Понимая, что второго шанса может не быть, торопливо продолжила:
— Я хочу научить вас быть красивыми. Вот у тебя, — обратилась она к Талии, — прекрасные глаза. Следовательно, их и следует подчеркивать на лице!
— Ничего у тебя, Киприда, не получится, — раздался в толпе девушек чей-то ехидный голос, — своим носом она распугает всех героев! Кому же захочется быть приколотым к ложу в первую брачную ночь.
Не взирая на сложности ситуации, Афродита с трудом удержалась от смеха. От природы довольно смешливая, она любила повеселиться. Но, увидев на глазах Талии слезы, готовые политься градом, сдержалась.
По крупному счету, девушке было из-за чего плакать. На фоне красавца-брата она казалась настоящим чучелом, пригодным лишь для распугивания птиц на поле, засаженном пшеницей. Бесцветные волосы, напоминающие паклю, крючковатый нос, кончик которого почти касается раздвоенного подбородка, скуластые прыщавые щечки…
Ей стало безумно жаль дурнушку и она дала себе клятву изменить ее облик. Пусть красавицы не получится, но элегантную даму сделать сумеет. Теперь, благодаря вернувшимся к ней способностям, она способна на многое. Афродита подошла к девушке и нежно ее обняла за плечи.
— Не переживай, девочка, — прошептала она ей на ухо, — немного терпения с твоей стороны и усилия с моей, и ты станешь самой желанной девой во всей Ахее! Только поверь мне! Девушка недоверчиво отстранилась. Она так часто видела отражение своего лица в зеркале, что просто не поверила сказанному. Богиня, теперь уже вслух, промолвила:
— В женщине — не красота главное. Цветок, если в нем нет запаха, никогда не привлечет к себе бабочку…
— Тебе хорошо рассуждать, — с нескрываемой обидой промолвила Талия, — ты — богиня! Тебя все любят и обожают. А что делать нам, простым смертным?
Афродита не сдержалась и горько усмехнулась. Если бы эта глупая девочка знала, как она страдает от своего одиночества, оставшись в роскошных покоях; как мечется по опочивальне, бессильно заломив руки. Порой кажется, еще миг и не выдержит пытки одиночества. Дабы хоть как-то справится с чувствами, она беспомощно била себя по телу кулаком и беззвучно рыдала. Если бы смертные знали, сколько слез льет она ночами… Если бы знали…
Впрочем, кому дело до ее страданий. Взять хотя бы эту девочку. Ее сейчас волнуют только свои проблемы и нет никакого дела до страданий, сошедших с небес. Справедливости ради следует заметить, тем, кто на небе, также нет дела до тех, кто живет на земле.
Богиня легонько приобняла Талию и повлекла за собой к пустовавшей школе красоты.
— А вы разве не желаете стать свидетелями того, как лягушка превращается в красавицу? — совершенно безразличным голосом произнесла Афродита, даже не повернув головы в сторону подруг девицы.
Расчет оказался верным. Будущие воспитанницы школы дружно двинулись за ней. Теперь их не требовалось подталкивать и торопить. Гости тоже сделали попытку подняться с мест, но ничего не вышло. Строгая стража стеной встала на пути. Всем любопытствующим пришлось остаться в зале.
Небожительница бросила благодарный взгляд в сторону Адониса. Все складывалось лучше, чем предполагалось. Теперь дело за малым — показать всем, на что способна настоящая богиня!
Помещение, куда она привела Талию, сильно напоминает нынешние салоны красоты. С той лишь разнице, что в них не делают пластических операций, которую собиралась провести небожительница.
Пришедшие за Афродитой девушки робко замерли у входа. Они наслушались различных страшилок об этой таинственной школе красоты, заниматься в которой тщетно призывала богиня, и представляли ее пыточной. Не зря же матери пугали — будете плохо вести, отдадим туда, где вам зубы все повыдергивают да волосы повыщипывают!
Действительность оказалась иной. Здесь все располагало к покою и умиротворению, особенно миленькие диванчики с подушечками, стоявшие вдоль зеркальных стен. Они настолько приветливо зазывали присесть на них и отдохнуть, что девушки наперегонки кинулись устраиваться на мягких сидениях.
Любопытство так и распирало девочек, но задавать свои вопросы побаивались. Мало ли как отреагирует на них богиня! Хотя Афродита и не считалась злым божеством, всем в Ахее было известно — небожители обладают капризным нравом. И Киприда в этом плане не исключение.
Поэтому они скромно молчали, готовые в любой момент вскочить и с визгом разбежаться в разные стороны. Возможно, так и произошло бы, да только любопытство взяло верх. Всем хотелось посмотреть, что произойдет дальше. Богиня меж тем сменила свой праздничный наряд на скромный серый хитон, а на руки одела тонкие перчатки. Потом знаком предложила лечь на кушетку. Талия, дрожа от страха, выполнила приказ. Афродита провела рукой по ее лицу и девушка мгновенно погрузилась в глубокий сон. Богине предстояло сделать то, что в будущем станут называть пластическими операциями. Работы предстояло много — уменьшить нос, скулы, слегка приподнять веки, придать губам припухлость. Особо долго пришлось повозиться с носом. Впрочем, не удивительно. Его пришлось сделать заново.
