Вслед за Гестией на Олимп поднялись Афина и Артемида. Увидев, как отец ласкает сестренку, обиженно поджали губы. Однажды Афина не нашла ничего лучшего, как пожаловаться Афродите на его холодность. Афродита, вместо того, чтобы проникнуться жалостью, выдала неожиданное:
— Сестричка, а как ты представляешь сцену — ты висишь на шее у папочки Зевса? Ты ведь никогда не расстаешься со своим копьем и щитом!
— А я? — возмутилась Гера, присутствующая при этом разговоре, не скрыла возмущения, — что мешает ему быть ласковым со мной? Киприда ничего не ответила, лишь передернула плечами, давая понять: подумай сама! В этот момент Гера была готова разрыдаться от жалости к самой себе.
Чтобы там не говорили и не судачили о Гере небожители и смертные, но царица была куда красивее тех женщин, с кем проводил ее время супруг. Ее огромные, слегка навыкате глаза, обрамленные длинными прямыми ресницами, по цвету напоминали темное ночное небо. С той лишь разницей, что оно не могло излучать такой глубокий свет, как глаза Геры. Четко очерченные брови усиливали эффект. Жаль, конечно, что ее взор не дарил такого тепла, которым отличался взор Афродиты. Прямой нос делал ее профиль совершенным. С помощью различных притираний ей удалось придать коже особенный матовый оттенок.
Рецепт этих особенных масок Гере открыла Афродита. Уста у Геры были совершенны по форме. Странно, что Зевс так редко одаривал их своими поцелуями. Может именно поэтому они всегда были плотно сжаты и редко раздвигались в улыбке. Только новорожденные знали, какие нежные слова способна произносить Гера и какие пожелания дарить. К сожалению, едва научившись произносить первое слово, дети тут же забывали все сказанное им богиней при рождении. Темное облако густых, высоко зачесанных волос, придерживал тонкий золотой обруч, украшенный красными кораллами, которые, как известно, помогают роженицам. Никто не мог понять, зачем она прячет свои кудри в строгую прическу.
А руки! Лишь рожавшие женщины знают, какое облегчение приносит прикосновение ее теплых ладоней в тот момент, когда схватки разрывают тело. Как часто женщины обращались к ней за помощью во время родов. Никому богиня не отказывала. Следовало только позвать волоокую, и она мгновенно возникала у изголовья рожавшей.
Нежно прижимая измученную схватками к своей груди, вытирала пот со лба и шептала: не бойся, я с тобой! И сразу же боль отступала, словно ее никогда и не было. Солнце не успевало подняться над головой, как в покоях раздавался плачь здорового младенца.
Никто не знал, как горько Гера рыдала на телом умершей, если не успевала ей помочь…
Однако сейчас супруга Зевса не спешила на помощь роженице. Гера держала путь в Пафос. Хитрая богиня желала обеспечить себе алиби. Перспектива вновь быть привязанной между небом и землей ее не прельщала.
Прелестная Киприда была очень удивлена, увидев в своих покоях супругу Зевса. После той памятной встречи, когда правительница Олимпа пообещала превратить Пафос в гнездо разврата и чуть было выполнила свое обещание, Афродита ее серьезно опасалась.
Сегодня Гера держала себя скромно и с достоинством. Предстала перед изгнанницей скромно потупив глаза, всем видом показывая — скандалить не намерена. Кроме того, супруга Зевса приехала с богатыми дарами, среди которых имелись ее прежние украшения. Увидев любимые ожерелья и серьги, доверчивая богиня совершенно забыла обо всех неприятностях, что прежде доставляла волоокая.
К тому же, если говорить откровенно, во многих случаях именно Афродита была виновата в постоянных изменах Зевса. Она вдыхала ему в сердце непреодолимую страсть к своим подругам-нимфам и тем смертным женщинам, которые приносили ей богатые дары. Не секрет, именно Афродита помогала устраивать свидания и учила своих подопечных, как надо себя вести, чтобы великий Громовержец не мог справиться с чувствами.
Все эти романы заканчивались одним и тем же. Гера, узнав о новом увлечении ветреного супруга, устраивала жесткие разборки с соперницей. Победа всегда оставалась на стороне богини, но она ее не радовала. Ибо несчастная всегда знала — вскоре Громовержец опять заимеет себе пассию на стороне, а она вновь останется в одиночестве. Естественно, Афродите было очень приятно видеть в своем храме Геру. Ведь она пришла к ней с оливковой ветвью в руках. И с первых минут общения дала понять — на Олимпе ее простили. Кто бы мог подумать, что она наконец-то дождется этих слов! Словом, Киприда была абсолютно счастлива. С громким смехом открывала принесенные ларцы, с радостью доставала свои прежние украшения, примеряла их и любовалась собой в огромном зеркале. Верные Ефросинья и Аглая помогали своей госпоже, каждый раз восхищенно причмокивая языком при виде той или иной безделушки.
Увлеченная примеркой украшений, Афродита поначалу не обратила никакого внимания на Адониса, который пришел к ней попрощаться перед тем, как отправиться на охоту. У них существовал целый ритуал, который они свято блюли, когда расставались, пусть даже на короткий период. Совместная молитва богам Олимпа, жертвы Гекате и долгий поцелуй. Потом Афродита провожала его за порог храма и некоторое время оставалась там, внимательно вглядываясь вдаль, будто желая увидеть будущее. Адонис всегда уходил не оглядываясь… И не было случая, чтобы кто-то нарушил некогда придуманный ими обычай.
