Услышав подобное, изгнанница удивленно вскинула тонкие брови и прикусила пухлую губку. С одной стороны, храм — это замечательно. С другой стороны, если никто не знал, где она решит поселиться, то как этот храм мог быть воздвигнут? Так что никогда не стоит торопиться с выводами. Никому нельзя верить — ни смертным, ни богам.
Дабы выиграть время и собраться с мыслями, богиня попросила рассказать о земле, куда забросил злой рок. Встречающие ее стали взахлеб рассказывать и она с удивлением узнала, что выбранный остров, оказался гораздо больше, чем представлялось поначалу. Как выяснилось, понадобится всего несколько суток, дабы проехать его вдоль и поперек. Кроме того, у Кипра довольно удобное географическое расположение — он находится на пересечение сразу трех материков — Европы, Азии и Африки. Именно поэтому правители других государств постоянно стараются захватить эти земли и киприотам приходится отбивать эти нападения. Жизнь в постоянном состоянии войны сделала их хорошими воинами. Купцы и пираты здесь частые гости. Так что остров стал неплохим местом для торговли. К тому же, Кипр постоянно посещают боги Олимпа. А это довольно сильно поднимает статус государства в глазах соседей.
Информация о том, что Дионис лично высадил на острове свои знаменитые виноградники, сильно прибодрила. Ведь бог виноделия, помимо того, что отличался веселым и добродушным нравом, который судя по всему унаследовал от своей смертной мамочки, был одним из немногих, кто к ней хорошо относился на Олимпе.
Зато весть о том, что в этих лесах довольно часто охотится Артемида, не особо порадовала. Однако расстроиться она не успела. По словам смертных, нынешним утром Охотница объявила нимфам и дриадам, что ее нога больше никогда не ступит на землю Кипра. Свое решение покинуть остров объяснила просто — угодья стали бедными. Найти дичь становится все труднее, а за оленем приходится бегать по несколько дней. Выпалив эту тираду, Артемида стремительно унеслась в небо, оставив после себя лишь примятую траву.
Услышав это, Афродита хихикнула. Уж она-то сразу поняла, почему вдруг Кипр показался пустынным дорогой сестричке. Ларчик открывается просто — не думала-не гадала, что Афродита выберет именно этот остров.
Пусть мелочь, но приятно, что именно приезд Афродиты заставил Охотницу отказаться от прежних привычек. На память невольно пришла пламенная речь Артемиды, произнесенная на судилище, устроенном на Олимпе. Ей, видите ли, скромно опустив глаза, неловко за Афродиту, которая не умеет себя вести, как подобает небожителям. Здесь Афродита понадобились некоторые усилия, чтобы вновь не разрыдаться.
— Наша страна полна чудес, — меж тем наперебой вещали смертные, — иногда сама Амфитрита выходит на берег и несется по нему вскачь на белых конях, запряженных в серебряную колесницу… Всех, кто встречается на пути, морская владычица одаривает дивными россыпями жемчуга! А в лунную ночь по сверкающей дорожке, старательно выложенной Селеной, из моря на сушу выползают огромные чудища. Их называют черепахами, говорят, они живут вечно. Четыре морщинистые лапы поддерживают огромный каменный панцирь. Ты, богиня, очень удивишься, когда увидишь какая у них смешная маленькая головка! Старые люди говорят, что сам Зевс подобным образом наказал непокорных нереид, осмелевших выступить на стороне титанов.
Последняя фраза заставила несчастную вздрогнуть. Какой ужас, если бы Громовержец поддался уговорам и принял решение сделать с ней нечто подобное! Она своими ушами слышала, как грозному Олимпийцу советовали применить к ней самые жесткие меры. Афродита в страхе провела рукой по голове, желая убедиться, что роскошные кудри не превратились в ядовитых змей, как это сделали с волосом красавицы Медузы. Потом украдкой бросила взгляд на ноги. И облегченно вздохнула — все ее осталось при ней…
Собеседники восприняли эти движения по своему и торопливо затрещали наперебой:
— Представь, великая, некоторые из черепах настолько огромны, что на них можно запросто кататься по морю. Порой в таких вот гонках даже стремительные дельфины вынуждены уступать, не говоря уже о других обитателях пучины. Так что даже не думай, тебе тут не будет скучно!
Подобная дерзость была просто недопустима. Забывшихся людишек требовалось поставить на место. К тому же, затянувшееся общение несколько поднадоело и его требовалось прервать. Но тут ей вновь безумно захотелось спать. Дабы как-то отвлечься, Афродита принялась возносить благодарность олимпийским богам и Гере первую очередь. В конце концов если бы не жена Зевса, ей бы никогда не стать хозяйкой целого острова.
