— Я надеюсь, мне не нужно сейчас говорить, что это была шутка или лучше сказать?
Ее плечи слегка опустились, она расслабилась также быстро, как и напряглась. Похоже я был прав, что-то такое она уже успела надумать.
— Иногда по тебе трудно понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно, — сказала она.
— Ладно, давай говори, что там у тебя такого особенного, я весь в нетерпении.
— Сейчас, погоди минуту.
Она встала из-за стола, сходила в коридор и через минуту вернулась обратно.
— Вот, — Салтыкова поставила на стол уже знакомый мне артефакт, похожий на небольшую грушу розово-оранжевого цвета. — Я его снова немного доработала, так что теперь он должен действовать как нужно.
— Рад это слышать, — кивнул я. — Ты хотела мне сообщить об этом перед своим отъездом?
— Не только. Еще я хотела тебе сказать, что у меня не будет возможности проверить его. Прошлых ошибок я повторять не хочу и одна не пойду, а кроме тебя я больше никого не могу попросить об этом.
— Погоди, — до меня начало доходить, что от меня хочет Салтыкова, и я не могу сказать, что был в большом восторге от этого. — Ты хочешь, чтобы я проверил эту штуку сам?
— Угу, — кивнула она. — Пойми, это очень серьезное дело и ты единственный, кто может его выполнить.
— Екатерина, я конечно все понимаю — это важно, но ведь есть для этого в Департаменте какие-нибудь отделы, которые проверяют такие штуки на работоспособность?
— Само собой, куда же без них? — скривилась она. — Но они не будут проводить тестирование, пока не проверят множество разных моментов и времени у них на это уйдет не один год, а это время. Сам понимаешь, государственная махина всегда долго поворачивается. Это не мне нужно, а всей Российской империи и даже миру, понимаешь?
Ого! Крепко загнула, Салтыкова, пафосно — прямо уже заранее чувствую себя национальным героем, никак не меньше. Может быть, даже орден от Императора получу и звание внеочередное, самое главное, чтобы не посмертно, а то эффект будет весьма смазанным.
Я взял артефакт в руки и осмотрел со всех сторон.
— Ты же помогал, значит понимаешь всю важность этого дела? — продолжала она, глядя на меня возбужденным взглядом ученого. — Тем более, я тебя не прошу там ходить — ты проверишь и сразу назад.
Да, интересное дело. Вообще-то я тебе помогал, а не империи… Да и потом: легко сказать — «проверишь и сразу назад», а если что-то пойдет не по плану? Ох уж эти эксперименты!
— Ты уверена, что он работает? Я, конечно, еще ничего не решил, но… Если, предположим, я соглашусь на эту авантюру, то мне бы хотелось иметь определенные гарантии, — я поставил артефакт на стол. — Оказаться в каком-нибудь Портале на другом континенте, мне вот совсем не хочется. Это если вообще в Портале, а может быть и неизвестно где…
— Должен работать, — убежденно тряхнула черными кудрями Екатерина. — Во всяком случае, вероятность этого девяносто девять целых и девять десятых.
— Расклад неплохой, — кивнул я. — Вот только одна десятая меня немного смущает. Почему-то обычно именно она и срабатывает.
Салтыкова посмотрела на меня с жалобным видом, а я этого терпеть не могу. Плакать и смотреть на мужчин вот таким взглядом — это против правил, нужно запретить девушкам так поступать.
— Хорошо, оставляй эту штуку, я постараюсь выкроить на нее время, — сказал я.
— Володя, ты просто прелесть! — воскликнула Екатерина, наклонилась над столом и от души чмокнула меня в щеку. — Я знала, что ты мне не откажешь!
Приятно. Не могу сказать, что считаю будто этим произведена оплата за проведение эксперимента, но положено неплохое начало.
В этот момент у меня зазвонил телефон. Я вытащил трубку из кармана и увидел, что это Софья. Наверное почувствовала, что меня прямо сейчас поцеловала другая девушка. Вот и не верь после этого в женскую интуицию.
— Привет, Володь, — проворковала она. — Чем занимаешься?
— Чай пью, — совершенно честно ответил я.
— Вот и хорошо. Я решила помочь тебе с переездом, так что позвонила Владыкину и узнала твой новый адрес, а этот туповатый консьерж внизу меня не пускает. Как тебе мой сюрприз?
Просто охренеть можно от такого сюрприза! Что еще сказать?
— Ты чего молчишь? Позвони ему и скажи, чтобы он меня пропустил.
— Сейчас, погоди минуту.
Я набрал консьержа и велел ему пропустить девушку. Не то, чтобы я мгновенно вспотел, но мне однозначно стало немного жарко от такого развития событий.
— Екатерина, сейчас сюда поднимется еще одна девушка, — сказал я, глядя на вопросительный взгляд в ее глазах. — Ее зовут Софья и она моя… хорошая подруга. Вообще-то она не должна была сейчас прийти.
— Понятно, — кивнула Салтыкова и улыбнулась. — Тогда я пойду. Еще раз спасибо.
— Извини, — сказал я, потому что выглядело все это немного глупо. Если я ждал другую девушку, то зачем пригласил эту? — Она и в самом деле не должна была прийти, и я не допустил бы этой неловкой ситуации намеренно.
