Услышав слова жреца, Талэм просиял.
-Ты серьезно?! Конечно же, я согласен!
Расчувствовавшись, мальчишка бросился на шею Азинору. Счастливо прижался к улыбавшемуся жрецу.
-В таком случае пора тебе подыскать собственные покои, - решил Азинор. – Думаю, Заффруа не станет возражать, раз уж ты остаешься здесь.
Талэм огляделся. Конечно, с большим залом, где они пока что ночевали с Азиноом этой комнате не сравниться. Но зато у него будет собственная комната! Впервые за всю жизнь! В храме ученикам вроде Талэма полагалась общая спальня, состоявшая из двух рядов с узкими койками.
-Как насчет этой? – решил мальчик, вспомнив, что в остальных помещениях нет не то, что кровати, но даже кувшина.
-Мебель можно создать, - разгадав его сомнения, подмигнул Азинор.
Мальчик посмотрел на ковер.
-Мне здесь нравится. Если только владелец не захочет вернуться.
Его новоиспеченный наставник хмыкнул.
-Сомневаюсь, что Эсстахис променяет свой собственный храм на эту келью. Она твоя.
Речной Герцог сидел за своим столом и писал приказы. Обычно это была работа писаря, он только диктовал. Но самые важные Герцог предпочитал писать и подписывать своей рукой. Дабы не выяснилось потом, что одних подданных он обложил несправедливой и чрезмерной податью, а кого-то наградил сверх меры. Или еще каких сюрпризов посерьезнее.
-Ваш ужин! – объявил Арвэ, появившись в кабинете Герцога с подносом.
Обычно Речной Герцог трапезничал либо в обеденном зале, либо в собственной спальне. Но в те дни, когда засиживался допоздна, работая над приказами и грамотами, предпочитал перекусить прямо в кабинете. Иногда не отрываясь от основного занятия.
Арвэ поставил поднос с горшочком, полным дымящегося жаркого на стол перед Герцогом. Еще на подносе располагался немалый ассортимент из приправ и соусов в небольших серебряных пиалах.
-Садись. Поужинай со мной, - неожиданно предложил Герцог.
Изумленный Арвэ застыл в нерешительности. Но затем все же последовал приказу Речного Герцога. Уселся, придвинув себе одно из стоявших в кабинете уютных кресел с широкими покрытыми вышивкой спинками. Взял с подноса свежеиспеченный хлеб и от души намазал горчичным соусом. Отложил на одну из тарелок часть жаркого. По мнению главного повара в замке, их господин был слишком уж худощавым. Это досадное недоразумение бедолага пытался исправить вот уже без малого тридцать лет. Но глава Речных Львов оставался все таким же сухими и жилистым. В отличие от самого повара.
-Вы собираетесь сдержать слово, если на Черные Земли нападут, господин? – осторожно спросил Арвэ.
Вопрос был на грани тех, за которые отрубают головы. С одной стороны оскорбление, с другой, юный паж сунул нос глубоко не в свое дело.
-Чего будет стоить мое слово, если я его нарушу? – усмехнулся Герцог. – Если Вороненку понадобится помощь, то я ее окажу. В течении ближайших шести лет, как и обещал.
-Но потом вы нападете снова? – понял Арвэ.
Речной Герцог поморщился.
-Напал бы, - признался он. – Если бы не боги… Как думаешь, парень, с чего им так приспичило защищать от меня Черные Земли?
-Я бы не сказал, что они их защищают, - заметил Арвэ. – Во время Громовой Битвы, погиб предыдущий граф воронов. А вы нет.
-Меня там просто не было! – усмехнулся Речной Герцог. - Иначе бог Грома и меня бы не пощадил. Не сомневаюсь в этом.
Арвэ задумался. О том, чьи проделки обрушили на обе армии воду, он был прекрасно осведомлен. За то, что вообще полез в эту переделку, ему уже перепало с Эфсинией наедине. Когда она появилась в Речном замке под видом торговки сладостями.
-Может, это что-то личное? – предположил юноша. – Ходят слухи, что во время Громовой Битвы один человек выжил. Некоторые считают, что это Вьерк, советник Бельда.
-Допустим, - задумчиво согласился Герцог, подув на наколотый на вилку кусок горячей картофелины. – Это вполне могло быть и случайностью. У парня отменное здоровье. Мог пережить попадание молнии. Вот и все.
-Угу. А еще у него громовой меч и громовые доспехи! – усмехнулся Арвэ. – Многовато совпадений.
Речной Герцог задумчиво огладил свой гладко выбритый подбородок.
-Может быть, ты и прав… Когда я был очень юн, то слышал легенду о том, что бог Грома сразился с Полуночным Вороном над Черными Землями.
-Эту легенду все слышали! – усмехнулся Арвэ. – Думаю, что это правда.
-Возможно. Но в исполнении моего деда она звучала несколько иначе. «И тогда Полуночный Ворон попросил помощи у своих потомков, чтобы спрятать то, что отнял у Громового Князя. А после битвы вороной граф отыскал выжившего и помог ему, исполняя обещание своему предку».
-Но ведь выжил-то не Полуночный Ворон, а его враг! – возмутился Арвэ. – С чего потомку Ворона ему помогать?!
-А мне с чего помогать Бельду, если на него нападут? – сухо усмехнулся Речной Герцог. – Договоренности и обещания сложная штука. К тому же, ни в одной версии легенды не сказано, что именно и почему украл Ворон.
