Улэ с сомнением посмотрел на торчащую из прорех в штанах мальчишки густую курчавую шерсть. Если это «мало», то, должно быть, сородичи Лима покрыты шерстью так же, как его истинный облик!
-Гм, - задумчиво проговорил Конрад. – Тогда я не знаю, куда тебе пойти. Разве что устроиться на ярмарку добровольно. Иногда твоим сородичам везет, и относятся там к ним вполне сносно. Даже деньги платят кое-какие.
Улэ посмотрел на мага. Мальчишка молча хлюпнул носом еще раз. Жалобно. Конрад возвел очи к небу и застонал.
-Серьезно?! – спросил он какого-то незримого и явно отсутствовавшего на лесной поляне собеседника. – Да что я такого сделал?!
-Ничего, - снова заверил Улэ. – Думаю, богам просто не до нас.
К тому же, самого моррока все демиурги, кроме Энеля считают мертвым. И хорошо. Еще немного поворчав для порядка, Конрад все-таки сдался.
-Ладно, тогда ты пойдешь с нами, - вздохнул он. – И я понятия не имею, что с тобой делать.
-Для начала, покормить, - нахально подсказал маленький вендин. – Я ничего кроме грибов и ягод не ел уже с неделю.
Пока маленький вендин отъедался, Конрад и Улэ ожесточенно спорили. Улэ считал, что раз уж сородичи малыша не примут, то и «девать» его никуда не надо. Пусть с ними бродит. Конрад резонно возражал, что всю жизни они защищать малыша не смогут и все равно надо что-то решать. Найти такое племя вендинов, что его примет. Ну, или там…
-Улэ, ты мог бы изменить его! – пришла Конраду в голову блестящая идея. – Сделай так, чтобы он не отличался от людей!
Ошарашенный моррок с сомнением посмотрел в сторону мальчика. Юный вендин уплетал мучную лепешку с козьим сыром, не подозревая, какая участь нависла над ним. К разговору взрослых он не прислушивался, с чего-то решив полностью положиться на Конрада с Улэ. Видимо, рассудил, что раз уж спасли его от медвера, значит, дурного точно замышлять не станут.
-Ты с ума сошел! – возмутился Улэ. – Он же разумный! Разумных нельзя менять. А вдруг это изменит его личность?! Сотрет разум?! Да и вообще подобная процедура для жизни опасна!
-Насекомых ты же менял, - заметил Конрад. – И цветы. Я видел вчера утром, как ты «порезвился» на нашей прошлой стоянке.
-Одно дело добавить окраски десятку цветов! – возмутился Улэ. – И совсем иное вмешиваться в столь сложный организм. Я даже не представляю, как он устроен!
-То есть, чтобы превратить Лима в человека тебе надо для начала распотрошить парочку его сородичей? – невинно уточнил Конрад.
-И твоих, - сумрачно подтвердил моррок. – Не то, чтобы «распотрошить». Но без помощи настоящего демиурга может закончиться плохо. Это не вариант. Да и вообще… Мне почему-то кажется, что изменять его неправильно.
Конрад подперд голову стиснутым кулаком. Уставился на пламя весело потрескивающего костра. До него вдруг дошло, что мальчишка, поначалу не проявлявший никакого интереса к их разговору, сейчас затих и случает очень внимательное, каждое оброненное шепотом слово.
-Ладно, я тоже согласен, что это неправильно, - признал Конрад. – В мире вообще куча всего «неправильного». Не можешь превратить в человека, давай хотя бы иллюзию сделаем.
-Это мы можем! – обрадовался Улэ. – Малыш, иди сюда! Хочешь быть блондином или брюнетом?
Подскочивший к нему, прицокивая копытцами, Лим на секунду задумался. Его собственная кучерявая шевелюра была темно русой и напоминала чем-то плотную изрядно отросшую овечью шерсть.
-Я хочу быть взрослым! – отрезал мальчик.
Как и предполагал Улэ, потребовалось два дня на то, чтобы заколдованный мердвер проснулся. И еще четыре, чтобы его укротить настолько, чтобы животное перестало пытаться сожрать их троих. Теперь он покушался только на моррока, чуя в нем пришельца из иных миров. Да и то скорее шутливо.
-Не уверен.., - проговорил Конрад в десятый раз оглянувшись на финальную вернсию иллюзии наложенной на Лима.
Началось все с того, что Улэ честно представил, как мальчишка будет выглядеть, став постарше. Без рогов, избытка шерсти и человеческими ногами, конечно же. Но потом дело дошло до одежды. Оставлять на Лиме драные штаны было несолидно. Конрад отдал ему свои запасные, которые Лим кое-как затянул на себе при помощи веревки, чтобы не сползали. Но в таком виде разгуливать мальчику не захотелось. В результате сошлись на том, что одеяние мальчишки тоже будет иллюзорным.
-А мне нравится! – отрезал огроменый, закованный в серебристые латы широкоплечий рыцать, степенно следующий по просторному деревенскому тракту следом за Конрадом и Улэ.
-Да ты гремишь на каждом шагу! – возмутился Конрад. – У меня голова уже болит!
-Здорово я придумал добавить звуковую иллюзию, да? – обрадовался Улэ. - Не ворчи. Было бы странно, иди он бесшумно!
-Арр! – подтвердил следующий за ними попятам медвер.
Улэ внушил зверю, что его покормят на ближайшем же постоялом дворе. Учитывая, что так он и намеревался поступить, это было скорее обещание.
-Напомни, почему мы тащим эту зверюгу с собой? – сдался Конрад.
-Я же сказал, он мне нравится, - отрезал моррок. – Он забавный. А у меня никогда не было своих зверей.
-Ну, так создай! Что-нибудь… безобидное, - предложил Конрад.
