Палин крепко вцепился в посох, готовый заплакать. Прижавшись щекой к прохладному дереву, он почувствовал, как в мозгу возникают слова: «Всю свою жизнь я был самостоятельным человеком. Свой выбор я всегда делал по доброй воле. Никому и ничему не удалось превратить меня в раба, даже самой Такхизис! Склоняй почтительно голову, но никогда не сгибай рабски спину, племянник!»
Палин принялся моргать и вертеть головой, будто проснувшись. Он не осознавал того, что слышал слова, но они остались в его сердце, и теперь юный маг сполна оценил их. Он был в состоянии твердо сказать «нет» Серой Драгоценности и теперь понимал, что черный дракон за его спиной испытывает похожие муки.
— Но я не хочу сдирать мясо и кожу с их костей! — проскулил дракон. — Конечно, хорошо было бы получить остров назад. И дев, которые будут вести себя как подобает, а не превратятся в поэтов.
С тревогой поглядев на дракона, Палин заметил, что его красные глаза лихорадочно замерцали. Кислота полилась с раздвоенного языка, холодно блеснули огромные когти. Взмахнув крыльями, дракон поднялся на лапы.
— Танин! Стурм! — закричал Палин, хватаясь за ближайшего брата и тряся его. Это оказался Танин.
Он медленно перевел взгляд на младшего, но не узнал.
— Помоги мне, маг! Помоги убить гнома! — прошипел Танин.— Я буду командиром армий...
— Дуган! — Палин подбежал к гному и дико закричал, показывая на дракона: — Сделай что-нибудь!
— Сейчас, парень, сейчас, — спокойно сказал Дуган, не сводя глаз с Серой Драгоценности.
Палин видел, как жадно глядит на него черный дракон. Огромные крылья вновь взметнулись.
«Я наложу сонное заклятие»,.— в отчаянии решил юноша и полез в мешочек за песком. Но когда он достал компонент, вдруг произошло нечто ужасное — пальцы мага ослабли, и песок потек на пол.
Сила Палина исчезла!
— Нет, пожалуйста, нет! — застонал юноша, глядя на Серую Драгоценность, которая злобно и хаотично искрилась.
Деревянная дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену.
— Мы явились по твоему приказу, Серая Драгоценность! — прокричал голос. Это была темноволосая красавица.
За ней стояла блондинка, а за их спинами — все остальные женщины, молодые и старые. Но прозрачные накидки и соблазнительные улыбки исчезли. Женщины были одеты в тигровые шкуры. В волосы вплетены перья, а в руках — копья с каменными наконечниками.
И вдруг громко, как зов трубы, раздался голос Танина:
— Мои воины! Ко мне! Становись!
Подняв руку, он издал боевой клич, и женщины ответили ему не менее диким криком.
— Тащите мне вина! — заорал Стурм, вдруг пускаясь в пляс. — Давайте начнем гулянку!
Блондинка посмотрела на него со страстью. К сожалению, это была страсть другого характера. Она подняла копье и посмотрела на своего вождя — Танина — в ожидании приказа напасть.
— Ты обещаешь? — нетерпеливо спросил черный дракон, облизываясь раздвоенным языком. — Больше никаких овражных гномов? Я не возражаю против остального, но в овражного гнома превращаться больше не желаю!
— Мир сошел с ума!
Палин прижался к стене. Он чувствовал, что его силы и рассудок истекают, как недавно песок из слабых пальцев. Хаос вокруг и потеря магической силы сломили его разум. Он посмотрел на посох Магиуса и не увидел ничего, кроме деревянной палки с блестящим украшением на верхушке. Он слышал своих братьев — один расставлял войска перед боем, другой кричал волынщикам, чтобы те заиграли новую мелодию. Он слышал, как дракон загрохотал крыльями и сделал вдох, за которым должен был последовать несущий кислоту выдох. Закрыв глаза, Палин выбросил бесполезный посох и отвернулся лицом к стене.
— Остановитесь! — раздался чей-то громоподобный голос. — Остановитесь, я вам приказываю!
Хаос безумствовал еще мгновение, затем буйство его начало стихать, пока наконец не настали тишина и спокойствие.
Дуган стоял в середине пентаграммы, черная борода его сердито ощетинилась. Вскинув руку, он прокричал:
— Реоркс Драх Калахзар!
И тут же гигантский боевой молот появился в руке гнома. Огромный молот горел красным светом, который отражался в черных глазах Дугана.
— Да! — крикнул гном, глядя вверх, на Серую Драгоценность. — Я лучше всех знаю твою силу! В конце концов, ты — мое создание! Ты можешь продолжать этот хаос бесконечно и знаешь, что я не могу тебя остановить. Но ты и сама навечно поймана! Тебе никогда не вырваться на свободу!
Камень замерцал, задумавшись над словами Дугана, затем начал пульсировать, вспыхивая еще сильнее, чем раньше, и Палин совсем отчаялся.
— Постой! — крикнул Дуган, подняв одну руку и продолжая сжимать другой рукоять горящего красным боевого молота. — Я предлагаю оставить все на волю случая. Я предлагаю... пари!
Камень, казалось, задумался; свет начал пульсировать слабее.
— Пари? — пробормотали женщины, опуская копья.
— Пари? — переспросил дракон довольным тоном, снова сворачиваясь на полу.
— Пари! — прошептал Палин, вытирая рукавом вспотевший лоб. — Мой Бог, с этого ведь все и началось!
