Дуган сильно сощурился и оскалил зубы:
– Спорим? Все-таки, друзья, это дело чести. Сбросив вниз веревочный трап, Дуган – несколько неловко – спустился в трюм; карабкаться ему мешало то, что он не видел своих ног из-за огромного живота. Добравшись до палубы, он немного отдохнул после трудов, вынул из рукава камзола кружевной носовой платок и промокнул вспотевшее лицо.
– Говорю вам, друзья, – сказал он серьезно. – Я и сам чувствую себя немного плоховато. Клянусь Реорксом, ну вы и пьете! Почти как вы и говорили. – Едва не упав от того, что палуба под ним накренилась, гном указал на Стурма. – Особенно ты! Клянусь бородой, – он погладил ее, – ты у меня двоился, и я уже ползал на четвереньках, когда глаза у тебя закатились и ты грохнулся на пол. Да так, что трактир чуть не развалился.
Мне пришлось уплатить за ущерб.
– Ты, кажется, хотел нас развязать, – прорычал Танин.
– Ах да, действительно, – пробормотал Дуган, вынув из-за пояса нож.
Обойдя сундуки, он принялся усердно резать кожаные ремни, которые связывали руки Танина.
– Если мы не в плену, – спросил Палин, – почему же мы связаны по рукам и ногам?
– Как же, друзья, – сказал гном, обиженно поглядев на Палина, – это делалось для вашей же безопасности. Я думал только о вашем благе! Вы проявили такое рвение, когда увидели, как мы несем вас на борт этого прекрасного судна, что нам пришлось сдерживать ваш энтузиазм...
– Энтузиазм! – фыркнул Танин. – Мы же отключились!
– Э... э... нет. Ты как раз не отключился, – признался Дуган. – Вот он, да. – Гном кивнул в сторону Палина. – Спал, будто у мамы на ручках. Но вы двое, я сразу это понял, как только увидел вас, друзья, великие воины. Вероятно, ты уже думал о том, при каких обстоятельствах получил по лбу...
Палин ничего не сказал, просто гневно посмотрел на гнома. Сев на койке, молодой человек осторожно дотронулся до шишки размером с яйцо.
– Энтузиазм, – серьезно проговорил гном, принявшись теперь освобождать Стурма. – Это одна из причин, по которой я избрал вас для своего похода.
– Если я и пойду с тобой в какой-нибудь поход, то только за тем, чтобы увидеть тебя в Бездне! – упрямо ответил Танин.
Откинувшись на койку, Палин вздохнул.
– Мой дорогой брат, – сказал он устало, – ты не подумал о том, что выбор у нас крайне невелик? Мы на корабле, на расстоянии многих миль от берега, – он бросил взгляд на Дугана, который в подтверждение кивнул, – и полностью находимся во власти этого гнома и его команды головорезов. Вы думаете, он развязал бы нас, если бы мы имели хоть какую-то возможность побега?
– Умный парень, – похвалил гном Палина, принявшись разрезать его ремни, а Стурм в это время уже сидел и растирал запястья. – Хотя ведь он маг. А они все умные, по крайней мере, я так слышал. Такой умный, – лукаво продолжил Дуган, – что, я уверен, подумает, прежде чем кидаться пришедшими на ум заклятиями. Сонное заклятие, например, может оказаться очень действенным и позволит моим головорезам отдохнуть, но кто-нибудь из вас троих умеет управлять судном? Кроме того, – заговорил он снова, увидев, каким унылым сделалось лицо Палина, – я уже сказал, это дело чести. Вы честно проиграли спор. Я выполнил условие, уложил вас в кровать.
Теперь ваша очередь выполнить условие. – У Дугана от улыбки кончики усов завернулись вверх. Он довольно погладил бороду. – Вы должны оплатить счет.
– Во тебе я заплачу! – прорычал Танин. – Я тебе бороду выдеру!
Голос Танина дрожал от злости, и Палин беспомощно сжался, глядя на то, как его вспыльчивый брат ринулся на улыбающегося гнома... и упал лицом в грязь и блевотину.
– Успокойся, друг, – сказал Дуган, помогая Танину подняться на ноги. – Вначале привыкни к качке, а потом можешь выдирать мою бороду... если не хотите платить долга. Но если то, что я слышал о Карамоне Маджере правда, он очень разочаруется, узнав, что сыновья его обманщики.
– Мы не обманщики! – угрюмо произнес Танин, хватаясь обеими руками за койку, когда палуба начала уходить из-под ног. – Хотя можно сказать, что спор был подстроен, мы все равно заплатим! Что ты от нас хочешь?
– Чтобы вы сопровождали меня в походе, – заявил гном. – Там, куда мы направляемся, полно опасностей! Мне нужны два сильных опытных воина, да и колдун тоже всегда пригодится.
– А как же твоя команда? – спросил Стурм. Он осторожно подполз к краю койки и перевалился на палубу, но судно в этот момент качнуло, и он с грохотом ударился спиной о переборку.
Сияющее лицо Дугана тут же сделалось мрачным. Он поглядел наверх, туда, откуда снова доносился странный рев, смешанный на этот раз, как заметил Палин, с визгами и криками. – А... моя... э... команда, – проговорил гном, грустно покачивая головой, – она... ну... вам лучше самим увидеть, друзья.
Развернувшись на каблуках своих вычурных ботинок, Дуган направился к веревочному трапу, но неловко споткнулся о блуждающий сундук, когда судно вдруг ринулось в противоположную сторону.
