е масляные лампы, установленные в центре зала.
Танин уже собирался войти следом, но Палин не позволил ему этого сделать.
— Стой! — предостерег он, хватая старшего брата за руку. — Посмотри на пол!
— И что это? — спросил Танин. — Какой-то рисунок...
— Это пентаграмма, магический символ,— тихо проговорил Палин.— Не заходи в пределы света ламп!
— Для чего она тут? — Стурм посмотрел через широкое плечо Танина, а Дуган прыгал сзади, пытаясь хоть что-нибудь увидеть.
— Думаю... да! — Палин посмотрел на самый верх. — Она удерживает Серую Драгоценность! Смотрите наверх!
Все запрокинули головы — все, кроме гнома, который начал громко ругаться из-за того, что ему ничего не видно. Встав на четвереньки, Дуган наконец сумел протиснуть голову между ног Танина и Стурма и, вывернув шею, посмотреть вверх, подметая пыльный пол бородой.
— Да, парни, — -сказал он наконец с долгим вздохом. — Это она! Серая Драгоценность Гаргата!
В воздухе, под самой вершиной конуса, висел драгоценный камень серого цвета.
Форму его невозможно было определить, так же как и размер, поскольку они постоянно изменялись — сначала он казался круглым и размером с мужской кулак; затем сделался призмой величиной уже с целого человека; потом кубом не больше женской безделушки, потом снова круглым...
Когда они только вошли в помещение, Драгоценность была темной, она даже не отражала света ламп внизу. Но сейчас вокруг нее начало появляться собственное мягкое серое свечение.
Палин ощутил, как тело покалывает проходящая сквозь него магия. В сознание нахлынули слова заклинаний неимоверной мощи. Дядя по сравнению с ним просто слабак! Он будет править миром, небесами, Бездной...
— Спокойно, Маленький Брат, — донеслось до него словно издалека.
— Держись рядом, Танин! — воскликнул Палин, протянув к брату руки. — Помоги мне бороться с ним!
— Бесполезно, — раздался голос, который они слышали из-за двери, но на этот раз в нем звучали грусть и отчаяние. — Ты не можешь сопротивляться. Он поглотит тебя так же, как и меня.
С трудом оторвав взгляд от серого свечения камня, которое уже почти ослепляло, Палин оглядел конический зал. Напротив того места, где он находился, виднелось роскошное кресло с высокой спинкой, стоявшее у завешенной гобеленом стены. На спинке были вырезаны различные руны и магические надписи, которые, очевидно, должны были защищать мага от существ, призванных на службу.
Голос, похоже, доносился со стороны кресла, но Палин никого там не видел.
Затем...
— Помилуй, Паладайн! — в ужасе воскликнул юный маг.
— Поздно, слишком поздно, — пропищал голос. — Да, я Лорд Гаргат, жалкий Лорд Гаргат. Добро пожаловать в мои покои.
На подушках сидел ежик и изящно, хоть и грустно, развел лапками.
— Можете подойти поближе, — произнес Лорд Гаргат, приглаживая усики. — Только не вступайте в круг, как уже говорил юный маг.
Держась подальше от света пылающих масляных ламп, братья и Дуган стали пробираться вдоль стены. Над ними мягко сияла Серая Драгоценность, и свет ее разгорался все ярче.
— Лорд Гаргат, — нерешительно начал Палин, приближаясь к креслу ежика. Вдруг он вскрикнул и отшатнулся, врезавшись в Танина.
— Стурм, ко мне! — крикнул Танин, оттолкнув Палина себе за спину и подняв копье.
Кресло совершенно скрылось под массой гигантского черного дракона! Монстр глядел на них громадными огненными глазами. Огромные крылья заслонили стены, хвост громоподобно хлестнул по полу. Однако когда дракон заговорил, в голосе его было такое же горе, как и у ежика.
— Вы испуганы, — грустно произнес он. — Спасибо за комплимент, но бояться не надо. Когда я смогу до вас добраться, я уже буду мышью или тараканом... Вот видите, как все происходит, — продолжал Лорд Гаргат, принимая облик симпатичной девушки, которая закрыла лицо ладонями и расплакалась. — Я постоянно меняюсь. Я никогда не знаю, — грозно фыркнул огромный минотавр, — во что превращусь в следующий раз.
— Это Серая Драгоценность с тобой сотворила?
— Ш-шпраш-шиваеш-шь, — прошипела змея, судорожно извиваясь на подушках.
— Когда-то я был магом, как и ты. Когда-то я был... могущ-щественен и богат. Этот остров и его жители принадлежали мне, — продолжил щеголевато разодетый молодой человек с запотевшим бокалом в руке. — Хотите? Пунш из тропических фруктов. Неплохой, уверяю вас. О чем я говорил?
— О Серой Драгоценности, — осмелился произнести Палин.
Братья могли лишь молча таращиться.
— Ах да, — жалобно квакнула жаба. — Мой прапрапрапра... в общем, понимаете... прадед последовал за проклятым камнем много веков назад в надежде завладеть им. Он заполучил Драгоценность на некоторое время. Но силы чародея убывали с годами, так что Драгоценность вырвалась. Я не знаю, куда она направилась, распространяя хаос по миру. Но всегда был уверен, что... однажды... она попадется мне...
— И я буду к этому готов! — Кролик, привстав, решительно пробарабанил лапками.
