Перебирать волосы Тедди настолько вошло у меня в привычку, что я могу заниматься этим часами.
Тедди перелистывает книгу с именами:
– Давай-ка посмотрим. Буква «эр». Рианнон, Ронда, Роуз… – Тедди чуть запинается на этом имени. – Ровена, Рукмини. – Он читает определение и опускает книгу. – Просто жуть! Мел, а знаешь что? Ты могла бы написать продолжение Метода Сасаки. Сократи варианты, исходя из имени кандидата. Теперь я тоже в это верю.
Мелани самодовольно улыбается:
– У меня уже и название есть. «Значение Сасаки».
Слегка прибалдев, мы с Тедди говорим в унисон:
– Ну ты даешь!
– Итак, что значит имя Рут? – Мелани явно приготовилась сострить. Ясно как день.
В свое время, когда я видела, что кто-то готовится отпустить в мой адрес какую-нибудь шутку, я моментально замыкалась, но сейчас улыбаюсь. У меня в очередной раз возникает ощущение, что все это происходит не со мной. Друзья, пикник, озеро, закат.
Итак, Мелани выдает свою убийственную остроту:
– Попробую угадать. Рут означает «администратор».
Я швыряю ей в голову корку от пиццы:
– Это означает «работодатель».
Между тем Тедди зачитывает вслух определение из книги имен:
– Рут… – Тедди посылает мне широкую улыбку, которую я чувствую всем своим сердцем. – Добрая. Отзывчивый друг или компаньон.
– И сексуальная, – добавляю я.
С моего места мне видно, что Тедди уже прочитал описание, но он продолжает:
– Кареглазое совершенное создание. Любительница кардиганов с мягкими глубокими карманами. И пенистых ванн. Ныряльщица в бассейн. Поставщик сыра. Сияние заката. Посланница небес.
Самая чудесная моя характеристика, которую я когда-либо слышала. Я провожу рукой по его роскошным волосам:
– Это куда интереснее первоначального значения. Быть одновременно и Рут, и Девой – мой крест, который придется нести.
– Тедди, а ты у нас Лев, – заявляет Мелани. – Это ведь очевидно. Ты совсем как лежащий лев, которого обхаживает девственница.
Я выдавливаю из себя смешок:
– Уф! Очень близко к правде. – Я вижу в глазах Мелани вопрос, который она не решается задать. – Я потеряла свою девственность после выпускного. И… это был мой первый и последний секс. Тедди уже в курсе.
– Учитывая столь долгое воздержание, я разрешу тебе секс на одну ночь в рамках программы по Методу Сасаки. – Мелани бросает взгляд на мои руки, запутавшиеся в волосах Тедди, на его вытянутые длинные ноги и поджимает губы. – Секс на одну ночь с незнакомцем, а не с этим типом. Кстати, а что означает имя Теодор?
– Угадайте с трех раз.
Если Тедди напрашивается на комплимент, его ждет жестокое разочарование.
– Бродяга, – говорю я.
– Медвежонок, – заявляет Мелани.
– Король мошенников. – Я.
– Ходячая катастрофа. – Мелани.
– Тяжелый случай. – Я.
– Богатенький бездельник.
Тедди обиженно смеется:
– Заткнитесь, вы, обе! Вы ничего не понимаете. Я получил идеальное имя. – Тедди протягивает руку, чтобы снова повернуть «Ти-Эм» в нашу сторону.
Открыв книгу на букве «Т», я громко читаю:
– Теодор… Ты, должно быть, надо мной издеваешься. – Я закрываю глаза. – Дар Божий.
Мелани громко ахает, звук этот эхом отдается от склона горы.
– Так ты считаешь меня даром Божьим? – Тедди прижимается к моим бедрам, явно отдавая должное моим коленям. – Спасибо, Рути. Ты помогаешь мне повысить самооценку.
– Давайте не будем отвлекаться от темы, – хмурится Мелани. – А именно повышения самооценки Рути. Мисс Мидона, откройте, пожалуйста, приложение. А теперь откройте сообщения. Верхние три – наши потенциальные женихи.
– Со сколькими парнями ты обменивалась сообщениями от моего имени? – Я до бесконечности прокручиваю текстовые послания. – Мел, это безумие! Сколько времени ты потратила на переписку?
– Я пробороздила океан ради тебя, – оправдывается Мелани. – Ты должна сказать мне спасибо. Сексуальный очкарик по имени Кристофер спрашивает, не согласишься ли ты выпить с ним кофе.
В ответ раздается сердитый рев медведя.
– Откуда взялось столько совпадений? Ты что, прибегла к фотошопу? Приставила мою голову сексапильной красотке в бикини?
Нет, ничего подобного. Всего-навсего моя фотография за письменным столом, которую сделал Тедди. Лесть – это уютный огонек, который я нежданно-негаданно обнаружила, и я чувствую приятное тепло.
– Очень странно.
– Внимание каких-то случайных парней тебе гораздо приятнее, чем мое, – делает кислую мину Тедди.
Кончиками пальцев я разглаживаю сердитую морщину у него на лбу:
– А все потому, что они, в отличие от тебя, не пытаются узнать пароль от моего Wi-Fi.
Неожиданно Мел спрашивает:
– Тедди, а где твой раздолбанный старый драндулет? Что-то его не видно во дворе.
– Полагаю, он в своей кровати. С рулем на подушке. – Когда Тедди улыбается моим шуткам, мне кажется, будто я одержала маленькую победу.
Мелани забирает у меня телефон и начинает печатать.
