За неделю пребывания на Кипре имя Афродиты для всей нашей группы стало родным и близким. Изгнанную небожительницу я воспринимала как свою лучшую подругу и постоянно искала взглядом ее изображение. К тому же, Полина оказалась талантливой рассказчицей. История Кипра в ее устах просто оживала. Иногда казалось, что сейчас мимо пройдут строевым шагом воины Александра Македонского или римские легионер, но куда чаще перед глазами мелькали боги, нимфы и фавны… Так было и в этот раз, едва Полина произнесла слово «Акамас».
Дорога туда довольно сильно напоминала американские горки. Наш маленький микроавтобус подскакивал на ухабах. Мы визжали, смеялись и прыгали от радости.
Однако, и этого не станет отрицать никто, побывавший на Акамасе, место выглядит уныло. Какие-то невысокие кустики, над которыми порхают невзрачные птички. Неужели это когда-то восхищало прелестную изгнанницу? Да тут взгляду упасть не на что! Серые камни и пробивающая кое-где голубая полынь!
Автобус остановился. Мы, словно горошины из стручка, высыпались наружу. Раскаленный воздух ударил в лицо. На какой-то миг показалось — находимся в горячей печке. Если бы не шум прибоя, то иллюзия была бы полная… Я бросила взгляд на море. Оно, единственное, что радовало взор. Безумно хотелось окунуться. По всей видимости, подобное желали и остальные участники поездки. Полина разрешила нам спуститься к воде, но предупредила — здесь очень сильное течение и купаться опасно.
— Не очень-то и хотелось, — дружно крикнули мы, — нам бы черепах увидеть!
И дружно кинулись на их поиски вдоль берега. Дело в том, что Полина, с которой мы вдоль и поперек объездили весь Кипр, постоянно рассказывала об этих самых черепахах. Так что желание их увидеть, было вполне объяснимо.
Как и следовало ожидать, история с черепахами оказалась рекламным трюком компании, не более. Может, конечно, они и имеют быть место на Кипре, да только нам даже следов их присутствия на острове обнаружить не удавалось. За время своего отдыха на острове, мне не удалось встретить ни одного, хотя бы самого захудалого черепашонка.
Пока все фотографировались, я забралась на большой валун и попыталась представить себе, как здесь некогда отдыхала прекрасная изгнанница. Прикрыла глаза. Ничего не нарушало тишины — только рокот прибоя да изредка над головой, перекликаясь, пролетали чайки. Людских голосов не было слышно. Старания были вознаграждены и мне удалось перенестись в далекое прошлое.
Благодаря подаренному жеребцу, Афродита могла легко перемещаться по острову. Чаще всего она отправлялась на Акамас. Чтобы ее не сразу обнаружили надоедливые почитатели и не начали досаждать просьбами, шла на хитрость.
Изгнанница сразу же присмотрела себе удобный пологий спуск. Подъезжая к нему, внимательно осматривалась, желая убедиться том, что смертных по близости не имеется, затем спрыгивала с жеребца. Резко хлопала его по крупу, давая тем самым приказ идти пастись, а сама стремительно сбегала к морю.
Оказавшись на берегу, она взбиралась на высокий камень, не переставала удивляться: кому из ее родичей пришла в голову такая странная идея — вывернуть дно моря наружу? Здесь все было точно так же, как в царстве Посейдона. Только вместо водорослей рос голубой можжевельник. Серебристый мох и пахучая полынь прекрасно заменили кораллы. А роль юрких рыбешек взяли на себя быстрокрылые разноцветные птицы. Афродита не сомневалась — именно таким представлялся мир в первый день своего создания, когда в палитре у Крона имелось только три цвета — белый, желтый и голубой.
Спроси у нее, почему выбрала для своего отдыха именно Акамас, никогда бы не призналась публично. Да и как сказать постороннему, что только здесь может оставаться сама собой, не одевая на лицо надменную маску небожительницы. Только здесь от нее не требовали грозно восседать на троне и высокомерно поглядывать на окружающих. Если бы кто знал, как от всего этого устает спина и затекают ноги, а губы становятся такими жесткими, что порой кажется — никогда больше не сможешь улыбнуться. Все эти церемонии, от которых млели все небожители, для нее давно превратились в жуткую пытку. Иногда они затягивались на долгие часы, которые казались бесконечностью. Порой Афродита с ужасом представляла, как не выдержит бесконечного потока просителей и просто упадет без чувств.
… После завтрака, традиционно состоящего из бокала сухого вина, фруктов и легкого салата, начинался прием смертных. Желающих обратиться к богине с просьбами о помощи каждый день приходило великое множество.
Афродите приходилось сидеть на троне с совершенно отсутствующим лицом, лишь изредка, словно заведенной кивать головой, приветствуя просителей. Все они почему-то проползали перед ней на коленях. Первое время богиня пыталась протестовать — наблюдать подобные унижения было довольно неприятно. Но все попытки заставить людей представать перед ней во весь рост, терпели неудачу. Народ просто не понимал, как можно обращаться к богине, не став на колени. Люди почему-то считали, чем больше станут просить о милости, тем скорее ее получат. Поняв это, Афродита прекратила свои попытки. Коли им нравится собирать коленками грязь, пусть собирают. Служанкам меньше работы будет. К тому же, пожелания у людей были настолько примитивными, что выполнить их особого труда не составляло.