-Гм! – заинтересованно произнес Арвэ, решив обязательно выпытать это у Эфсинии при следующей встречи с матерью. И вдруг спросил, набравшись храбрости. – Вы когда-нибудь любили, герцог?
Речной Лев воззрился на него изумленно.
-А тебе-то это зачем? – растерялся сюзерен Речных Земель. – Ну, была одна… когда-то давно. Дочка рыбака. Некоторое время она служила в замке, когда я был молод…
-Но положение не позволило вам на ней жениться, - разочарованно вздохнул Арвэ.
-Она утонула! – сухо сказал Герцог.
В кабинете повисла сумеречная тишина. Такая, в которой много теней и недосказанностей. Арвэ счел за лучшее подналечь на свою долю жаркого и больше ни о чем не расспрашивать.
«Хрясь!» - меч Бельда обрушился на установленное во дворе замка чучело из дерева и соломы. Одна рука чучела перерубилась пополам, но само оно, закачавшись на прочном шесте, устояло. Понаблюдав за потугами своего сюзерена, Вьерк нанес по чучелу стремительную серию ударов своим мечом. Один раз при этом по лезвию пробежала молния, но воину удалось погасить ее прежде, чем она ударила в соломенный корпус тренировочной куклы и ее подожгла.
-Уже лучше! – обрадовался Бельд, окинув взглядом валявшийся рядом десяток обугленных чучел. – Еще немного и можно будет драться с людьми, которых ты не хочешь убить!
-Я не дерусь с теми, кого не хочу убить! – обиженно пробасил воин.
Смысла данной тренировки он не понимал. Но Бельд настоял на том, что они оба должны научиться обращаться с божественным оружием так, чтобы оно могло служить, словно обычное. Вышедшая из замка Летиция с интересом наблюдала за ними, держа в руках кувшин со свежим молоком.
-А как же тренировки со мной? Ты забыл?! – возмутился мальчик.
-Ну, так это. Я другой меч возьму, в чем проблема? – удивился воин.
-Так и будешь с двумя все время ходить на всякий случай? – ехидно уточнил Бельд.
Мальчик отпил из кувшина, предложенного Летицей, несколько жадных глотков. Затем передал его Вьерку. Воин в пару присестов выхлебал до дна все остальное. Утер губы тыльной стороной руки. Затем, смутившись под напоминающим взглядом Летиции, советник извлек из кармана чистый кружевной платок и обмакнул им уже сухой рот. Убрал платок обратно.
-Можно и с двумя. Хотя тяжеловато будет, - признал Вьерк, всегда ценивший в бою маневренность и скорость, не смотря на свои габариты. – Ладно, давай, твоя очередь!
Вернув за пояс меч, снова ставший кинжалом, Бельд подобрал с земли вороний лук со стрелой. Натянул тетиву. Послал стрелу в грудь чучела. Она вонзилась точно, куда он метил. Но вот загораться при этом даже не думала.
-Как ты это делаешь? – взвыл мальчик, у которого это была уже бесчисленная по счету попытка.
-Злюсь! – коротко ответил воин.
Вернув стрелу в колчан, мальчик натянул лук еще раз. Прищурился. А затем отпустил, думая все, что он думает про Речного Герцога с его гадкими рассказами про отца, боге Грома и вообще всем этом. Хвост стрелы вспыхнул – иссиня-черным жутковатым пламенем. Мгновение спустя оно обхватило всю стрелу и перекинулось на чучело. Бельд хотел, было, его погасить, но Летиция вцепилась в его руку и не подпустила к сгоравшей деревяшке.
-Не надо, юный господин! Вдруг оно и вас обожжет?! – в ужасе закричала девушка.
-Точно не стоит, - согласился Вьерк, глядя, как проворно расправляется темное пламя с соломой и деревом. – Прям, как в легенде про Полуночного Ворона. «И наслал он пламя темное на деревню, что провинилась перед ним…»
-Он дал людям уйти. Почти всем, - не оборачиваясь на воина, тихо проронил Бельд.
Глаза мальчика в этот миг были почти такие же темные, как догоравшее перед ним пламя.
Глава 7. Часть 2.
Прикрыв глаза, восседавший на громовом троне, Заффруа вспоминал свой бой с Полуночным Вороном. Как они стремительно взмывали в темные небеса, среди ледяных струй бьющего наотмашь дождя. Как Заф обрушивал на противника свои молнии, а они все били в его крылья, не в силах остановить окончательно. Огненный клинок Полуночного Ворона пел, встречаясь с громовым мечом Заффруа. Как было тысячи раз до этого. Но впервые с начала времен всерьез.
-Верни мне корону! – пытаясь перекричать раскаты собственного грома, прокричал Заффруа. – И я тебя пощажу!
Полуночник был уже ранен. Он зажимал одной рукой плечо. Что существенно осложняло ему использование лука с единственной стрелой.
-Ни за что! – прокричал Ворон в ответ. – Она тебе не нужна!
-Не тебе решать! – рявкнул в ответ Заффруа и бросился на него, преодолевая бьющий наотмашь дождь.
В ответ Ворон все-таки пустил в него свою стрелу, объятую темным пламенем. Раз. Другой. Каждый он попадал в цель, но бог Грома, не обращая внимания на это, все равно добрался до Ворона. Ударил своим мечом. Послышался раскат грома. Такой оглушающий, что даже Заффруа захотелось зажать уши. А следом за ним ударила молния, столь ослепительная, что на миг силуэт Ворона показался Заффруа чернее самой ночи на фоне усеянных звездами темных небес. А потом он упал. Когда бросившийся следом за ним бог Грома опустился на землю, он был уже мертв.