-Как бы то ни было… могу я на вас рассчитывать? – терпеливо спросил Заффруа.
Вьерк ухмыльнулся.
-Но взамен ты покажешь мне Громовой Дворец! – потребовал он. – Любопытство давно уже разбирает, как там оно, у богов на небе!
-Самоубийственный план, - вынес вердикт Белагмор, когда разыскавшие их с Эртеном в таверне Воин и Синий Великан изложили свое предложение.
-Не говоря о том, что ты и так должен нам артефакт старого мира и меч! – напомнил юноша, стукнув деревянной кружкой о стол. – Мы ведь нашли Улэ? Нашли. Присмотрели за ним, все, как договаривались!
-Меч тебе я подарю, - степенно пообещал Великан. – А лучше палицу. Дольше прослужит.
-На! – усмехнувшись, Воин, извлек из-за пазухи красный камень, подвешенный на кожаный шнурок.
-Что это? – удивился Белагмор.
-Когда-то Оком Бури звалось, я его выиграл как-то раз у Энеля, на спор, - пояснил бог Войны. – Я бы тебе другое что отдал, доспехи там, или свое оружие. Но навряд, ли магу вроде тебя от них будет толк.
-Ладно, спасибо, - оценил, покрутив артефакт в руках, Белагмор. – Это не с его помощью он в пустыню превратил целый город?
-В том городе убили его возлюбленную, насколько я знаю, - пояснил Воин, решив вступиться за бога Ветра. – Обвинили ее в темном колдовстве, за то, что с ним спуталась.
-Люди бывают полны предрассудков! – сумрачно произнес Эртен, которому в детстве тоже с лихвой доставалось от сверстников за некоторые «странности» вроде проступавших иногда синих узоров на коже и слишком большой для мальчишки силы.
-Так вы поможете или нет? – уточнил Великан, любуясь на насупившуюся мордашку потомка.
-А у нас есть выбор? – приподнял бровь Белагмор. – Насколько я знаю богов, откажемся, найдете способ заставить?
Воин выдержал его взгляд.
-Скажи, кем ты был в прежнем мире?
-Царем и учеником Эфсинии, - вздохнул маг. – Я смог управлять потоками лавы, когда она на меня обрушилась, как прежде управлял водной стихией. Так и уцелел. А некромантом стал, пытаясь возродить к жизни хоть что-нибудь… Кого-нибудь. Сам понимаешь, что безуспешно.
-Как же ты выжил на опустевшей планете?! – ужаснулся Эртен.
-Никак, - усмехнулся Белагмор. – Но мне удалось принять полностью нематериальную форму и дождаться, пока боги вернутся и сотворят новый мир. Потом, я сгустился снова, но надолго утратил память. Очень надолго.
Воин и Синий Великан потрясенно посмотрели на смертного. Да и полно, такого ли уж смертного? То, что он проделал, было под силу разве что демиургу. Пусть начинающему… Представив, какой мир способен однажды сотворить некромант, Воин содрогнулся. Повезло же Эфсинии! Раз он был ее учеником, значит, ей и разгребать!
-Мы не будем заставлять вас, - твердо сказал Воин. – Могли бы, ты прав. Но не станем. Просто вспомни выжженную раскаленную пустошь, в которой не осталось ничего живого, кроме тебя. Если не остановим морроков, это повторится снова.
Белагмор покосился на своего воспитанника, припавшего к кружке с местным сладковатым пойлом. На вкус некроманта оно было отвратительным. Но юный герой привычно сметал со стола все. Судя по сходству его черт с горделивым профилем Великана, Белагмору закрадывались тревожные мысли, что «растущий организм» воспитанника так и продолжит расти ближайшие лет двести. И, едва ли синекожий родич планирует платить за его содержание.
-Мы согласны! – решился Эртен.
-С чего это?! – возмутился некромант, чьим мнением поинтересоваться воспитанник забыл.
-С того, что ты рано или поздно всегда соглашаешься помочь. Но иногда сначала подолгу ворчишь, - бесхитростно улыбнулся парень.
Лим бежал, сломя голову, а попятам за мальчиком неслась волчья стая. Оглянувшись, он послал в них крошечный колючий фаербол, единственное, чем пока что научил его Конрад. Угораздило же его отправиться в лес за грибами, не спросив Конрада! И нарваться на оголодавшую волчью стаю! Выросший в лесу, никогда прежде Лим не бывал так беспечен. Но ему казалось, что шанс встретиться с волками около деревни не велик. Вот и утратил бдительность!
-Аа! – закричал Лим, надеясь криком спугнуть волков, или позвать на помощь.
И то и другое сгодилось бы. Из оружия у мальчика был только небольшой острый кинжал, подаренный магом и все. Надо было хотя бы лук с собой взять! И стрелы! А лучше тяжелый меч! Ну и что, что Лим не умеет с ним управляться! Зато волки испугались бы! Поняв, что прийти на помощь ему никто не торопится, Лим схватил с земли палку и направил фаербол на ее кончик. Палка была сырой, пламя упорно не хотело разгораться. Но наконец, занялось, затанцевав острыми язычками на конце его импровизированного оружия.
Обернувшись, мальчик несколько раз энергично ткнул полыхающей палкой в сторону волков и побежал снова. Оголодавшие звери не отставали. Видно, они уже распробовали вкус человеческой крови. Или вендинов. Пламя заставило их опасливо насторожиться, но не спугнуло.