– Если не возражаешь, мы начнем с Брендана. – Увидев, что Тедди собирается возразить, она уточняет: – Рути не против. – Мелани смотрит на экран и улыбается. – Моментальный ответ. А парень-то явно не промах. Следующий четверг. У меня тоже свидание. Мы можем обе пойти в «Клетку», и я буду опекать тебя издалека.
– Звучит неплохо.
На самом деле звучит устрашающе.
Мел проверяет время.
– Упс! Солнце уже садится. Мне пора бежать. Рути, прочти рабочий план на четвертую неделю. Пообщайся на MatchUp. Пофлиртуй с двумя реальными парнями. Пусть даже с унылыми ботанами. Короче, попрактикуйся на ком-нибудь еще. Но только не на Тедди. И тогда мы точно назначим свидание на ближайший четверг.
– Она может практиковаться на мне в любой другой день. – Сладко потянувшись, Тедди устраивается поудобнее.
Мелани награждает его широкой улыбкой:
– Лови момент, хвастун! Недолго тебе осталось пользоваться коленями Рут вместо подушки.
– Будь спок, уж я-то своего не упущу, – в тон ей сладким голосом отвечает Тедди.
Мелани собирает свои пожитки, что занимает уйму времени, и наконец уходит.
– Пока! – кричит она в сторону пудрово-розового заката. – Тедди, готовься ее отпустить!
– Смотри куда идешь! – Приподнявшись на локте, Тедди закрывает ладонью Ти-Эм. – Уф! Ну конечно, ни хрена она не смотрит. – Он со стоном укладывается обратно.
Всякий раз, как он поднимает голову и смотрит мне в глаза, я понимаю, что ослеплена – окончательно и бесповоротно. На следующей неделе у меня свидание с парнем по имени Брендан. Или по имени Брандон? Свидание с парнем-мечом. Но как я могу думать о ком-то еще, когда рядом со мной подобный субъект?!
– Я тут вот о чем собирался спросить. Как насчет того, чтобы в воскресенье отправиться вместе со мной и сестрами Парлони на экскурсию? – Тедди хмурится и нервно облизывает губы.
– И куда мы поедем?
– Алистер будет в новой студии. Хочет проверить, как продвигается ремонт. Сказал, что я вряд ли соберусь приехать. Я сумею одним выстрелом убить двух зайцев сразу. Рената сможет узнать у Алистера, сколько будет стоить татуировка в память о ее настоящей любви и согласится ли он сделать наколку. И наконец перестанет меня напрягать. Сестры Парлони наверняка будут дрыхнуть на заднем сиденье. А мы с тобой сможем послушать подкаст «Посланной небесами», который я нашел.
Тедди, конечно, умеет уговаривать.
– Учитывая то, что произошло в прошлый раз, когда сработала сигнализация… Нет, не думаю, что у меня получится. – Тедди разочарованно кивает и, ни слова не говоря, смотрит куда-то вдаль, и тогда я начинаю торговаться: – Ну как можно вот так взять и уехать?
– Я загоню домой буквально каждого старика. Установлю над «Провиденсом» защитное силовое поле. – Тедди смотрит умоляющими глазами, и у меня замирает сердце. Мне начинает казаться, что я умираю, когда он едва слышно шепчет: – Я проверю, хорошо ли заперты двери. А потом перекину тебя через плечо и донесу до машины. Легко.
– Но я действительно не понимаю, зачем я тебе нужна.
– Я жутко дергаюсь перед встречей с Алистером. Еще я хочу показать тебе, какая из комнат в студии будет моей. Зачем ты мне нужна? Странный вопрос. Ты мне всегда нужна. – Он снова хмурится. – Что, по-твоему, здесь конкретно происходит?
Тедди неопределенно машет рукой, и у меня внутри все сжимается. Когда я снова поднимаю голову, чтобы обвести глазами окружающую нас красоту, мое внимание привлекает золотистая черепаха с красным – но, к счастью, не кровавым – пятном на панцире. Это Шарпи.
– Эй, посмотри! Номер Один. Тедди, моя первая черепаха!
Тедди с улыбкой смотрит на меня снизу вверх:
– Ты никогда не забываешь лиц, да? Какая смышленая девочка!
Наклонившись, я поднимаю черепаху. Вполне здоровый мальчик размером с книгу в мягкой обложке. Отчаянно дергая лапами, он протестует против пребывания в подвешенном состоянии. Тедди не может скрыть свое восхищение.
– Мне хотелось бы воспользоваться моментом и побыть здесь со своим сыночком. Тебе это может показаться странным, но кто знает, когда я увижу его снова.
– Ну конечно, надо ловить момент.
Я обращаюсь к Шарпи, который буравит меня сердитыми глазами:
– Номер Один, когда я впервые тебя подобрала, то абсолютно ничего не знала о черепахах. Но благодаря тебе я поняла, что могу помогать, даже не будучи ветеринаром. Ты подарил мне надежду. Ты изменил мою жизнь, и я верю, что однажды мы встретимся снова. Можно, я только… – Я опускаю черепаху на одеяло и делаю несколько фото, затем, достав из сумки провод от наушников, измеряю ширину панциря и отмечаю конец полученного отрезка заколкой. – Теперь я могу занести его параметры в карту.
Наконец я отпускаю черепаху, и, полная негодования, она топает прочь.
– Отпускать их на волю всегда безумно тяжело. Ой, какая я растяпа! Совсем забыла, что маркер красится. – Я вытираю руки санитайзером, размышляя о том, что сейчас самый подходящий случай ненавязчиво убедить Тедди отпустить Ти-Эм. – Теперь это редкое ценное существо навеки помечено благодаря мне.