстояло выступить против этой троицы, Заффруа не завидовал. Стоило отдать должное, Речной Лев не стал прятаться за спинами своих воинов. Он вступил в бой с первым же, кто его достиг – Ансельмом. Бельду пришлось сражаться с каким-то пареньком, защищавшим Речного Герцога, а Вьерк взял на себя всех, кто пытался помешать этим двум поединкам, воткнув в спину Бельда с Ансельмом меч или копье. Желающих это сделать находилось не мало.
-Они убьют друг друга! – заломила руки Эфсиния.
Бог Грома хотел было с удивлением спросить, а ей-то какое дело? Это он попросил помощи, опасаясь за жизнь сына. Неужели Эфсинии не все равно на одну из сражающихся сторон? И на какую в таком случае?
Они бы и, правда, друг друга убили. Сотни людей, не желающих уступать. Сражение становилось все яростнее и ожесточенней. Поскользнувшийся Ансельм упал и Речной Герцог бы точно пронзил его своим мечом, если бы ни Бельд, подставивший Огненный Клинок Полуночного Ворона. Его противник мог бы с легкостью воспользоваться ситуацией, и ударить мальчишку в спину, но почему-то не стал. Не успел Заффруа подивиться столь странному поведению, как услышал шум. Звук гремящей воды нарастал, приближаясь так стремительно, что буквально пару мгновений спустя его услышали и люди, сражающиеся в долине под холмом, на котором застыли бог Грома и Эфсиния.
Вода хлынула, преодолев холм, так быстро, что Заффруа едва успел взлететь. Эфсиния же не пошевелилась, вода просто напросто протекла сквозь нее. Река, чье русло она поменяла, ударила по войскам, не делая различий между тем, кто нес знамя Черных Земель и Речных. Она разметала красно- золотых лучников и заставила в ужасе бежать Речную конницу. Течение подхватило недоумевающего Вьерка вместе с лошадью, он едва успел схватить за шкирятник Бельда и швырнуть вверх, чтобы мальчик взлетел, пока не намокло его оперение. Мощные потоки воды ударили по сверкающей светом фигуре пораженного Ансельма, который едва устоял под их натиском. От следующего удара он пошатнулся, но внезапно его удержала рука Речного Герцога.
-Проклятье! Богов только тут не хватало! – прорычал он в ярости. – Надо выбираться отсюда, Ансельм!
Красный Герцог с ужасом посмотрел на нескольких своих воинов, все еще пытавшихся сражаться с Речными Львами. Буквально на глазах, захлебывались и те и другие.
-Белый Сигнал! – завопил он, обернувшись к ближайшему магу, который был, судя по одеяниям, на стороне Речного Герцога. – Дай Белый Сигнал! Перемирие!
-Исполняй! – рявкнул Речной Герцог, поднявший руки, чтобы сотворить заклинание, способное если не удержать, то хотя бы замедлить воду.
Очень мало кто знал, что он владеет магией. Обычно это узнавали его противники перед смертью. Еще в юности Речной Герцог понял преимущество подобной тайны и использовал ее к своей выгоде. Но сейчас, пожалуй, хранить ее уже не стоило. Жизнь дороже тайного преимущества.
-Они объединились! – счастливо улыбнулся Заффруа, хотя и сам бы не смог сказать, что его так обрадовало в этой картине.
-Арвэ! – побелевшими губами прошептала Эфсиния, глядя, как течение сбивает с ног паренька и захлестывает с головой.
Богиня Рек рванулась вперед, смешавшись с речной водой. Но прежде, чем она успела прийти на помощь юноше, в воду нырнула стремительная фигура в черном оперении. Бельд с натугой поднялся в воздух, таща за руку недавнего противника. Почему-то спасти его показалось мальчику правильным. А еще, как и предполагал Вьерк, летать в намокшем плаще оказалось гораздо тяжелее, нежели в сухом.
Когда вода отступила, а остатки обеих армий забрались на деревья и вскарабкались по размокшей грязи на пригорок, на душе у всех было муторно. Бельд сумрачно оглядывал лежавшие в низине тела погибших. Кто-то окровавленный настолько, что сомнений нет – от меча. Из других тел торчали стрелы. Насчет третьих было не разобрать. Взбесившаяся река была не глубокой, но сильной и стремительной. Теперь кто-то снова отвел ее приток, вернув в прежнее русло. Лес превратился в болото, низина ужасала последствиями битвы. Мальчик зажал рот ладонью, стараясь не оконфузиться перед присевшим рядом на траву Речным Герцогом. Тот скрестил пальцы под подбородком, наблюдая, как Вьерк, Арвэ и другие ищут выживших. Бельд дал себе слово к ним присоединиться. Спустя минуту другую, как только переведет дух.
Суровое лицо Речного Герцога было будто высечено из камня. Но даже в нем Бельд подмечал мелко дрожащий уголок губ, слишком сильно насупленные брови, угрюмый взгляд. Зрелище внизу не нравилось Речному Герцогу, чтобы ни говорили о его свирепости.
-Это мы виноваты, - тихо сказал Бельд.
