– Насколько я понимаю, и повзрослев, тоже, – вставляет шпильку Рената.
Пропустив колкость мимо ушей, Роуз говорит Тедди:
– Тут не было твоей вины.
– Это моя вина, – вмешивается в разговор Джерри. – Да-да, моя вина. Я предоставил вам самим разбираться в семейных проблемах. Так как был слишком занят делами.
– Ты изо всех сил старался завоевать мою любовь. – Роуз явно изменяет ее обычное самообладание. В глазах стоят слезы. – Впрочем, я тоже хотела тебя полюбить. Но слишком велик был соблазн отыграться на тебе за то, что я чувствовала, да и сейчас чувствую себя несчастной. Тедди, прости меня. Рути говорит, ты сделал татуировку в виде розы. Я этого не заслуживаю.
– Ну конечно заслуживаешь. Я не могу убрать розу из цветника, разбитого в честь моих сестер.
Подобное великодушие окончательно доканывает Роуз. Она падает в объятия брата. Роуз с Тедди шли к этому целых двадцать лет. Встретившись с Тедди глазами, я вижу, что его захлестывают эмоции.
– Я была худшей из сестер. Хотя устоять перед твоим обаянием было ужасно трудно.
– Ты так долго держалась, что я принял тебя за инопланетянку, – с улыбкой соглашается Тедди. – Но если ты моя сестра, тогда кто я такой?
– Брат. – Роуз явно непривычно произносить это слово. Она пробует еще раз, и ее голос звучит увереннее. – Давай отныне и навсегда будем братом и сестрой.
– Раз уж нам предстоит вместе работать, мы можем быть даже друзьями, – закружив Роуз под старомодную музыку, говорит Тедди.
Роуз качает головой, за вслед за дочерью – и Джерри.
– Мы не собираемся заставлять тебя приносить такую жертву.
– Что? Но мы ведь заключили сделку.
– Мы видим в тебе то, что уже много лет хотели увидеть. Целеустремленность и страсть, – говорит Джерри. – Однако я вовсе не собираюсь тебя принуждать. Ты мастер татуировок, а не девелопер. Теперь я это точно знаю. – Джерри нежно обнимает сына.
– Извините за беспокойство, но не мог бы кто-нибудь из вас отвести меня к столу с прохладительными напитками? – просит Рената нарочито старческим, дребезжащим голосом.
– Мы были бы вам чрезвычайно признательны, – добавляет Агги.
Роуз с Джерри вынуждены проводить улыбающихся нам через плечо старушек к столу с напитками. Мы с Тедди остаемся вдвоем.
Он прикасается пальцем к моему подбородку:
– В жизни не видел более прекрасного создания. Твое платье – просто чудо. Ты похожа на ангела.
– А ты – на дьявола. На нереально сексуального дьявола. – Я ерошу ежик его волос. – Поверить не могу, что ты это сделал.
– Надеюсь, волосы не единственное, что ты во мне любила?
– Интересно, каково это быть таким уверенным в себе? – Я прижимаюсь к Тедди, и он обнимает меня за плечи. – Я пыталась до тебя дозвониться.
– Знаю. Но мне нужно было разобраться в себе. Надеюсь, ты поймешь. Но если я опоздал и ты продолжила экспериментировать с Методом Сасаки…
– Расслабься. Метод Сасаки оказался успешным, потому что я действительно влюбилась. – Я запрокидываю голову и наконец получаю поцелуй, о котором мечтала с той самой минуты, как мы расстались.
Мне повезло, что мы еще так молоды. У меня впереди целая жизнь, чтобы лучше узнать его и позволить ему заботиться обо мне – немного неуклюже, но страшно мило. Я научу его давать, а он меня – брать.
Этот поцелуй может длиться до конца моей жизни, если я буду соблюдать осторожность.
В зале звучит уже другая песня. Тедди берет меня за руку, и мы идем танцевать.
– Ой, посмотри! – останавливает меня он.
Я вижу Ренату, которая прячет за спиной ювелирную коробочку для колец. Когда они с Агги медленно разворачиваются, я замечаю у Агги в руках такую же коробочку.
– Похоже, у них соревнование, кто раньше сделает предложение, – улыбается Тедди. – Как думаешь, кто выиграет?
– Скорее всего, будет ничья.
Я отвечаю Тедди улыбкой на улыбку, и он снова меня целует. А потом еще. Но тут сзади слышится чье-то покашливание, и мы размыкаем объятия.
Это миссис Уиттакер. Она наклоняется ко мне и с чувством произносит:
– Отличный вечер. Ой, привет, милочка. – Она смотрит на кого-то у нас за спиной. – Какой необычный… наряд.
– Я опоздала всего лишь на полчаса. – К нам подходит запыхавшаяся Мелани. Она надела традиционное японское кимоно юкату и для полноты образа соорудила замысловатую прическу «улей» в духе пятидесятых годов. Мелани смотрит на часы: – Ну ладно. Если уж быть точной, я опоздала на сорок пять минут. Какого черта здесь происходит?! – Она замечает в толпе стариков Роуз с Джерри, а затем – руку Тедди у меня на талии. – Тедди, вот уж не думала, что ты объявишься.
– Я вернулся, чтобы спасти Рути. Хотя, полагаю, Рути, а заодно и «Провиденс» спасут черепахи. Это их способ сказать спасибо.
– Ну а мой Метод Сасаки?! Такая блестящая концепция коту под хвост! – Мелани показывает на наши сплетенные руки. – Рути Мидона, если верить твоему списку, то Тедди тебе категорически не подходит.
