С этими словами Энель провалился сквозь свое кресло и пол, и ринулся на землю, практически падая с небес. Воздух свистел в ушах, разноцветные пятна полей приближались с неимоверной скоростью, а бог Ветра все не делал попытки лететь. Лишь у самой земли, когда до столкновения оставалось всего ничего, он резко оттолкнулся от воздуха и, перейдя в горизонтальное положение, ринулся вперед параллельно заросшим золотистой пшеницей полям. Энель пронесся буквально над головами каких-то крестьян, ветром посбивав с них шляпы. Те остались смотреть ему вслед, задрав головы и разинув рты.
-Хорошее знамение! – решил один из них.
Другой, с косой на плече, поднял свою шляпу с земли, отряхнул и почесал затылок, глядя на примятую от ветра полосу пшеницы.
-Что-то я сомневаюсь, - пробасил он. – Больше похоже, что он не в духе.
Бельд выстрелил в мишень, и стрела угодила ровно посередине. Вьерк наблюдал за ним с интересом. Мальчишка был хорош в упражнениях с луком, да и во всем, за что брался. Сразу видно, что благородный. С малых ногтей учили.
-Твоя очередь! – улыбнулся Бельд, протянув его лук бога Ворона.
Вырвав из мишени стрелу, Вьерк откинул отросшие волосы за плечо и прицелился. Стрела, как стрела. Только божественная. Должна же она хоть чем-то отличаться от остальных?! Помимо того, что всегда ее можно найти в колчане, не смотря на то, что запустил в цель?
«Ввжик!» - сообщила стрела, вонзившись в установленную во дворе замка округлую мишень из дерева и соломы с нарисованным кругом посередине. Ровно в центр, как и выстрел Бельда. Вот только на этот раз стрела загорелась и мишень вместе с ней. Мальчик и воин растерянно наблюдали, как мишень пожирает пламя.
-Как тебе удалось?! – изумился Бельд.
-Должно быть, подумал о чем-то подобном… Не знаю, - сознался Вьерк.
Наверное, так же, как ему удалось выжить в Битве Грома. По той же самой причине. В самом Вьерке есть что-то особенное, что он умудрялся всю свою жизнь не замечать. Мужчина подошел к мишени, и поколебавшись с секунду, вырвал из нее стрелу, ухватив за горящее древко. Вьерк опасался, что пламя обожжет руку, но оно лишь лизнуло его пальцы легким теплом, словно было простым мороком. Мгновение спустя стрела в его руке погасла и он смог вернуть ее в колчан. Упавшая мишень догорала под его ногами и получившиеся из нее головешки определенно были настоящими.
-Берегись, Речной Герцог! – тонко улыбнулся Бельд.
-Армию одной стрелой не перестреляешь, - сухо заметил Вьерк. – А людей у нас до сих пор мало. Надо бы политический союз заключить.
-Жениться ни на ком не буду! – предусмотрительно заявил Бельд. – Я еще мал! Отец говорил не раньше шестнадцати…
-И помладше тебя ради приданного в браки вступают! – ухмыльнулся воин, подмигнув позеленевшему мальчишке. – Ладно, придумаем что-нибудь…
-Ты мог бы жениться? – предложил этот заносчивый мелкий выскочка. – Тебе целых тридцать уже!
-Двадцать два мне! – возмущенно рявкнул Вьерк. – Я что, и, правда, выгляжу таким старым?!
Бельд смущенно глянул на седину, пробивавшуюся на темно-русых висках воина, но ничего не сказал. «Должно быть, появилась во время Битвы Грома», - понял мальчишка. А любоваться на себя в зеркалах Вьерк еще не привык. Пока что он заглядывал в них лишь затем, чтобы убедиться, что камзол надел правильной стороной.
Герцог Красных Земель сидел в своем кабинете возле окна и лениво перелистывал старые пожелтевшие от времени свитки. Того, что он искал не было. Ни слова о том, чтобы бог Грома Заффруа вмешивался прежде собственнолично в битвы и зачем бы ему это делать. Ничего о том, как призвать его или кого-то еще из богов, чтобы они повторили сей трюк, правда на этот раз уничтожив лишь одну армию из двух. Словом, бесполезный старый хлам со сказочками про могущественных и добрых богов. О том, что они не добры, герцог Красных Земель узнал еще в детстве, когда погиб его брат, отправившийся в пещеру сражаться с чудовищем. Из семерых храбрецов уцелел один, будущий придворный маг герцога. Ансельм получил титул, причитавшийся старшему брату, замок и земли, а еще пустоту в сердце. Восьмилетний мальчишка, он бы тогда предпочел возвращение своего шестнадцатилетнего кумира и защитника, а вовсе не ворох обязанностей и бесполезные сундуки, набитые мертвым золотом.
«Боги жестоки!» - подумал герцог Ансельм и в окно ударилась птица.
Подумав, что все дело в ветре, порывисто завывавшем за окном, герцог не повернул головы. Но дурная птица ударилась об окно снова. Уже сильнее. Подняв на нее глаза, Ансельм на мгновение утратил дар речи. В его окно бился огромный ворон, размером с человека. Вскочив из-за стола, герцог схватил медный подсвечник и направил пламя к окну, готовый сражаться. Огромный ком черных перьев снаружи замер, а затем постучался в окно бледным и вполне человеческим кулаком с острыми костяшками.
«У него нет клюва!» - с ужасом подумал Ансельм, подойдя к окну.
Он и сам не знал, что станет делать. Распахнуть окно и ударить чудовище, чтобы упало с карниза вниз во двор замка? Так полетит же! Вон, у него перья! И как-то добрался до третьего этажа, долетел, значит! Так что, оглушить? А дотянется рука Ансельма?
