-А на кого я похож? – сухо усмехнулся Азинор. – Помнишь, кто надавал тебе по шее, за то, что ты сжульничал в гонке Небесных Колесниц?
-Азинор! – вырвалось из уст седобородого настоятеля имя, которое он почти позабыл.
Теперь оно жило лишь в угасающих легендах. О временах, когда боги были иными. Да и сам мир был другим. Временах, когда жил Эсстахис – младший ученик бога Грома, бесстрашный возница его огненной колесницы.
Они обнялись. Порывисто и крепко. Старый жрец и мальчик с чужой душой.
-Я думал, никого из нас больше не осталось! – произнес Эсстахис, не в силах наглядеться на «юного» Азинора.
-А я вот о тебе слышал, - улыбнулся краешками чужих губ Азинор. – Настоятель, храма Грома, способный призывать молнии! Говорят, ты защитил этот город от нашествия воронья практически в одиночку?
-Преувеличивают! – покраснел настоятель. – На самом деле, я послал за магами. Но да… Гроза вышла знатной. Мерзавцы перепугались до смерти!
Азинор тяжело вздохнул. Он ощущал, как юный Талэм бьется в клетке его разума. Угасает.
-Ты когда-нибудь встречал Заффруа? – спросил он.
Имя бога Грома прошелестело над храмом и расстилавшимися под горой равнинами, заставив весь мир смолкнуть на миг. Имя, которое знали из всех людей лишь они двое. Позабытое. Словно отголосок иных времен.
-Нет, - с горечью произнес настоятель. – Я пытался его призывать, когда кое-что вспомнил. Но тщетно. Даже не знаю, помог ли он мне в тот раз, или то были мои собственные силы… Но все же, надеюсь, что он был там.
Азинор печально усмехнулся.
-Не хочется верить, что он нас забыл! – согласно произнес он. – Позаботься, пожалуйста, об этом мальчике. Его надо накормить. И не помешает подлатать немного одежду.
-Каком мальчике? – удивился настоятель, а затем на него воззрился Талэм.
-Полагаю, речь шла обо мне! – бесстрашно заявил мальчишка, глядя в ошарашенное лицо седобородого.
Трон Бельду шел. Этого Вьерк не мог не признать, с гордостью глядя на малявку, которого сумел-таки доставить в родной замок невредимым. Бельд уселся на отцовский трон так, словно он по праву принадлежал его тощей заднице и мальчишка знал, что на нем делать. Иллюзия впрочем, продлилась недолго. Бельд сделал Вьерку знак подойти поближе на глазах у умилявшихся подданных, которые уже мысленно почти было закончили войну и собирались принять присягу Речных Земель.
-Назначаю тебя моим главным советником! – с достоинством выпалил мальчишка, простерев над преклонившим одно колено Вьерком свою длань с обкусанными ногтями.
«Замечательно!» - подумал Вьерк. – «Лучше б остался у старухи-ведьмы. Живее бы был!»
-Благодарю, Ваше Сиятельство! – лучезарно улыбнулся Вьерк, мысленно отвесив щенку подзатыльник.
Хоть бы предупредил о своих намерениях! Вьерк бы одежду себе истребовал поприличнее! Не говоря о завистливых взглядах. Мало кому понравилось столь быстрое возвышение простолюдина. Но возразить никто не посмел. Вьерк спас их повелителю жизнь, на радость всем Черным Землям. Которым теперь предстоит ее защищать, когда явится Речной Герцог.
«Надо было вместе с мальчиком в ту деревеньку податься!» - запоздало сообразил Вьерк. – «А что, жили бы себе и жили. Я сошел бы за вернувшегося старухиного сына, Бельд за внука. Избу бы новую поставили. Женился б…»
-…в знак моей признательности прими этот меч! – торжественно провозгласил мальчишка.
«Да у меня есть один!» - чуть было ни ляпнул Вьерк, но вовремя прикусил язык.
Принял поднесенный слугой подарок из рук Бельда, поднявшись по ступеням к самому трону паренька. Меч был дорогой, в разукрашенный драгоценными камнями ножнах из красного бархата. Вьерк извлек его наружу, замер, залюбовавшись лезвием, по которому змеился заговоренный узор. Лишь десяток мгновений спустя он сообразил, что все стражники выхватили свои мечи, а трое наставили на него арбалеты. Вьерк умудрился обнаружить оружие рядом со своим сюзереном. Буквально в десятках сантиметров от его горла.
-Э-э… Извини, Бельд, - пробасил он, поспешно заталкивая меч обратно в ножны.
От волнения он все никак не входил. Красный бархат мешался и вообще, ножны могли бы быть поудобнее!
-Все в порядке! Отставить! – усмехнулся Бельд, сделав знак не в меру ретивым стражникам. – Советнику Вьерку я доверяю всецело. В том числе свою жизнь!
Высокородные подданные завистливо скривились. Не так Вьерк мальчишкой представлял себе, как дослужится до какого-нибудь выдающегося армейского звания или дворянского титула. В его детском представлении все улыбались, прекрасные дамы роняли слезинки в изукрашенные вышивкой кружевные платки. В реальности же один носатый вельможа в иссиня-черном длиннополом одеянии соизволил в платок высморкаться, а какая-то пышногрудая дама в желтом, похожим на огромный цветок платье пробормотала что-то вроде: «А хорош, хоть и простолюдин!»
К счастью, на этом церемония была закончена.
Энель брел по полю, глядя, как падает огненный сгусток, оставляя в небесах оранжево-красный след.
