-Сын!! – закричал бог Грома, а затем, проснувшись, помчался к полю брани, где должен был погибнуть юноша по имени Вьерк так быстро, что даже обогнал бы Энеля, надумай бог Ветра сейчас соревноваться с ним.
Когда он подоспел, битва уже началась. Маги швыряли друг в друга и простых воинов свои огненные шары, люди метали копья, и поливали друг друга горящими стрелами. Их было так много, что даже по одеждам, перепачканным грязью не различишь, где речные солдаты, а где «воронята». Но все же, Заффруа сумел отыскать одного. Уже окровавленного, уставшего. Еще не раскрывшего свой потенциал, да и не суждено было Вьерку постигнуть свою истинную сущность. Его земной путь обрывался здесь. До той самой секунды, пока с неба не посыпались молнии. Пронзая Воронов и Речных Львов без разбора. Заффруа кружил над полем битвы, уничтожая не людей даже, само сражение в котором должен был умереть юный Вьерк.
Когда он закончил, вокруг был лишь пепел и обугленные тела. Лишь один воин лежал навзничь, оглушенный. Обернувшись, Заффруа увидел спустившегося к нему с небес Энеля.
-Похоже, ты разошелся не на шутку, на этот раз! – задумчиво произнес он, постаравшись скрыть страх, сквозивший в его голосе.
Глава 3 Часть 1.
Подросток в грубой коричневой накидке послушника неторопливо вышел из леса на опушку. Поднял руку, загораживая глаза от палящего полуденного солнца, чтобы всмотреться вдаль, туда, где виднелись крыши домов. До ближайшего города было еще далеко, зато по пути ему наконец-то попалась деревня. То, что надо для уставшего путника, которому и запасы пополнить не помешает, да и про дорогу к городу бы уточнить надо.
Темнокудрый мальчик спустился с опушки и бодро зашагал вниз по тропе, ведущей к деревне. Изредка он перебрасывал на другое плечо увесистый мешок за спиной.
-Ты чей будешь? – удивился крепко сложенный мужчина лет сорока, косивший траву на лугу, мимо которого проходил Талэм.
-Свой. Собственный, - с достоинством отозвался подросток.
-Да я кому служишь спрашиваю! – хмыкнул мужчина, скептически оглядев мальчишку.
-А, это! – Талэм задумался. – Прежде в храме Эфсинии служил. Теперь, наверное, богу Грома.
-Неужто переметнулся? – от удивления мужчина даже перестал косить. – Разве в храмах разрешают такое?
Глаза мальчика недобро сверкнули.
-Мне не нужно ничье разрешение, - коротко отрезал он. – Далеко до ближайшего храма Грома?
-Дня два пути, если пешком, - порадовал незнакомец. – Только будет осторожен, в наших краях нынче разбойники лютуют. Дезертиры из воронья!
-Откуда ты знаешь, может, они из Речных земель? – не удержался Талэм, хотя во владениях речного герцога не стоило о таком спрашивать.
Усмехнувшись, косарь поправил веревочный пояс, перехватывавший мокрую от пота льняную рубаху.
-Все может статься, - согласился он. – Без разницы, кто перережет тебе глотку. Клинки у воронья и Речных Львов одинаково острые. А эти не посмотрят, на то, что ты мал. Прирежут, не задумываясь!
Талэм нахмурился. Должно быть, разбойники в этих землях уже отличились. Может, даже убили кого-то из деревни, где жил незнакомец.
-Ну, тогда я хотел бы их встретить! – хищно оскалился мальчик.
На миг косарю показалось, что вместо тщедушной фигурки послушника, он увидел кого-то другого. Высокого, с длинными седыми волосами и бородой, опирающегося на красиво изукрашенный резьбой посох, а вовсе не сучковатую палку, что держал в руках мальчишка. Крестьянин моргнул и таинственное видение исчезло. Перед ним стоял, переминаясь с ноги на ногу подросток.
-Могу покосить вместо тебя? – предложил Талэм.
-Платить не буду! - отрезал мужчина. – Разве что миску супа получишь.
Талэм молча забрал из его рук косу. Принялся срезать траву сноровистыми движениями. С недоумением покосившись на великого жреца Азинора, надумавшего притвориться то ли послушником, то ли крестьянином, солнце окутало ласковыми лучами луг.
«Ты мог бы выжечь тут все дотла!» - словно нашептывали теплые лучи или то был стрекот насекомых.
«Да, с «дотла» у меня никогда не было проблем!» - сумрачно согласился Азинор про себя. – «Жаль только, никто так и не изобрел заклинания, чтобы косить траву!»
Добраться до города без приключений, Талэму не удалось. Как и предупреждал крестьянин, позволивший мальчику не только поужинать в его доме, но еще и заночевать, по пути к городу юный послушник наткнулся на разбойников. Трое мужчин преградили ему путь. Двое в иссиня-черных плащах, выдававших дезертиров-воронов, и один в темно-синем плаще с остатками золотого узора. Речной Лев.
-У меня нет ничего! – совершенно искренне сказал Талэм, с любопытством глядя на эту троицу.
Интересно, как получилось, что воины-отступники двух армии объединились? Хотя втроем грабить всяко сподручнее, чем вдвоем. А, по словам его нового знакомца в окрестностях орудует целая банда – человек десять.
Разбойники в ответ окинули мальчишку столь же придирчивыми взглядами.
-Накидка у тебя хорошая, - решил один. – Снимай.
-И сапоги! – добавил другой, тот, что со львом.
-Зачем вам мои сапоги понадобились?! – изумился Талэм. – Они ж не налезут!
-Продадим. Добротные, - пожал плечами третий разбойник.