– Спискам вообще нельзя верить, – говорю я, и Тедди с Мелани одновременно выразительно ахают.
– Итак, ты решил очаровать ее навсегда. Чтобы тебе достался весь сыр. Я уже начала выбирать себе платье подружки невесты. А ты появился и все разрушил.
Если Тедди и обиделся, то виду не подал. Быть может, нежное объятие Роуз стало бальзамом на его раны.
– Ничего я не разрушил. Мир Рути остается точно таким, каким был.
Настало время для важного сообщения.
– Я покидаю «Провиденс». Вы оба дали мне хороший совет. Мне пора увидеть мир за пределами этого места.
– Значит, ты больше не собираешься оставаться здесь до конца жизни? – с надеждой в голосе спрашивает Тедди.
– Не собираюсь. Думаю, мне нужно найти себе что-нибудь новое. – Я вспоминаю о своем форуме, о своей одежде, об усеянных черепахами тропах, которыми я ходила. – Конечно, мне будет страшновато, и все же я твердо намерена это сделать.
Однако нас отвлекает сцена, происходящая на танцполе: две очень старые женщины обмениваются кольцами. Окружающие их старички радостно аплодируют.
– Мы тебе поможем. – Что есть, то есть: Мелани – настоящий друг.
Она подходит к Ренате с Агги и начинает их фотографировать.
– А ты мне поможешь? – спрашиваю я Тедди. – Я хочу сказать, что и сама справлюсь, но, если ты будешь рядом, я не буду так нервничать, когда отправлюсь в террариум, чтобы подать заявление в интернатуру.
– Ну конечно, я тебе помогу, – ослепительно улыбается Тедди. – Ради тебя я готов на все. Пришла моя очередь отдавать. Так что позволь мне это сделать. – Он берет меня за подбородок своими теплыми татуированными руками, и, когда наши губы встречаются, меня ослепляет зеркальный шар. Да-да, я ослеплена. Я понимаю. Но не хочу, чтобы это кончалось. И мое желание сбывается.
И тут тишину между двумя песнями нарушает истошный крик Мелани:
– Боже мой! Тедди подстригся!
Эпилог
Я узнаю этот стук в дверь в любой час дня и ночи. Он всегда одинаковый, в одном и том же ритме.
– Иду-иду.
Я открываю дверь. На пороге стоит Тедди с двумя пакетами из продуктового магазина в руках и моими письмами в зубах.
– Прости, не смог достать ключ.
– Ну и что тут у нас? – Я забираю у него письма.
Теперь Тедди может поздороваться и поцеловать меня, что он, конечно, охотно делает.
– Я принес кучу всего того, что у тебя уже на исходе. – Тедди начинает выгружать продукты в холодильник. – Ты закончила очерк?
– Угу. И уже сдала. А теперь вот сижу и ломаю голову над чем-то гораздо более трудным. – Отодвинув в сторону учебники, я сажусь за лэптоп. – Скажи, а у тебя было что-нибудь, что ты хранил чисто из сентиментальных соображений? – Я ищу домашнюю страницу своего форума «Небеса послали тебя сюда».
– Сентиментальность – это мой хлеб насущный.
Я с улыбкой смотрю на его татуировки:
– Пожалуй, настало время признаться. Я администратор довольно большого форума в Интернете.
Разложив продукты, Тедди кладет на стол деревянную доску. Оказывается, он успел приготовить небольшую сырную тарелку.
– А что за форум такой? Нет, не говори. На тему «Посланной небесами».
– Да. Мы с друзьями ведем этот форум с пятнадцати лет. Но теперь, когда пастор Персиваль находится под судом, все это стало неактуальным. Думаю, пора закрыть форум.
Тедди отрезает кусок сыра, кладет его на крекер и протягивает мне. Увидев текст на экране компьютера, он со смехом говорит:
– Я тоже модератор форума.
– Что?!
– Когда мы жили в «Провиденсе», я присоединился к форуму, чтобы произвести на тебя впечатление. Естественно, если ты смотрела какую-то серию, я должен был быть в теме. Просто я думал, что ты само совершенство.
– Я отнюдь не против, чтобы ты и дальше так думал. – (Тедди начинает готовить очередной крекер с сыром, и я знаю, что это для меня. Он протягивает крекер, не дав доесть предыдущий.) – Эй, не так быстро!
– Не могу, пока я с тобой. Ты придаешь мне ускорение.
Тедди предложил переехать к нему, когда закончился срок моей аренды. Мне действительно нравилась моя маленькая квартира-студия на четвертом этаже, и с компенсацией, полученной от ДКП, я вполне могла позволить себе такую роскошь. Но квартира Тедди ближе к колледжу, а его кровать – самое удобное место на земле.
Его кровать, точно зыбучие пески: когда я туда ложусь, мне из нее уже не выбраться.
Я задумчиво грызу большой палец:
– Так ты полагаешь, нам следует закрыть форум? Остальные администраторы говорят, что последнее слово за мной. Форум отнимал кучу времени. Кучу воспоминаний. – Я смотрю на домашнюю страницу, которая практически не изменилась с того времени, как мне исполнилось пятнадцать.
– По-моему, форум тебе больше не нужен, – говорит Тедди. – Покинув «Провиденс», ты оставила в прошлом очень много старых привычек, что явно пошло тебе на пользу. – Тедди имеет в виду, что после посещения психотерапевта я уже не дергаю до кровавых мозолей ручки дверей, чтобы проверить, хорошо ли они заперты. – Но ты можешь оставить все как есть. Если посидишь чуть дольше за компьютером, особого вреда не будет.