-Мне нравится этот! – отрезал Улэ. – К тому же, он жил слишком близко к людям. Рано или поздно это бы плохо для кого-то закончилось.
-Знаешь, для того, кто создан уничтожать миры, ты слишком добр, - задумчиво проговорил Конрад.
-Думаю, я просто ошибка своего создателя, - пожал плечами Улэ.
Словно услышав его, в ответ подул теплый ветер. «Наплевать мне, чья ты ошибка», - прошелестел он едва слышно. – «Ты – самый правильный мой поступок за тысячу лет». Улэ растерянно завертел головой. Но никого, кроме Конрада, медвера и фальшивого рыцаря рядом не было.
Неурожай. Засуха. Бельд взялся за голову, не зная, что предпринять. Уж лучше бы соседи напали! Тогда он бы дал им отведать вдоволь огненных стрел! Но что делать с так невовремя обрушившейся на Черные Земли засухой?! Урожай еще не поспел. Вот-вот все погибнет и есть зимой многим станет нечего!
-Мм-ррр! – прорычал Бельд, от души запустив присланным ему с восточных окраин свитком в стену.
-Чего негодуешь? – осведомился Вьерк, зашедший в рабочий кабинет сюзерена.
Когда-то он принадлежал отцу Бельда. А прежде его деду и прадеду. Только ни один из них не потрудился оставить подробную инструкцию: «Что делать, если начнется засуха». Бельд смутно припоминал, что в неурожайный год отец делился с крестьянами запасами из замка. Он уже велел проверить амбары и закрома. Запасов достаточных, чтобы делиться, там не оказалось. Поистощились. То война, то просто годы, не то, чтобы неурожайные, а «так себе плодоносные». Ну и вот.
-Если не пойдет дождь, нам самое время сдаваться Речному Герцогу, - сумрачно произнес мальчик. – Надеюсь, что у него хватит запасов, чтобы всех накормить.
У Вьерка отвалилась челюсть.
-Че-го?! – возмутился воин. – Сдаваться? После всего?!
-А что нам остается делать? – хмуро огрызнулся Бельд. – Я послал гонца в Красные Земли, попрошу помощи у Ансельма. Но вряд ли он сможет дать нам достаточно зерна или хоть чего-нибудь. Мы не можем потерять этот урожай. А маги только руками разводят. Дескать не вызывается дождь, вот и все.
-Пробовал припугнуть их дыбой? - простодушно осведомился Вьерк.
Бельд хмыкнул.
-Голод пугает их так же, как и всех остальных. Жрецы в храмах непрестанно молятся. Да все без толку. Похоже, на нас разозлилась Эфсиния.
Мальчик осекся, вдумавшись в собственные слова. Это ведь было такое выражение. «Эфсиния разозлилась». Или там, «Заффруа гневается». С малых лет он не придавал этим фразам особенного значения. До тех самых пор, пока не увидел вживую бога Грома. И как река обрушилась на его воинов.
«Эфсиния гневается» на самом деле означает разгневанную богиню. Или богиню, которой не до Черных Земель с их засухой. Мало ли, чем она занята. Бельд подпер подбородок скрещенными пальцами. Окинул задумчивым взглядом лежащую на столе карту. Карта была небольшая и весьма приблизительная. До Речных Земель на ней было рукой подать. Пара сантиметров.
-Арвэ! – неожиданно вспомнил мальчик. – Я знаю, что надо делать! Попросим его!
-Э-э… причем здесь паж Речного Льва? – удивился Вьерк.
Бельд вспомнил стремительное тело, покрытое серебристой чешуей.
-Притом, что он имеет какое-то отношение к Эфсинии! – догадался мальчик. – Попросим его помочь нам!
Вьерк взвесил все варианты. Срочно покидать замок, тащиться в Речные Земли, из которых они однажды с трудом выбрались живыми. Рискнуть, прося слугу Речного Герцога об услуге. Которую тот едва ли способен исполнить.
-Может, попросим бога Грома помочь? – ляпнул воин. – Он вроде как тоже за дождь в ответе.
Глаза Бельда закаменели.
-Никогда больше этого не предлагай, - тихо и очень серьезно сказал мальчик. – Я готов смириться с тем, что он твой отец. Но не смей призывать его в мои земли.
Вьерк вздохнул.
-Я пойду седлать лошадей. Но что, если ты ошибаешься, и Арвэ не имеет никакого отношения к Эфсинии? Паренек отлично плавает, это да. Так он же вырос в Речных Землях. Там все умеют.
В ответ Бельд вкратце рассказал воину об увиденном.
-Сворее всего, он либо ее потомок, либо один из высших жрецов Воды, - предположил мальчик. – В любом случае, если кто и сумеет призвать Эфсинию, то это он.
-А если все-таки не сработает? – продолжил настаивать воин. – Тогда что?
-Мы что-нибудь придумаем. Я не дам своим людям умереть! – отрезал Бельд.
В этот миг Вьерк отчетливо ощутил, что гордится своим сюзереном. Хоть и сопляк еще, но ведь и, правда, готов ради других костьми лечь! Знай, он, что мальчишка имеет в виду, выпорол бы, не взирая на присягу верности!
-Арвэ, к тебе приехали! – удивленно объявил Речной Герцог, заглянув в комнатку, предназначавшуюся для пажа и граничившую с его личными покоями.
Парнишка сидел за столом и читал книгу. Очередную из тех, что стащил в библиотеке без спросу. Рэвер с интересом посмотрел на белобрысую макушку паренька. По идее это он должен был оповещать Герцога о незваных гостях, а не наоборот. Но иногда хитрый паж то ли просыпал время подъема своего господина. То ли притворялся, что проспал, чтобы почитать подольше.