«Слишком медленно для звезды!» - отметил про себя бог Ветра. Он заметил происходящее минут двадцать назад по меркам смертных. Кроху от вечности. Но одну из тех, что можно помнить тысячелетиями. Огненная капля ударилась оземь примерно там, где и ожидал Энель. Ускорившись, бог Ветра оторвался от земли и в считанные мгновения оказался рядом с темнеющем в земле глубоким и длинным дымящимися провалом. Энель заглянул внутрь, планируя туда спуститься, чтобы извлечь небесный камень. Или уж что там упало. Но замер, не в силах шевельнуться или издать хоть какой-нибудь звук.
Внутри среди комьев обожженной земли лежало существо. Желто-оранжевое, с длинной мордой и полупрозрачными крыльями. Четверорукое, с острым хвостом, покрытым шипами. На голове его виднелись рога. Пришедший в себя, Энель зажал рот ладонью, чтобы не заорать. Попятился. В одной руке бога Ветра появился Небесный кнут, а во второй несколько лезвий, сотканных из уплотненного воздуха.
«Надо его убить! Уничтожить!» - судорожно подумал Энель, с ужасом пятясь от ямы. – «Как можно быстрее, пока оно не пришло в себя!»
Он попытался заставить себя сделать шаг вперед, но тело само рефлекторно шагало назад. Из глубин ямы раздалось какое-то утробное рычание и донеслось шевеление. Не помня себя от страха, Энель швырнул туда воздушные лезвия. Руки бога Ветра вмиг вспотели, как у простого смертного.
«Я должен! Должен!..»- растерянно зашептал он про себя, создавая новое атакующее заклинание.
Взяв себя в руки, буквально сражаясь с самим собой за каждый сантиметр обожженной земли, Энель снова подошел к краю провала. Заглянул туда, ощущая, как колотится в груди сердце, словно живое. Энель замер, занеся над провалом Небесный кнут и новые лезвия.
Теперь существо, съежившись, лежало на боку и жалобно скулило. Желтые глаза его были обращены вверх, острые уши прижаты, а руки подрагивали, зажимая нанесенные Энелем раны, помимо тех, черных и гниющих что на нем уже были.
-Вы – чудовища! – произнес Энель очень убедительно, прицелившись получше, так, чтобы ни одно лезвие не попало мимо.
Существо продолжало скулить, не сводя с бога Ветра страдающих глаз.
-Вы это заслужили! – рявкнул Энель. – Ты и тебе подобные! Все вы!
Лезвия сорвались с его руки, ударив в беззащитную плоть и глубоко распахав ее – до светящихся желтых костей. Энель создал новые лезвия и вновь занес их над существом. Теперь оно отвернулось, понимая, что из пахнущей жженой землей и травой ямы уже не выберется.
-Вы уничтожили наш мир! – заорал бог Ветра, вновь швырнув лезвия.
Но часть из них почему-то пролетела мимо, ударив в размокшую от крови грязь. Хотя он ведь хорошо целился.
Бельду приспичило поохотиться! Вьерк буквально загрызть его был готов, услышав приказ новоиспеченного «сюзерена». Седлать лошадей, их сиятельство соизволят отправиться на охоту! А то, что война с Речным герцогом на носу, так это ничего! Пока старик еще соберет себе новую армию! Можно подумать, что у Бельда самого она есть!
«Ты – безответственный молокосос!» - мысленно сказал Вьерк, в спину удалявшегося на гарцующем жеребце дурня. Он собирался повторить это и вслух, как только выпадет шанс пропесочить юного графа Воронов без свидетелей. Будто услышав его, Бельд обернулся. Пришпорил коня.
-Догоняй! – озорно выкрикнул мальчишка.
Вьерк легонько ударил по крутым бокам свою лошадь, ту самую, что выручила их во время бегства из Речных земель. Любимица с места взяла рысью, а затем пустилась в галоп за гнедым приятелем. Догнал юного повелителя Черный Земель Бельд только в лесу. Вернее, почти было догнал до этого. Но распекать сюзерена в присутствии подобострастно заискивавшей свиты показалось ему неуместным.
-Хочешь развлекаться, пока враг готовится тебя уничтожить – учти, долго не проживешь! – тяжело сказал Вьерк, нагнав, наконец, мальчишку в пустынной чащобе.
Поганец натянул лук и с азартом выискивал себе добычу. Перед охотой мальчишка заявил, что добудет кабана. Лучше б придержал язык-то при подданных. Ну какой кабан ему? Если повстречает, так еще неизвестно, кто живым выберется с этой поляны!
-Это был единственный способ выбраться из замка! – отрезал Бельд, опустив лук. – За мной днем и ночью «смотрят» ради моей же безопасности. Без лишних глаз и ушей шагу ступить не могу!
-Такова власть, - без особого сочувствия отозвался Вьерк. – Привыкай. Особо надоедливых можешь повесить.
-Вот уж спасибо! – скривился Бельд. – Ладно, пара часов у нас есть, поехали, господин старший советник!
-Куда это? – подивился Вьерк, пустив коня следом за мальчиком.
-Погоди, сам увидишь! – отмахнулся Бельд.
Полчаса спустя блужданий по лесу, во время которых подросток клятвенно заверял, что точно знает, куда они направляются и что «вот-вот» они будут на месте, Бельд и Вьерк выехали к пещере. Она разинула свою темную пасть каменным выступом посреди леса. Похожая на древнего старика с волосами и бородой из мха. Бельд спешился и Вьерк последовал его примеру. Привязал лошадь рядом с конем мальчика.