Бывший послушник Эфсинии пригляделся к хмурым небритым лицам. Оставят ли они его в живых? Или планируют убить просто за то, что попался под руку?
«Это глаза зверей. Ребенок, тебе лучше не знать!» - ответил Азинор.
-Поторапливайся! – прорычал один.
Талэм взялся за мысок своего сапога. Как он пойдет босиком? Да еще без накидки? Замерзнет, так и не добравшись до города!
-Деньги тоже давай! – поторопил темноусый бородач из воронов. – И не ври, что ничего с собой нету.
-У меня есть, - оставив сапог в покое, расправил плечи Талэм. – Только вам не понравится, то, что у меня есть!
-Что же это? – заинтересовался бородач, явно бывший в троице главным.
-Молнии! – коротко ответил мальчик, позволив смертоносному чуду расцвести в своих руках.
«Направляй от себя!» - повторил Азинор напутствие, которое когда-то очень давно бог Грома дал своему юному ученику. – «Никогда не бойся собственной силы. Представь, что ты – река, а молнии – твоя часть. Позволь им плескаться в твоих ладонях волнами, а потом направь, куда пожелаешь!»
Молнии сорвались с рук Талэма и ударили в растерянных людей. О чем забыл упомянуть Азинор, так это о том, как выглядят люди убитые ворохом молний. Послушнику показалось, что собственные кишки сейчас выпрыгнут наружу через его рот. Склонившись над ближайшими кустами, он распрощался со своим завтраком, а затем, не оглядываясь на мертвых, торопливо зашагал дальше к городу.
«Всегда так?» - с грустью подумал Талэм.
«Обычно хуже!» - жизнерадостно заверил Азинор.
Храм Грома располагался на вершине горы рядом с городом. Высокий белоснежный с витыми колоннами и широким треугольным фронтоном. Талэм залюбовался им, невольно вспоминая строение весьма похожее, только куда крупнее, раза в три или даже четыре. Истинный Храм бога Грома, его обитель. Место, где он тренировал своих учеников.
-Как красиво! – прошептал мальчик, выросший в небольшом святилище Эфсинии, большая часть которого представляла собой пещеру и довольно скромные пристройки к ней.
Поднявшись на вершину горы, мальчик поприветствовал трудившихся на полях рядом с храмом послушников. На вопрос, куда он направляется, Талэм, не дрогнув, заверил, что к настоятелю храма. Взрослые послушники, старше его лет на пять, ответили изумленными взглядами. Дескать, о чем такой шмакодявке, вроде Талэма говорить с самим настоятелем?! Но мальчик твердо стоял на своем.
-Ни с кем, кроме настоятеля я объясняться не буду! – заявил Азинор и уселся на ступенях ведущих к храму.
Наиболее разумная его часть, она же голодная, требовала уступить. В храме ведь есть и другие жрецы, вполне способные его накормить, и даже пожалеть настолько, чтобы пустить внутрь переночевать вместе с послушниками. Но беспощадный Азинор и не думал прислушиваться к бурчанию в своем животе.
Настоятель вышел на ступени храма к утру. Видимо, ему доложили наконец об упрямом мальчишке, который отказался заходить внутрь, покуда не встретит самого настоятеля.
-Меня зовут Талэм! – поприветствовал седобородого мужчину Тэл, поднявшись на ноги. – Я пришел, чтобы…
В этот миг мальчишка замялся. Талэм понятия не имел, для чего он здесь. И что хочет от настоятеля. Седобородый внимательно слушал, скрестив на груди руки в широких рукавах ниспадающего с плеч балахона. Такого же белоснежного, как камни, из которых был сложен храм. Казалось, что синие глаза старика едва заметно сияли, отражая утренние лучи солнца.
-Эсстахис! – вдруг произнес Талэм не своим голосом и краски вокруг него потускнели.
Мальчик больше не владел ни своим языком, ни, собственно телом. Он мог лишь видеть, как настоятель вздрогнул, услышав имя, названное Азинором.
-Я ищу вход в Небесный Храм Грома, - произнес Азинор, глядя в глаза бывшего друга. – Ходят слухи, что несколько путей еще сохранилось.
Настоятель потрясенно смотрел на мальчишку. В меру щуплого, вихрастого, с большими серыми глазищами, из которых смотрел кто-то еще.
-Кто ты?! – выдохнул человек, которого уже много жизней никто не называл Эсстахисом.
Он стал жрецом бога Грома почти случайно. Выдался неурожайный год, и родители просто не могли прокормить всех детей. Будущий настоятель был самым младшим, толку в поле от него почти не было. Да и тянулся мальчик куда больше к книжкам в доме деревенского знахаря, чем к плугу. Но у знахаря ученик уже был, второго он не мог себе позволить. Так что в тот год родители привели мальчика в храм. С тех пор он видел свою семью только на праздники, когда жрецы спускались в город и окрестные деревни. Или когда просители сами являлись в храм по особым дням, если мать находила время, чтобы его навестить.
Будущий настоятель не роптал на свою судьбу, хотя и сожалел о ней. Как ни старались жрецы взрастить в подраставшем юноше почтение к божеству Грома, получалось не очень. То есть, он возносил молитвы и хвалу вместе со всеми, но не мог не замечать, что подчас бог Грома жесток. А порой, как недавно, когда по своей прихоти уничтожил две армии, жесток чудовищно. Послушником он даже подумывал покинуть храм, но однажды, во время спора с другим юношей из храма, который вот-вот угрожал перерасти в драку, с неба под ноги его противника ударила молния. Старшие жрецы долго не могли понять, кто же из двух юнцов ее вызвал. Но, в конце концов, все прояснилось само собой. И мальчик, ставший жрецом «случайно» превратился в личного ученика настоятеля, а с годами и в его замену.