В этом деле главное не торопиться. Одно неправильное движение и все придется начинать заново. Богиня старательно лепила новый облик Талии… Сегодняшние пластические хирурги наверняка бы лопнули от зависти, увидев как легко и непринужденно богиня меняет ее лицо. Им бы пришлось сделать ни одну и ни две многочасовых операции. А тут — все проще некуда!
Несколько раз помяла пальцами нос — он уменьшился в размерах и приобрел совершенно иную форму. Провела пальцами по бровям — и они стали, словно крылья ласточки. Смазала чем-то губы. Они тут же стали пухлыми и окрасились в алый цвет. Принялась расчесывать гребнем волосы — о, чудо! Бесцветная пакля превратилась в прекрасные кудри, что каштановыми водопадом, окутывая фигуру.
С фигурой, особенно, с грудью, пришлось повозиться. Но и с этой задачей мастерица справилась.
Богиня понимала — ей следует торопиться. В любой момент она может лишится своих сил и сколько времени понадобится на восстановление, никто не знает.
Вряд ли кто, в том числе и небожители, если бы сейчас наблюдали за действиями Киприды, могли понять, что же на самом деле совершает Афродита. Казалось, просто разрисовывает красками лицо своей подопечной. На самом деле задачу перед собой поставила совершенно иную — сохранить о себе память на века.
Божественная мастерица удовлетворенно откинула голову и с облегчением вздохнула. Поставленная задача выполнена. Громкие аплодисменты свидетельниц действа стали ей заслуженной наградой. Больше всего девушек поразил новый взгляд своей подруги. Теперь ее глаза напоминали два драгоценных агата, что сверкали из-под густых ресниц.
Недавняя дурнушка стала походить на жительниц Олимпа. Куда делась неуверенность, робость! Как все же много значит внешность! — Такой красавицей, как Талия, может стать каждая из вас, — произнесла Афродита, обращаясь к девушкам, — Более того, вы сумеете это делать и с другими. С той лишь разницей, что у вас нет такой божественной силы, как у меня. И вам на все эти превращения придется тратить очень много времени. Готовы вы обучаться этой сложной науке — косметологии? Готовы ли вы научиться быть настоящими женщинами? Думайте, прежде, чем ответить!
Последние слова Афродита произнесла, исчезая в клубах душистого дыма. Девушки были настолько потрясены изменениями, происшедшими с их подругой, что даже не заметили, как это произошло. Превращение Талии из дурнушки в красавицу восхитило. Всем им захотелось немедленно научиться всем секретам богини. Причем как можно скорее, ведь никто не знает, сколько еще времени будет на земле небесная изгнанница…
Вскоре в лице Талии Афродита приобрела самую верную прислужницу и хариту. В благодарность за превращение, девушка стала делать все, чтобы культ богини прочно обосновался на Кипре. Именно ей пришла в голову идея устраивать торжества, посвященные изгнанной небожительнице. Когда она предложила проводить подобные праздники, Афродита растерянно ахнула. Странно — почему сама не подумала об этом? Тем более, что мистерии и прежде были популярны на Ахее. Однако Талия сумела придать им совершенно иную окраску. Она умудрилась объединить в одном празднике сразу два культа — богини любви и бога солнца.
Поначалу в празднике, который решено было устраивать в самый длинный день в году, могли принимать участие только юные девы. Девочек облачали в короткие полупрозрачные белые туники с высокими разрезами на боках, а на голову — прелестные веночки из полевых цветов.
Кроме того, на шею каждой одевалось украшения, выглядевшие на первый взгляд довольно скромно. Небольшие кусочки обработанного янтаря на витых шелковых шнурках. Такие же шнуры придерживали легкие сандалии на ногах.
По задумке организатора и главного режиссера, стоит ли говорить, что это была Талия, девушки в полночь должны были с песнями взять зажженные факелы в руки, и до рассвета успеть подняться на вершину высокой скалы. Там они становились вокруг алтаря, брались за руки, и начинали петь гимны богине любви, воодушевляясь с каждой строкой. Едва первый луч солнца окрашивал небо на горизонте, они срывали с себя украшения и бросали их в огонь.
Естественно, никто из них не подозревал об уникальной особенности солнечного камня гореть при высокой температуре, распространяя при этом удивительный запах. Глупышки были уверены — боги с благодарностью принимает дары. Афродита меж тем внезапно появлялась в небе и хлопала в ладоши. Подчиняясь приказу, девушки дружно прыгнули в море.
Талия потом призналась — самым трудным в этой церемонии было точно подсчитать время начала восхода дневного светила. Ведь прыжок девушек должен был четко совпадать с тем моментом, когда Гелиос на своей колеснице начинал объезжать владения, оставляя солнечную дорожку на воде. Девушки заплывали на нее и начинали исполнять танец под музыку кифар и лютней в исполнении ансамбля музыкантов, которые находились рядом на специально сооруженном для подобных целей помосте. Со стороны действо выглядело невероятно красивым.