-На помощь! Конрад! – отчаянно закричал маленький вендин, надеясь, что бежал он в правильную сторону и деревня уже совсем близко. – Ко-о-он!
Неожиданно сверху на волков что-то обрушилось. Послышался обиженный волчий визг. Оглянувшись, Лим увидел, как спикировавший сверху Улэ раскидывает поджавших хвосты животных. Вид моррока был страшен. Желтые глаза полыхали, светясь в темноте, полупрозрачные крылья яростно молотили воздух. Все четыре руки хватали волков попеременно за глотки и с силой отшвыривали в стороны. А еще веяло от него чем-то иным… Тем самым, что таилось в глубинах ночного небосвода, маня и ужасая своей бесконечностью. Сообразив, что полакомиться не удастся, вожак стаи отступил, медленно пятясь и предостерегающе рыча. Серохвостые собратья отправились вслед за ним, едва он перешел на рысцу. С облегчением выдохнув, Лим прислонился спиной к ближайшему дереву.
-А ты вовремя. Конрад говорил, что уже не вернешься. Станешь одним из богов, - заметил вендин.
-То, что я стал демиургом, не значит, что я забуду про вас, - улыбнулся в ответ Улэ. – Где он сейчас? Нам надо поговорить с Конрадом.
Мальчишка пожал плечами и зашагал по лестной тропинке к деревне, что они спасли. Маг решил там подзадержаться. То ли в надежде, что Улэ все-таки объявится и так ему будет проще их найти. То ли просто хотел отдохнуть в единственном месте, где ему не нужно скрывать истинный облик маленького вендина.
-Из деревни нам придется уйти, - вздохнул Конрад, когда Улэ устроился за большим деревянным столом, застеленным кружевной скатертью.
Приветливо заулыбавшаяся мальчишке-вендину и наградившая Улэ улыбкой чуть напряженной, жена старосты поставила перед ними свежеиспеченный пирог из набранных в лесу ягод и пышного теста. Пирог получился сладким и буквально таял во рту. Улэ не сразу сообразил, что его довольный вид с алчно оскаленной на пирог пастью может быть истолкован весьма превратно.
-Очень вкусно! – поторопился наложить на себя иллюзию моррок.
-Пальчики оближешь! – подтвердил Лим.
Жена старосты ретировалась. Хоть она и была благодарно спасителям, так же, как ее муж и вся деревня, но если общество Конрада люди еще терпели, мелкого вендина жалели, то Улэ вызывал у них ужас.
-Почему? – наивно спросил моррок, отвлекшись, наконец, от сытного пирога.
Конрад налил себе прохладной колодезной воды из кувшина. Глотнул.
-В соседних деревнях недовольны нашим соседством, - хмуро проговорил он.
-Так их же мои сородичи уничтожили? – удивился Улэ.
-Не все! – вмешался Лим. – Староста объяснял им! Да только, что толку! Меня все заезжие «нелюдью» кличут! Конрад одного за эти слова чуть не поджарил!
-Я его хотел поджарить за то, что он планировал тебя похитить и продать на какую-нибудь ярмарку, - сухо поправил маг.
Мальчишка притих. Видимо, истинные намерения того «доброго путника» от него укрылись. Улэ призадумался. Время до того, как боги отправятся исполнять свой самоубийственный план с морроками, у него еще было. Не сговариваясь, план решили отсрочить на пару недель.
«Мне надо привести дела в порядок!» - бесхитростно пробасил Синий Великан, прекрасно осознававший, что как у самого неопытного и юного из демиургов, у него менее всех шансов вернуться целым и невредимым. Да и вообще – вернуться. Улэ по силам тоже изрядно уступал остальным демиургам. Но все-таки, у него был опыт выживания в рое. Он знал своих сородичей и умел выживать среди них.
-В общем, я решил податься в Черные земли, - подытожил Конрад. – И мальчишку с собой возьму. Ходят слухи, что их новый граф очень юн. Ему сейчас понадобится любая сила, что он сможет получить. Попытаюсь наняться к нему придворным магом.
-Люди говорят, что этот граф – возрожденный Полуночный Ворон! – тут же вмешался Лим. – Собственной персоной. И что в последней битве с Речными Землями, он летал над полем боя и стрелял из волшебного лука!
-Может, оно и так, - степенно согласился Конрад. – Но все равно он еще очень мал. Владей он по-настоящему силой демиурга, никакой битвы бы не было.
-А там река повернула! – не сдавался Лим. – Солдаты с обеих сторон еле выбрались.
-Течение рек поворачивает Эфсиния. К тому же, она считается покровительницей Речных Земель, - заметил Улэ, которому Энель уже объяснил, как устроено сообщество демиургов. – Насколько я понял, она просто хотела остановить битву.
-Может и так, - задумчиво кивнул маг. – С этой битвой дело темное, как и с предыдущей между Речными и Черными землями. Да еще, говорят, в ней участвовал сын бога Грома. Думаю, возродившийся бог Ворон и его советник – герой, будут куда более лояльны по отношению к вендинам, чем крестьяне. К тому же, согласно преданиям вендинов, их создал Полуночный Ворон. Так, что если мальчишка-граф и правда он… Надеюсь, почувствует ответственность за свое творение. Вендинов и так мало осталось.
-Ты ведь пойдешь с нами? – требовательно уточнил Лим, глядя на Улэ.
-Конечно, - пообещал моррок. – Правда, придется поторопиться. Вскоре мне предстоит важное дело.