шись с ним взглядом, Эртен прыснул.
-Да уж, не повезло тебе с воспитанником, - признал паренек. – Сначала на мне сапоги горели, теперь вот мечи перевожу. Сам виноват, нечего было подбирать всяких оборванцев!
-Кто ж знал-то? – добродушно усмехнулся Белагмор Кровожадный. – Я подумал: шустрый, тощий. Много не съест. Как раз на слуге сэкономлю!
Оба рассмеялись, вспомнив их первую встречу, когда маленький оборванец Эртен попытался вытащить у Белагмора на рынке кошелек. Вместо того, чтобы отрубить руку или, по крайней мере, оборвать уши, некромант надумал покормить сноровистого мальчишку и позвал странствовать с собой. В городе, где он родился, десятилетнего Эрта уже ничто не держало. Белагмор выглядел довольно зловеще, но было что-то в его смешливых глазах доброе. К тому же, он обещал исправно кормить и даже платить два медяка в неделю. Баснословное сокровище по меркам маленького Эртена.
Вскоре выяснилось, что мальчишка обладает помимо ловкости недюжей силой, что помогала ему выжить на улице уже долгое время. А еще стоит прикупить ему, расчувствовавшись, новые сапоги, как спустя пару месяцев можно выбрасывать этот хлам и покупать новые. Деревянный меч для тренировок, что Белагмор изготовил для мальчика самолично, прожил чуть дольше. Но, в конце концов, не выдержал интенсивности упражнений. Следующий – железный, самый простой из предложенных кузнецом в захолустном городишке, продержался почти год, пока лезвие не переломилось пополам. Мальчик взрослел и становился сильнее, а Белагмор с тоской вспомнила то недолгое время, когда его содержание действительно обходилось всего в пару медяков. Впрочем, спустя несколько лет некромант признал, что подросший Эртен даже бывает полезен. От чудищ отбиться там, пока маг проводит ритуал и не может отвлечься. Разбойников спугнуть и ограбить, пока Белагмор спит.
Вспомнив довольную мордашку подростка, который сообщил ему как-то раз по утру, что покуда некромант спал, приходили разбойники, «вот все, что было у тех из них, кого Эрту удалось догнать», Белагмор довольно улыбнулся. Нашествие, уничтожившее прежний мир было ужасным. Но тогда и тварей, обрушившихся на мир с небес, было много. А сейчас чудовище всего одно. Вполне возможно, что с ним и один Эртен справится. А уж если что, Белагмор заготовил для твари пару сюрпризов, надумай она разрушить и этот мир!
«Мир без героев. Мир, которому боги не пожелали дать свою кровь», - размышлял Заффруа, перебирая золотистые волосы спавшей Эфсинии.
Боги не нуждались во сне, в отличие от смертных. Состояние в котором пребывала Эфсиния, лишь напоминало сон, будучи чем-то иным. Куда более реальным. Бог Грома мог лишь гадать, в какое странствие сейчас отправилась ее душа. Быть может, ей видятся сейчас старшие боги? А то и Абсолютные? Миры и галактики? Туманные области элефира и зарождавшихся звезд? Сам он «спал» редко. Возможно, стоило чаще. А еще лучше было бы покинуть планету и навестить своего наставника. Этого Заффруа не делал уже очень давно. Со времен Нашествия. Но каждый раз, когда эта мысль закрадывалась ему в голову, Заф с яростью ее отметал.
«С другой стороны у меня есть сын. Вьерк. У Эфсинии вот тоже «нашелся»», - продолжил свои размышления Заффруа, в очередной раз убедившись, что так и не простил наставника, а с ним вместе и скопом всем старших богов.
Они могут быть невиновны в том, что случилось. Они могли даже не знать. Но все равно, когда пылающая беда обрушилась на их мир, их учеников и детей, никто не пришел. Они явились после. Когда все было кончено и мир, стонущий в агонии, был уже безжизненной черно-красной планетой.
«А теперь еще вернулся Азинор. Появился Талэм, Сантасраана прячется от Эфсинии в дальних покоях. Белагмор тоже не чужой нам… Возможно, и звали его тогда по-другому? Может, уцелел еще кто-то из учеников? Обиженный на нас так же, как Сантасраана на Эфсинию?»
Или как он сам на наставника и старших богов. Им пришлось покинуть гибнущую планету и подняться в космос. Иначе Нашествие уничтожило бы и их самих. Морроки способны не просто уничтожать миры и их обитателей. Они могут навредить даже тем, кто сотворил их. Какой свихнувшийся демиург мог создать подобных тварей? Бог Грома не представлял, что им двигало. Он вспоминал раз за разом снова и снова, как летел над планетой в поисках Азинора и уцелевших учеников. Зная, что все равно не сможет забрать их в безопасность космической пустоты. Никто из них еще не был готов существовать там. А обходиться без планеты, требовалось слишком долго. Приди другие боги на помощь, даже, если они были бессильны против Нашествия, они смогли бы забрать Аза и остальных в свои миры. Но они не успели… Слишком поздно узнали об этом. По крайней мере, так сказал их наставник… Заффруа так и не нашел тогда Азинора. Подумал, что он уже мертв, как и другие. Эфсиния тогда практически силой заставила его подняться в космос. Лишь потом Заффруа узнал, что его лучший ученик стоял до последнего. В месте, рядом с тем, что теперь называют его могилой, потом нашли сотни поверженных тварей, сраженных молниями. И остатки его доспеха. Того самого, что теперь носит Вьерк. Заффруа починил его и стал носить в память об ученике. В нем же бился с Полуночным Вороном. Хоть Азинор нипочем бы не одобрил ту битву. И то, что тогда случилось…
«Слишком много вины… И страха!» - Заффруа стиснул кулаки так, что стало больно.