– О! Это как раз мне кое-что напомнило, – сказал он, выругавшись и принявшись растирать ушибленную ногу. – Ваше снаряжение мы сложили здесь.
– Он грохнул кулаком по крышке сундука. – Мечи, щиты, доспехи и прочее.
Вам это понадобится там, куда мы направляемся! – весело добавил он.
Поймав раскачивающийся трап, гном вскарабкался по нему и вылез через люк.
– Не сидите там! – позвал он молодых людей.
– Ну, что будем делать? – спросил Стурм, осторожно попытавшись встать, но тут же снова упав, на этот раз на живот, когда корабль качнуло.
Лицо молодого человека имело явный зеленый оттенок, на лбу выступили капли пота.
– Мы возьмем наши мечи, – сурово сказал Танин, ковыляя в сторону сундуков.
– И выберемся из этого зловонного места, – сказал Палин. Он прикрыл нос и рот рукавом. – Нам нужен свежий воздух, и я лично хочу посмотреть, что делается наверху.
– Спорим? – пошутил Танин.
Грустно улыбаясь, Палин добрался до Жезла Магиуса, который все еще стоял у переборки. Из-за волшебного ли свойства жезла или просто оттого, что магический посох оказался в руке, но молодой чародей почувствовал себя лучше.
– Подумай только об опасностях, какие видел этот жезл и которые с успехом помог преодолеть своим обладателям, – прошептал Палин. – Его держал Магиус, когда сражался на стороне Хумы. Мой дядя держал его, когда вошел в Бездну, чтобы встретиться с Владычицей Тьмы. А эта ситуация ему, вероятно, вообще нипочем.
Сжав жезл в руке, Палин собрался лезть по веревочному трапу.
– Постой, младший брат, – сказал Танин, поймав Палина за рукав. – Ты не знаешь, что там наверху. Ты сам признал, что не можешь сейчас воспользоваться заклинаниями. Почему бы тебе не пропустить вперед меня и Стурма?
Палин остановился и, приятно удивленный, поглядел на Танина. Старший брат не стал приказывать ему, как сделал бы раньше. Палин почти слышал его слова: «Палин, ты дурак! Жди внизу. Сперва пойдем я и Стурм». Танин уважительно обратился к нему, представил доводы, после чего позволил Палину решать самому.
– Ты прав. Танин, – сказал Палин, отойдя от трапа, но на большее расстояние, чем хотел, так как судно качнулось и он снова потерял равновесие. Стурм подхватил его, и все трое принялись ждать, пока судно не выпрямится. Затем они полезли по трапу.
Сильная рука Стурма вытянула Палина на верхнюю палубу. Юный маг с радостью глотнул свежего воздуха и принялся моргать от солнца, стараясь не обращать внимания на шум в голове. Глаза его едва начали привыкать к яркому свету, как вдруг у себя за спиной он услышал рев – ужасный звук, смесь воя, визга, скрипа и шипения. Падуба под ногами загудела и задрожала. Встревоженный, он стал оборачиваться, чтобы встретить лицом бросающееся на него чудовищное животное, но услышал, как Танин кричит:
– Палин, осторожно!
Брат всей своей массой толкнул Палина и, сбив с ног, повалил на палубу как раз в тот момент, когда что-то темное и ужасное прогромыхало над головой с бешеными хлопками.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил Танин. Поднявшись, он протянул Палину руку. – Я не хотел так сильно тебя толкать.
– Думаю, ты переломал мне все кости! – прохрипел Палин, пытаясь восстановить дыхание. Он поглядел в сторону носа судна, туда, где чудовище исчезло за бортом. – Во имя Бездны, что это было? – Он посмотрел на Дугана. Гном, также несколько смущенный, поднимался с палубы.
С лицом красным, как его бархатные бриджи, Дуган принялся отряхивать с себя опилки, кусочки пеньки и морскую пену, как вдруг его окружила орда лопочущих маленьких существ, старающихся помочь ему.
– Эй! – раздраженно заорал Дуган, отмахиваясь руками от добровольных помощников. – Отойдите! Отойдите, я сказал! Занимайтесь своей работой!
Подчинившись, существа разбежались, однако кое-кто все же задержался на пару секунд, чтобы поглазеть на трех братьев. Одно из них даже подошло к Палину и протянуло ручку, чтобы потрогать Жезл Магиуса.
– Пошел отсюда! – закричал Палин, прижимая жезл к себе.
Засопев, существо отступило, но продолжало жадно пожирать взглядом жезл. Затем, проворчав что-то неразборчивое, убралось восвояси.
– Карлики! – в ужасе проговорил Стурм, опуская меч.
– Э... да, – пробормотал Дуган смущенно. – Моя... э... команда головорезов.
– Боги, помогите нам! – взмолился Танин. – Мы на корабле карликов.
– А то, что делает столько шума? – Палину страшно было задавать этот вопрос.
– Это... э... парус, – промямлил Дуган, выжимая воду из бороды.
Потом изобразил рукой неясный жест. – Он снова будет здесь через несколько минут, так что... э... будьте готовы.
– Что, во имя Бездны, делает гном на корабле карликов? – спросил Танин. Дуган смутился еще сильнее.
– Да... так... – пролепетал он, накручивая длинный ус на указательный палец. – Это длинная история. Может, как-нибудь расскажу...
С трудом удерживая равновесие на качающейся палубе при помощи жезла, Палин смотрел на море. У него возникло подозрение, и настроение его начало опускаться примерно с такой же скоростью, с какой уходила из-под ног палуба. Солнце находилось сзади, они направлялись на запад на корабле коротышек с капитаном-гномом...