-Мы их сюзерены, недоумок! – сухо прорычал Речной Герцог. – Наше дело вести – их повиноваться. Никогда не повторяй эту глупость, если хочешь остаться графом!
-А еще наше дело защищать подданных, разве нет? – Бельд поднялся с травы, стиснув кулаки.
– Даже мне не по силам защитить их от гнева богов, - усмехнулся повелитель Речных Львов.
- Если вы так ненавидите меня и мой род, зачем было снова устраивать войну?! Что не вызвали на поединок?! – не унимался Бельд, словно его злые вопросы еще хоть что-то могли изменить.
-А толку? – язвительно хмыкнул Речной Герцог. – Ты намного младше меня, и, полагаю, проворней. Да еще доспехи божества раздобыл. Убью – скажут, победил мальчишку, и Черные Земли возглавит кто-то другой. Проиграю… Я не настолько спешу оказаться в семейном склепе.
Зло насупившись, Бельд принялся спускаться на осиротевшее поле боя.
-Это все чушь! То, что вы сказали про моего отца! – сумрачно произнес мальчик, не оборачиваясь на Герцога. – Ваша сестра умерла при родах. Он никому не приказывал ее убивать!
-Откуда ты знаешь? – усмехнулся Речной Лев в ответ. – Отец рассказал?
-Все в Черных Землях про это знают! – огрызнулся Бельд и, заметив шевельнувшееся тело внизу, пустился бегом.
Поднявшись на ноги, Речной Герцог неторопливо двинулся следом. Он вдруг с удивлением поймал себя на том, что растрепанный мальчишка, бегущий к поверженному солдату Речных Земель, против воли вызывает симпатию.
-По-моему, боги недвусмысленно выразили, что думают по поводу этой войны, - сказал Вьерк, когда они с Бельдом, Ансельмом и Герцогом Речных земель собрались за округлым деревянным столом в Черном Замке.
Ансельм предлагал собраться у него, как более нейтральной стороны. Но до дома Бельда было гораздо ближе. К удивлению Вьерка и мальчика, Речной Герцог легко согласился принять их гостеприимное предложение, чтобы обсудить детали вынужденного перемирия.
-Согласен! – кивнул Ансельм, убрав руки от явно ломивших висков. – Если в первый раз, чтобы разнять Речные и Черные Земли они использовали молнии, на этот раз едва не утопили нас всех. Боюсь представить, к чему они прибегнут в следующий раз.
Речной Герцог зло стиснул кулак. За всю свою жизнь он не привык полагаться на волю богов. Да и искренне считал, что им нет никакого дела, как до него, так и до большинства смертных. Говорят, когда-то давным-давно, на заре времен, до того, как мир стал пепельно-красным, их интересовали герои. И выдающиеся маги. Но с тех пор многое изменилось.
-Вынужден признать, что громила прав, - нехотя сказал Герцог. – Я тоже не хочу выяснять, что еще они для нас припасли.
Бельд приподнял бровь.
-Громила? – недовольно переспросил мальчишка. – У моего советника есть имя - Вьерк.
-Да? Из какого же ты благородного дома происходишь, советник Вьерк? – язвительно приподнял бровь Речной Герцог.
-Я родом из деревушки, что близь Большой Эрты. «Запрудной» зовется, - сухо отозвался «советник Вьерк». – Из благородного семейства трактирной служанки.
-Красивые места, - примирительно сказал Ансельм. – Я плавал как-то по Большой Эрте. Во время заката зрелище потрясающее. Кажется, что все дно сверкает и переливается из-за золотых искр.
-«Золото Эрты!» - усмехнулся Вьерк. – Когда мне было пять лет, я думал, что оно настоящее. Даже нырял за ним. Хотел принести матери большой самородок.
-Да уж! – смущенно улыбнулся Красный Герцог. – Когда отец впервые взял меня к притоку Эрты, я тоже подумал, что настоящее.
-И я! – вдруг усмехнулся Речной Герцог, а глаза его задорно блеснули. – Был очень разочарован, когда оказалось, что все «богатства», что я достал со дна, ничего не стоят!
-Похоже, я здесь единственный, кого о «золоте Эрты» предупредила кормилица! – хмыкнул Бельд. – Раз уж мы все согласны, что идея самоубийственная, почему бы не заключить союз, а не просто временное перемирие? Все вокруг знают, что Черные и Речные земли сейчас уязвимы. По одиночке мы можем не выстоять.
Речной Герцог задумчиво посмотрел на Ансельма.
-Из нас троих, потери в твоей армии наименьшие, - заметил он. – И твои владения напрямую граничат и с Черными и Речными Землями.
Красный Герцог тонко улыбнулся.
-Я не заставлял вас между собой воевать.., - Ансельм выдержал выразительную паузу, за время которой Бельд едва не вскочил с возмущенным воплем: «предатель!». - Впрочем, мое слово и репутация стоят дороже, чем земли, что мне ненадолго удалось бы отвоевать у Черных или Речных земель. А в том, что рано или поздно вы сумеете их вернуть, я не сомневаюсь. Так что… я все еще твой союзник, Бельд.