— Долгие годы я учиться, — сказал овражный гном, подняв грязную руку. — Два года. Да, два года. — Овражный гном нахмурился. — Я рисовать красивый картинка на полу. Я ждать. Два года. Нет, больше. Большой камень появляться! Я ловить его...
— И поймал! — воскликнул умудренный опытом старик и закашлялся. — Она не смогла от меня вырваться! Наконец-то вся чародейская сила мира будет моей, будет у меня в кончиках пальцев!
— И так и было, так и было, — пропищала красноглазая крыса, нервно покусывая себя за хвост. — Я мог иметь все, что хотел. Я потребовал десять девственниц...
— Мне, понимаете, было одиноко, — произнес, оправдываясь, паук и поджал суставчатые ножки. — Если ты злой маг, то у тебя, знаете, нет возможности познакомиться с хорошими девушками.
— И Серая Драгоценность взяла женщин в оборот! — произнес Палин, у которого начала кружиться голова от этих превращений чародея. — И использовала их против тебя.
— Да-а, — заржал конь, гарцуя перед креслом. — Она обучила их и подарила этот дворец. Мой дворец! Она дает им все! Им не нужно работать. Пища появляется тогда, когда они проголодаются. Вино — любое, какое пожелают...
— Весь день они только слоняются по залам, читают стихи эльфов и обсуждают философские вопросы. Боже, как я ненавижу эльфийскую поэзию! — простонал лысый мужчина средних лет. — Я пытался говорить с ними, посоветовал заняться чем-нибудь полезным! И что они сделали? Они заперли меня тут вместе с этим! — Он беспомощно указал на серый камень.
— Но женщины начали беспокоиться, — сказал Палин; мысли его вдруг пришли в порядок.
— От эльфийских стихов мало проку, — заметил морж, мрачно шлепая ластами. — Они хотели развлечься...
— Хотели мужчин... но не собственных мужей. Последние совершенно не устраивали Серую Драгоценность. Ей нужны воины, которые охраняют ее снаружи, в то время как женщины охраняют ее внутри. Так что для того, чтобы ублажить женщин, Драгоценность привела...
— Нас! — рявкнул Танин, грозно воззрившись на гнома.
— Не торопись, — проговорил Дуган с хитрой улыбкой. Он сощурился и плутовато глянул на Палина: — Ты очень умный, парень, во всем пошел в своего дядю. Но от кого так защищается Драгоценность столько лет, кого боится?
— Одну персону, которая ищет ее уже много тысяч лет, — тихо проговорил Палин. Все вдруг сделалось очень и очень простым и понятным. — Того, кто сотворил ее и проиграл. Она скрывалась от тебя все эти века, оставаясь в одном месте, но, как только ты подбирался к ней, тут же исчезала. Однако сейчас ее заманил в ловушку чародей. Что бы Драгоценность ни делала, она не может вырваться, поэтому и установила вокруг защиту. Но ты знал, что женщины соскучились... Ты понял, что Серая Драгоценность просто должна дать им то, чего они хотят...
— Симпатичных мужчин. Никого другого женщины в замок бы не впустили, — сказал Дуган, покручивая ус. — И я полностью согласен с твоими выводами, — гордо добавил он.
— Но кто он такой? — спросил Стурм, недоуменно глядя то на Палина, то на гнома. — Уж не Дуган Красный Молот, как я понимаю...
— Я знаю, я знаю, — закричал Лорд Гаргат, теперь кендер, который прыгал на подушках кресла. — Дайте я скажу! Дайте я скажу!
Кендер спрыгнул на пол и подбежал к Дугану, чтобы обнять его.
— Великий Реоркс! Не подходи ко мне! — взревел гном, хватаясь за пустой кошелек.
— Ты сказал! — Кендер обиженно надулся.
— Мой Бог! — прошептал Танин.
— В общем и целом — именно он, — заметил Палин.
Глава девятаяХочешь поспорить?
— Да! — взревел громовым голосом Дуган Красный Молот. — Я — Реоркс, Творец Мира, вернулся забрать свое!
Поняв теперь, что здесь присутствует Бог, и осознав опасность, Серая Драгоценность вспыхнула ярким серым светом. Удерживаемый магическим символом, начерченным на полу, артефакт не мог сбежать, но он начал отчаянно дергаться и меняться так часто, что превратился в расплывчатое пятно.
Внешность чародея тоже изменилась — снова явился черный дракон, заслонив кресло и заполнив крыльями весь конусообразный зал.
Палин глянул на дракона равнодушно, больше занятый внутренней борьбой. Серая Драгоценность задействовала всю энергию, пытаясь защититься. Она предлагала Палину все, что тот только пожелает, в голове мага сменялись образы: Палин во главе Ложи Белых Мантий; Палин председательствует на Конклаве Магов; Палин изгоняет злых драконов в Бездну; Палин сражается с Темной Королевой!
Все, что нужно для этого, — просто убить гнома...
«Убить Бога?» — недоверчиво переспросил он.
«Я дам тебе власть!» — ответила Серая Драгоценность.
Оглядевшись, Палин увидел, что Стурм обливается потом, глаза его налились кровью, кулаки сжимаются. Даже Танин, такой сильный и несгибаемый, смотрел прямо перед собой, бледный, со сжатыми губами, и наблюдал какие-то видения славы, сотворенные специально для него.
Дуган стоял в центре пентаграммы, наблюдая за всеми, но не говоря ни слова.