Просьбы смертных можно четко разделить на три группы. К первой относились пожилые, убеленные сединой и дрожащие от вожделения, мужчины. Они молили богиню подарить любовь молодой девицы. Надо сказать, с теми деньгами, которые имелись в кошельках у просителей, сделать подобное труда не составляло. Следовало только послать гонца, дабы тот шепнул на ушко молоденькой избранницы о том, сколько заплатят за благосклонность. Обычно она, услышав сумму, тут же соглашалась придти на свидание.
Во вторую группу входили потрепанные вдовушки, мечтающие о поцелуях юнцов, у которых над верхней губой едва пробивается пушок. Здесь тоже проблем не имелось. Кто же устоит от предлагаемых ему подарков? Особенно, если живет в бедности. За дорогие доспехи или быстрого жеребца и со старухой грайей ляжешь в постель. А тут предлагалось провести ночь с богатой, пусть и престарелой кокеткой. Такова человеческая сущность — ее всегда можно купить. Вопрос только в цене.
Не стоило быть провидицей, чтобы знать, как станут развиваться дальнейшие события. В результате молодая красотка становилась супругой сластолюбца. Юнец заваливался в постель к молодящейся распутнице. В знак благодарности богине старый дурак приносил в храм богатые дары, а за ним на пороге с полными корзинами появлялась счастливая вдовушка. Таким образом казна храма пополнялась.
Афродита злорадно посмеивалась, когда выяснялось, что у девицы имеется тайный возлюбленный, с которым они запланировали извести ненавистного муженька. Самым смешным было наблюдать, как потом у подножья трона появлялась оставшаяся вдовой, теперь уже довольно потрепанная, супруга того самого старца и просила помочь обратить на нее взор какого-нибудь юного героя.
История любовника вдовушки также развивалась вполне предсказуемо. Парень пускал по ветру денежки своей богатой покровительницы и старательно искал, кто бы еще взял его на содержание.
Третья категория была самая малочисленная. Однако хлопот с ней было больше всего. Речь идет о молодых влюбленных, чьи родители категорически выступали против брака по самым разным причинам: вражда двух семейств, неравное положения.
В этом случае Афродите приходилось использовать все свои дипломатические способности и тратить много сил и времени на разговоры с родителями. Иногда они не приносили результата, тогда влюбленным приходилось бежать. Богиня обычно помогала молодым обжиться на новом месте. Однако чаще все же родители внимали голосу разума — все-таки сама небожительница выступала в роли свахи! Дело заканчивалось веселой свадьбой и все жили долго и счастливо…
Хотя приемы очень утомляли, проводить их было просто необходимо. Иначе народ бы просто перестал считаться с ее божественным статусом. Вот и приходилось изгнаннице с гордым видом стоять на возвышении, скрестив руки на груди, и кивать, как заведенной головой, в знак того, что просьба услышана. Жест этот она подсмотрела у Геры и использовала во время торжественных церемоний.
Единственное, что поддерживало во время приемов, особенно в те моменты, когда безумно кружилась голова и руки начинали предательски дрожать, так это мысль о том, что все это рано или поздно закончится. Едва толпа редела, радостно подпрыгивала на месте и стремительно скрывалась в покоях от просителей и почитателей, которые порой становятся такими навязчивыми. А затем, облегченно вздохнув, спешила на Акамас. Только там чувствовала себя свободной от всех условностей.
Забыв обо всем на свете и, прежде всего о своем высоком статусе, вскакивала на какую-нибудь зазевавшуюся черепаху, что задумчиво ползала по песку, хлопала по панцирю рукой и приказывала немедленно следовать к морю. Пресмыкающийся послушно выполняло распоряжение. Неповоротливые на суше, в воде черепахи показывали чудеса ловкости. Просто дух захватывал, когда они стремительно спускались на глубину, а потом мгновенно оказывались на поверхности морской глади. В такие моменты самым сложным было удержаться на скользком панцире и не свалиться в воду…
Когда это удавалось, она принималась хохотать так громко, что плененная возница поворачивала в ее сторону морщинистую голову и укоризненно поглядывала огромными черными глазами, прикрытыми желтыми веками.
Богине становилось немного стыдно за свое легкомысленное поведение. Она давала себе слово никогда больше не ловить черепах и не кататься на них. Однако, вскоре забывала о данной клятве. Ее восхищала сила и мощь морских чудищ, но больше всего поражало упрямство с каким упорством новорожденное потомство двигается к своей цели.
Как-то раз ей довелось увидеть маленького, только что вылупившегося, черепашонка. Задними лапками он старательно оттолкнулся от скорлупы, которую только что покинул. Затем испуганно посмотрел глазенками в разные стороны, очевидно, пытаясь определить, откуда ждать опасность. Его головенка беспомощно болталась на тоненькой шейке. Детеныш спотыкался на каждом шагу, но упорно спешил к морю, где у самой кромки суши его с нетерпением поджидали враги.