— Мы согласны, — сказала темноволосая красавица, выходя вперед и ударяя копьем о пол. — Каковы ставки?
Дуган принялся поглаживать бороду.
— Эти молодые люди, — произнес он наконец, показывая на Танина, Стурма и Палина, — будут в твоем распоряжении. Серой Драгоценности — свобода.
— Что?
И Танин, и Стурм вернулись к реальности и теперь осматривались, будто видели все в первый раз.
— Ты не можешь так поступить с нами, гном! — крикнул Танин, бросаясь вперед, но две наиболее крупные женщины, напитанные силой, данной им пылающей Драгоценностью, схватили его, заломив руки за спину.
Еще двое поступили так же со Стурмом. О Палине никто не побеспокоился.
— Если я проиграю спор, — невозмутимо продолжал Дуган, — эти юноши останутся у тебя в качестве рабов. Я разрушу заклинание, удерживающее Драгоценность тут, и она снова сможет блуждать по свету. Если выиграю я, то Серая Драгоценность становится моей, а парни получают свободу.
— Мы согласны со ставками, — сказала темноволосая красавица, предварительно взглянув на артефакт. — В чем будет заключаться спор?
Дуган, казалось, сосредоточился, накручивая ус на палец. Задумчивый взгляд случайно упал на Палина, и гном просиял.
— Этот паренек, — указал он на мага, — подбросит мой молот в воздух, и он повиснет там, не падая на пол.
Все молча поглядели на Дугана, оторопев. Что за выдумка?..
И вдруг...
— Нет, Дуган! — дико заорал Палин, рванувшись от стены.
Одна из женщин толкнула его назад.
— Этот юноша? — спросила темноволосая красавица, неожиданно заинтригованная.— Но ведь он сам маг...
— Только очень молодой, — торопливо бросил Дуган. — И он не воспользуется своей магией, правда, Палин? — спросил гном, незаметно подмигнув юноше.
— Дуган! — Палин вырвался от женщины и зашатался — ноги так ослабли, что он едва стоял. — Я не могу! Моя магия...
— Никогда не говори «не могу», парень, — строго произнес Дуган. — Твой дядя разве тебя ничему не научил? — Он еще раз подмигнул Палину.
Темноволосая красавица, кажется, вдруг заметила слабость Палина. Она оглядела подруг и довольно улыбнулась.
— Мы принимаем пари, — сказала она.
— Дуган! — в отчаянии закричал Палин, хватая гнома, который продолжал смотреть на него с хитрой усмешкой. — Дуган! Я же не могу применить магию! У меня ее нет, Серая Драгоценность полностью опустошила меня! — быстро прошептал он на ухо гному.
Лицо Дугана вытянулось.
— Что ты говоришь, парень... — пробормотал он, оглядываясь на женщин и потирая бороду. — Теперь опозоримся, — грустно проговорил он, качая головой.— Действительно жаль. Ты уверен?
— Конечно уверен! — воскликнул Палин.
— Ладно, парень, постарайся сделать, что сможешь! — сказал гном и похлопал Палина по плечу. — Давай!
Он вложил рукоять молота юноше в ладони. Почувствовав прикосновение незнакомца, молот перестал светиться и налился свинцово-серым.
Палин беспомощно поглядел на братьев. Танин посмотрел на него сурово, Стурм отвернулся, тяжело вздохнув.
Сглотнув и облизав пересохшие губы, Палин сжал рукоять молота, не зная даже, как правильно держать оружие. Он попытался приподнять молот. С губ сорвался стон — стон, будто эхом подхваченный братьями.
— Паладайн! — задохнулся Палин. — Я его еле сдвигаю с места, Дуган! Как я его подкину? — Пригнувшись ближе, глядя гному в глаза, молодой человек прошептал: — Ты ведь Бог... Я думаю, ты...
— Конечно нет, парень! — Дуган был явно шокирован. — Это же дело чести, сам понимаешь...
— Понятно, — горько прохрипел Палин.
— Смотри, парень, — сказал гном, правильно устанавливая руки юноши. —. Это совсем не трудно. Просто держи молот вот так... вот... Теперь приподними его и начинай вращаться. Вращение поможет молоту подняться, а потом просто брось его. Остальное доделает природа.
— Природа? — засомневался Палин.
— Да, — ответил Дуган, с серьезным видом поглаживая бороду. — Гномы-механики мне объясняли, это, кажется, называется Центрифужная Сила — или как-то так...
— Великолепно! — проворчал Палин. — Гномы-механики!
Сделав глубокий вдох, юноша приподнял молот. Из горла вырвался мучительный стон, на лбу от напряжения выступил пот, и Палин услышал хихиканье женщин. Скрипнув зубами, уверенный в том, что уже порвал что-нибудь внутри, маг начал вращаться, держа молот в руках.
И с удивлением обнаружил, что Дуган был прав.
Молот, казалось, делался все легче. Вертясь вокруг собственной оси, Палин поднимал его все выше и выше. Но рукоятка начала выскальзывать из вспотевших ладоней...
— Он сейчас выпустит молот! Все ложитесь! — крикнул побледневший Танин, падая на пол.
Послышался стук копий, когда женщины последовали его примеру. Даже черный дракон, увидев, что Палин не контролирует свои действия и что молот начал светиться красным, с хныканьем сжался на полу, стараясь закрыть голову крыльями.