Он позволил Вьерку появиться на свет. Принял обратно Азинора и даже радовался его возвращению. А теперь один из морроков упал на их мир. И кто знает, как скоро эти монстры заявятся вновь?
Мир без героев… Мир, который некому защитить… Либо мир с теми, кого слишком тяжело потерять.
Талэм бродил по Громовому Дворцу, ощущая непривычную пустоту. Больше не было внутри Азинора с его вечно ехидным голосом и ядовитыми ремарками по каждому поводу. Послушник оказался предоставлен самому себе, совершенно ненужный и бесполезный. Талэм понятия не имел, что ему делать дальше. У Азинора теперь есть свое собственное тело. Ему больше не нужны ноги Талэма, чтобы ходить и глаза, чтобы видеть. Он может все делать сам. Богу Грома нет до послушника никакого дела. Как и Эфсинии, что вот уже второй день ночует в Громовом Дворце.
Мальчик осторожно заглянул в покои, где еще не бывал. Просунул голову в дверь, окинул взором пустую комнату. Пустых помещений в Громовом Дворце было много. Азинор как-то обмолвился, что раньше здесь жили ученики. В прежней версии Громового Дворца, которую уничтожили морроки во время нашествия. Заффруа воссоздал его точно таким же. Не считая убранства комнат, какое было прежде у его учеников. Оно погибло безвозвратно. Вместе с ними самими.
Талэм зашел в комнату. Несмело оглядел то немногое, что было внутри. Простое деревянное ложе. Глиняный сосуд стоящий внутри небольшой овальной ниши, примерно на уровне его головы. Заглянув в сосуд, мальчик убедился, что на дне, как он и предполагал, находятся остатки элефира. Похоже, эту комнату богу Грома сделал «жилой». Может, воссоздал хоть что-то по памяти. Постель, простой грубой работы кувшин и тонкий, украшенный золотисто-черным узором красный ковер под ногами. Усевшись на корточки, Талэм принялся разглядывать ковер. Коснулся его пальцами. Кое-где в нем виднелись прожженные дыры, а один угол обгорел полностью. Видимо, это была одна из немногих вещей, что уцелела в Громовом Дворце после нашествия.
«Интересно, кому он принадлежал?» - подумал мальчик.
Дверь приоткрылась, и на пороге возник Азинор. Талэм не сразу его узнал в статном мужчине лет тридцати с черно-седой короткой бородкой и роскошной иссиня-черной кучерявой гривой, рассыпавшейся по плечам.
-Вот ты где! – обрадовался старый жрец, вернее, «теперь не такой уж и старый». – А я повсюду тебя ищу.
Оторвавшись от ковра, Талэм поднял на него вопросительный взгляд. Непривычно было видеть Азинора «снаружи», а не перед своим внутренним взором.
-Зачем? – спросил послушник, мысленно подыскивая наилучшую формулировку для вопроса: «Не потрудишься ли ты как-нибудь доставить меня обратно в мир смертных?»
-Ты не поверишь, соскучился! – усмехнулся жрец. – Полдня мечусь как одержимый. Насилу понял, что это тебя не хватает!
Талэм робко улыбнулся. Забавно, ему даже не пришло в голову, что Азинор мог привыкнуть к нему настолько же, как он сам к присутствию жреца в своей голове! Неужели он и правда испытывает нечто похожее?
-Хотел спросить, что ты думаешь дальше делать, - посерьезнел Азинор. – Если планы?
Прежде жрец ни разу не спросил Талэма о том, чего он сам хочет. Талэм прекрасно знал почему. У него не было будущего. До того дня, как Заффруа все изменил. Мальчишка пожал плечами.
-Наверное, вернусь в мир смертных…
-Вернешься. Рано или поздно, - согласился Азинор. – Но что тебе теперь делать в храме? Ты сильнее большинства старших жрецов.
Талэм неопределенно качнул головой. Он и не собирался возвращаться в храм. Выросший при храме вместе с другими послушниками, он и не помышлял прежде об иной жизни. Но путешествие с Азинором все изменило. Теперь от мысли о том, чтобы изо дня в день делать одно и тоже, поклоняться Эфсинии, хотя знаешь, что мог бы ее просто позвать… Нет, Талэм определенно этого не хотел. Ему нравились новые места. Удивительные дворцы и другие храмы, леса с их чистыми озерами и деревни с небольшими речками. Талэм ни за что не променял бы это на десятилетия однообразных ритуалов и храмовых склок. По крайней мере, не сейчас, когда в жилах бурлит юность и жажда приключений. Может, однажды, он захочет осесть где-нибудь в тишине и покое, подобно Эсстахису. Позже.
Вспомнив о настоятеле, мальчик улыбнулся. Он вспомнил, где именно видел очень похожий тонкой работы ковер. В громовом храме! Как раз в покоях самого настоятеля! Правда, тот ковер был синий. Но узор был очень похож!
Азинор подошел ближе к мальчику. Мягко взглянул ему в глаза.
-Я хотел предложить тебе… Стань моим учеником. Я, конечно, не демиург. Есть многое, чем я тебя научить не смогу. Сравняешься со мной, перейдешь к Заффруа или еще кому-нибудь. Но пока что… на ближайшую пару сотен лет, как насчет этого?