«Что это вообще такое?!» - герцог, стиснув зубы, разглядывал непонятное существо, скрытое за толстым слоем стекла и водных потеков.
Существо тем временем откинуло с головы капюшон, оказавшись темноволосым мальчишкой-подростком. Решившись, герцог распахнул окно и втянул подростка внутрь. Тот проворно спрыгнул с подоконника на пол и тут же устремился к камину греть озябшие руки.
-Ну и холодина там снаружи! – стуча зубами, проговорил он. – Распорядитесь страже, чтобы впустили в замок моего спутника! А то он там совсем задубеет!
Изумленно вытаращившись на мальчишку, герцог вернулся в свое кресло. Набил трубку табаком и медленно раскурил, ошарашено взирая на взлохмоченного мокрого гостя в иссиня-черном плаще из стоявших дыбом намокших перьев.
-Ты кто таков? – с трудом совладав с собой, поинтересовался герцог.
-Бельд я, - повернулся в его сторону мальчик. – Граф Черных Земель, Бельдарион Третий. К вашим услугам!
С этими словами он чуть поклонился. Впрочем, не слишком сильно. И тут же выжидающе уставился на герцога темными пронзительными глазищами. Пришлось Ансельму подняться из кресла и поклониться тоже.
-Кто я такой, ты, видимо, знаешь! – усмехнулся он. – Что привело тебя в мой замок, Бельд… Да еще таким, э-э… нетрадиционным способом?
-Нас стража пускать не хотела, - объяснил мальчик. – Сказали, что на ночь подвесной мост вы всегда держите поднятым. Без исключений. Вот я и прилетел к вам. Впустите моего спутника, и я с радостью расскажу все подробнее.
Герцог Ансельм пристально посмотрел на его одеяние.
-Вы выглядишь, словно бог Ворон на старых картинах, - задумчиво проговорил он.
-Я и есть он! – дерзко свернул глазами Бельд. – Скажите, чтобы впустили Вьерка. А то он грозился разнести весь замок по кирпичику, если ближайшее время ему не получит вина и горячей похлебки.
-А он это может? – изогнул бровь Ансельм, постаравшись не выдать испуга.
С отцом странного мальчишки он был знаком. Даже сожалел немного о его гибели. Но старый граф никогда не упоминал о том, что его юный отпрыск умеет летать и мнит себя божеством.
-Не знаю! – честно ответил мальчик.
Поразмыслив, заинтригованный герцог все-таки позвал стражу и распорядился опустить мост, чтобы впустить его таинственного спутника. Он ожидал увидеть еще одно «божество». Но вместо полыхающего огнем или сверкающего в лучах молний незнакомца, в замок явился простой человек. Крепко сложенный высокий мужчина со свежим шрамом у кромки виска.
-Вьерк! – представился он, протянув герцогу руку. И, подумав, добавил. – Советник этой мелюзги, Ваше Сиятельство!
Услышав, что его обозвали мелюзгой, спустившийся в парадный холл, чтобы встретить друга, Бельд недовольно скривился.
-Вьерк из простых. К сожалению, он не обучен манерам, - сухо произнес мальчишка и выразительно глянул на своего спутника. – Но человека верней не сыскать.
-Что ж, я ценю верность превыше манер, - Ансельм пожал протянутую руку. – На сегодня вы мои гости. Если не станете злоупотреблять гостеприимством, конечно. Так что вас сюда привело?
-Черным Землям нужна ваша помощь, - объяснил Бельд.
-А еще нам бы не помешал ужин! – перебил его Вьерк.
Ансельм задумчиво взглянул на лук и колчан с единственной стрелой за спиной здоровяка. Он помнил старые сказки. О боге, что разил без промаха всего лишь одной стрелой, но его колчан никогда не бывал пуст. А еще он умел летать, и одеяние его было соткано из перьев.
-Летиция, - обратился герцог к служанке, восхищенно разглядывавшей гостя. – Распорядись, чтобы накрыли на стол на троих. Горячая похлебка, вино и… десерт.
-Да, мой господин! Будет сделано! – склонилась девушка и тут же прошмыгнула на кухню, бросив на прощание выразительный взгляд в сторону незнакомца.
Ансельм тяжело вздохнул. С Летицией они вместе выросли. Она даже нравилась будущему герцогу в ту пору, когда он был совсем юным. Но с тех пор он вырос и поумнел. Герцоги не женятся на служанках. К тому же, ей-то всегда нравился его старший брат… В ту пору, когда был жив.
-Откуда у вас эти плащ и лук? – спросил герцог, когда они расположились за обеденным столом в малой зале, служившей для приема особо важных гостей.
Стол был небольшим, всего на пятнадцать персон.
-Пытаться забрать не советую, - с набитым ртом ответил Вьерк, запихнув в рот краюху вымоченного в похлебке хлеба почти целиком. – Вы не сможете их использовать. А мы успеем убить вас раза два при попытке!
Ансельм с интересом взглянул на мальчика.
-Он всегда столь откровенен? – поинтересовался герцог.
-Простолюдин, - пожал плечами Бельд. – Насчет двух раз, Вьерк, конечно погорячился. Мы не умеем оживлять мертвых. Но единожды сумеем.
Ансельм отпил вина. Он сам не знал, правильно ли поступил, не отравив еду, поданную гостям. С одной стороны эта парочка явно была опасна. С другой, герцогу было интересно их выслушать. Да и чьи земли Речной Герцог пожелает захватить следующими после Черных, Ансельм догадывался.