— Да-да, я понимаю, — сказала она, поспешно натягивая форменный пиджак.
Вот черт, выглядело это и в самом деле глупо. Я чувствовал себя неудачливым героем-любовником, который даже свидание с девушкой не может организовать должным образом. Ну, Миша, я тебе еще скажу пару ласковых по этому поводу! Решили они мне с Таганцевой сюрприз устроить!
В этот момент тренькнул дверной звонок и я открыл входную дверь. На пороге стояла Софья, которая уже успела переодеться после работы и сейчас на ней было несколько ярко-красных лоскутков, которые, видимо являлись платьем. Разумеется, скрывали они разве что нижнее белье, все остальные прелести фактически были неприкрыты. В общем, очень классное платье и в другой ситуации оно бы мне понравилось намного больше.
Всего несколько секунд понадобилось девушкам, чтобы внимательно изучить друг друга. Этого времени им вполне хватило, чтобы провести полный обоюдный анализ и сделать соответствующие выводы для себя.
— Это кто? — спросила Таганцева, у которой игривая улыбка на лице практически мгновенно сменилась угрозой.
— Екатерина Салтыкова, — сказал я. — Она работает в Департаменте, я пару раз помогал ей в некоторых вопросах.
— Понятно, а что она здесь делает? — Софья удивленно подняла брови. — Неужели опять возникли какие-то затруднения?
— Это совсем не то, что вы думаете, — нахмурилась Салтыкова. — Если вы вдруг решили, что я и Владимир…
— Откуда вам известно, что именно я сейчас думаю? — усмехнулась Таганцева и перевела взгляд на меня. — То есть, в моей помощи ты не нуждаешься, барон Соколов, я правильно понимаю?
— Софья, послушай, — я взял ее за руку. — Екатерина все правильно тебе сказала, мы с ней просто друзья и она заехала поговорить.
— Понятное дело, — кивнула она и выдернула свою руку из моей. — А договорили вы как раз в тот момент, когда я к тебе пришла. Вот только сбежать у этой сучки не получилось, да? Не успела, видимо.
— Ну знаете, — вспыхнула Екатерина и прошла мимо Таганцевой, умышленно задев ее плечом.
Она нажала кнопку лифта и его двери тут же открылись. Через несколько секунд мы с Софьей остались вдвоем.
— Зря ты так, она и в самом деле мне просто подруга, — сказал я и в этот момент она отвесила мне пощечину.
— Ну ты и козел, Соколов! — прошипела она. — Мог бы и не ставить меня в такую идиотскую ситуацию, а просто позвонить и сказать, что между нами все кончено!
— Да я не собирался тебе звонить! — сказал я и потер горевшую огнем щеку. — При чем здесь это? Она и в самом деле просто друг, ты можешь это понять?
— Ну да, именно поэтому ты здесь с ней, а мне говоришь, что позвонишь потом… Ты знаешь, я почему-то думала, что такая древняя кровь, которая течет в тебе, не позволяет поступать так низко! Как жаль, что я ошибалась! Оказывается, в твоем случае это просто красная водица…
После этих слов она развернулась и, не дожидаясь лифта, побежала по лестнице пешком, звонко стуча по ступенькам каблучками. В какой-то момент я хотел догнать ее и даже пробежал несколько шагов, но потом передумал. Сейчас в этом не было никакого смысла. Зная ее характер — сейчас ее лучше не трогать. Нужно дать ей время, чтобы она успокоилась, а потом уже поговорить на холодную голову.
Ну, Владыкин! Вот же удружил, засранец! Я размахнулся и стукнул кулаком в стену. Я даже не помнил, когда в последний раз оказывался в такой идиотской ситуации. Если вообще хоть раз оказывался…
В девять часов утра я уже был в Чародейском квартале, где мне назначил встречу Бригадир. Он позвонил вчера поздно вечером, когда я уже собирался спать и сказал, что может устроить мне встречу с одним специалистом, но вот разговаривать с ним я буду сам. Собственно, меня это вполне устраивало.
Дело происходило в небольшой, но уютной чайной, которая располагалась здесь же, в Чародейском квартале. Очень уютное место, которое по сути состояло из множества отдельных кабинок, которые скрывали посетителей этого заведения, отчего создавалась абсолютная иллюзия того, что кроме тебя здесь никого нет. На самом деле чайная практически всегда была заполнена народом до отказа. Именно здесь договаривались о крупных сделках, покупали и продавали нелегальные товары, ну и совершали прочие дела, о которых не стоило трубить на каждом углу. Вот, например, такие как наше.
Мы были втроем в небольшой комнате и изучающе смотрели друг на друга. Напротив меня сидел щуплый лысый старик в очках, который постоянно щурился и чем-то был похож на подслеповатого крота. Платов представил мне его, звали старика — Динар. Уж не знаю, что это было имя или кличка. Впрочем, мне было на это наплевать, главное, чтобы сидел он здесь не зря.
Несмотря на то, что прошло уже несколько минут, старик все еще продолжал изучать меня, не решаясь приступить к делу. Мы просто пили чай с Бригадиром, а Динар все это время внимательно смотрел на меня.
— Может быть, мы все-таки начнем разговор? — наконец не выдержал я. — Если вас что-то интересует — спрашивайте, я отвечу.