Сейчас же возлюбленный несколько раз попытался отвлечь Афродиту, но у него ничего не получилось. Казалось, что богиня ничего не видит и не слышит.
Стараясь больше не привлекать внимания своей возлюбленной, Адонис тихонько исчез, аккуратно прикрыв за собой полог шелкового ковра, отделявшего покои богини от служебных помещений храмового комплекса.
— А что ты хотел, — спросил сам себя человек. — Она богиня, а — ты обычный человек. Всем известно, небожители быстро забывают свои земные увлечения.
На сердце стало безумно тоскливо. Надо сказать, что царь всегда знал, что ему рано или поздно придется расстаться со своей божественной возлюбленной и понимал — эти романтические отношения не могут продолжаться до бесконечности. С большим трудом Адонис сделал над собой усилие и попытался переключиться на предстоящую охоту на дикого кабана.
Появившийся непонятно откуда зверь принес много вреда — вытоптал урожай пшеницы на полях, вырвал с корнями лозы винограда… Всего, что натворило это чудище, в холке высотой в два метра и весом в несколько тонн, по словам видевших его, так сразу и не перечислишь. И это за три дня! Сложно представить, то он сделает, оставшись на более долгий период. Его требовалось срочно уничтожить!
Адонис не боялся зверя. Ему случалось ходить и на тигра, и на льва. Он не раз слышал рассказы о том, как дикие кабаны хулиганили на Пелопоннесе. Великие герои Геракл и Тезей вступали с ними в схватку и вышли победителями. И ему очень хотелось повторить такой же подвиг.
Вполне возможно, что это Артемида заколдовала кого-нибудь из жителей острова. Или того хуже, боги решили отомстить людям Кипра зато, что они приняли изгнанную с Олимпа Афродиту. С этими небожителями никогда не знаешь, как быть. Ясно только одно — от напасти надо срочно избавляться. Человек даже не предполагал, насколько он был близок в своих размышлениях к истине…
Ему очень хотелось вернуть расположение богов, особенно Артемиды, которая после того, как на Кипре поселилась богиня любви, перестала появляться. А сделать это можно только хорошей жертвой.
Охотничий азарт все сильнее и сильнее овладевал царем и сопровождающими его воинами. Все они дружно принялись обсуждать, как бросят поверженную тушу кабана под ноги статуи богини Артемиды. Потом начнется праздник, на который прибудут небожители. Танцы и песни станут звучать до утра, а жаркое из мяса окажется нежным на вкус… Будет на этом пиру и любимая Афродита, которая как обычно станет радостно смеяться и хлопать в ладоши! Только бы успеть убить зверя до ее возвращения на Олимп и получить в благодарность страстный поцелуй!
Внезапно перед ним возник верный Неарх и показал знаками, что логово зверя где-то близко. Впрочем, он и сам уже догадался. О присутствии чудища говорила сильно помятая трава, глубокие следы копыт на влажной земле и спертый запах в воздухе. Адонис остановился и прислушался.
До него явственно донеслось чье-то дыхание и жуткая вонь, что шла из глотки чудища. Неизвестно почему, но Адонису вдруг очень захотелось сбежать. Он с трудом удержался от желания вскочить в седло своего верного коня и ускакать прочь из этого жуткого места, припасть к ногам своей возлюбленной и забыться в ее объятиях… Только гордость заставила его двигаться вперед к цели.
Долго идти не пришлось. Буквально в десяти шагах от себя увидел огромное черное существо, совершенно непохожее на вепря. Оно, вообще, ни на кого не было похоже. Охотник с нескрываемым ужасом рассмотрел щетинистую гриву, металлическими зубьями стоявшую на остром хребте, огромные, выпирающие вперед клыки и ярко-красное пламя в свинячьих глазках. Внезапно зверь издал непонятный звук и что было сил кинулся в сторону озера, заросшего сухим камышом.
Адонис понимал — в густой чаще найти зверя будет чрезвычайно трудно. Самым лучшим было бы отступить, но охотничий азарт овладел им. Он в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние и оказался на поляне. Там он с удивлением увидел, как чудище с довольным видом разлеглось на солнышке и принялось весело хрюкать, хрустя желудями, которые имелись здесь в превеликом множестве. Казалось, кто-то специально рассыпал их на земле. Насытившись, кабан вскочил и прижался задом к сваленному бурей дереву, по всей видимости, желая подобным образом обеспечить себе тыл.
— Что ни говори, — одними губами прошептал Адонис, — а в разуме тебе не окажешь! Кто ты?
Будто поняв охотника, зверь принял оборонительную позу и обнажил верхнюю губу, явно показывая серьезность своих намерений. Длинные белые клыки злобно сверкнули при свете дня. Зверь несколько раз пошевелил черным рылом и раздраженно взвизгнул. Это превращенная Клеопатра окончательно учуяла ненавистный запах прежде обожаемого супруга и задрожала от нетерпения. Приняв угрожающую позу, она несколько раз хрюкнула, а потом вдруг встала на задние ноги.