При этой мысли Афродита тихонько хихикнула. А что! Было бы неплохо устроить праздник и пригласить на него всех небожительниц. Причем, закатить такие гулянья, что вся Ахея потом будет вспоминать века! Изгнанница не сомневалась — злобные интриганки надеются увидеть отчаяние, а она, наоборот, покажет, что у нее все прекрасно и замечательно.
Богиня прикрыла глаза и представила, как встречает своих небесных гостей на берегу моря, а потом приглашает всех на поляну, украшенную гирляндами из цветов. Там играет музыка и танцуют нимфы. Но это в перспективе. Пока же надо обосноваться и хотя бы немного отдохнуть.
Меж тем встречающие продолжали трещать, местами они даже подвывали от удовольствия.
— О, великая! Мы еще ничего не рассказали тебе о наших горах, где царит прохлада! По каменистым склонам льются бурные водопады, купаться в струях которых огромное удовольствие. Высокие кедры дарят тень и наполняют воздух невероятными ароматами хвои и смолы! Черные сосны служат убежищем для миллионов странных жучков с красными крылышками, усыпанными черными точечками… На берегах синих озер гнездятся розовые фламинго и белые цапли… Богиня, ты никогда не пожалеешь, что выбрала именно нашу землю своим приютом!
Неизвестно почему, но последняя фраза ее сильно возмутила. Можно подумать, она просто жаждала оказаться на этом жалком клочке суши! Этот мерзкий остров ей просто-напросто подсунули любимые родственнички, воспользовавшись тем обстоятельством, что она ничего не видела от слез вокруг! И что ей, бедняжке, оставалось делать, когда весь мир ополчился против?
А эти тупые болваны просто заливают ей воском уши, уверенные, что она не обратит внимания на то, что ее окружает. Придумали тоже, Дионис, Артемида… Да кому они нужны, эти несчастные смертные на этом Зевсом забытом острове, которого, наверняка, и на карте не сыщешь! Афродита вновь почувствовала безумную усталость. И если бы не лев, который, в качестве поддержки, подал лапу, наверняка бы без чувств рухнула на землю, прямо под ноги смертным.
Она крепко вцепилась в гриву хищника, желая почерпнуть от животного хотя бы немного сил. Однако тошнота, по всей видимости, так реагировал организм на страх, огромным комком подкатилось к горлу. Желудок вместе с только что съеденными фруктами грозился выскользнуть наружу. Понимая, что все это не случайно, несчастная судорожно сделала несколько вздохов. С большим трудом ей удалось справиться с дурнотой. Едва полегчало, приободрилась и попыталась принять подобающий небесному статусу гордый вид. И только было расправила плечи, как какая-то мерзкая мошка уселась на нежную щечку и что есть силы впилась в кожу. Такого безобразия богиня вынести просто не могла.
Незлобивая от природы, Афродита буквально взъярилась и хлопнула ладошкой по наглому насекомому. Стоит ли говорить, что промазала. Кровопийца мгновенно взлетела и, насмешливо пища, исчезла так же внезапно, как и появилась. Сомнений не было — на Олимпе для нее придумали новые издевательства. И нет сомнений, кто это затеял. Незначительный эпизод заставил замолчать глупых смертных. Они испуганно запнулись на полуслове и принялись оглядываться по сторонам. Через некоторое время, убедившись, что лично им ничего не грозит, вновь заговорили.
— Что желает великая госпожа? — произнесли они с низким поклоном. — Прости своих неразумных почитателей! Увидев тебя на Кипре целой и невредимой, мы так обрадовались, что забыли обо всем на свете! Позволь нас проводить тебя туда, где тебе пристало быть! Мы немедленно доставим тебя и не сомневайся, все положенные почести тебе будут оказаны.
— Если бы они знали, — устало подумала Афродита, — что нынче эти самые почести меня волнуют меньше всего. Пожалуй, не наделенные интеллектом звери, что первые встретили на земле Кипра, умнее людей. Те, по крайней мере помогли утолить жажду и накормили, а они трещат без умолку и остановить их просто не представляется реальным.
Понимая, что еще мгновение и она просто заснет, усталая странница, насколько было возможным, собрала всю свою волю в кулак, и предложила отправиться в путь.
Услышав это, Неарх жутко смутился. Он растерянно хлопнул себя по лбу и предложил сбегать в соседнюю деревню за носилками. «Болван, — ругнулась про себя Афродита, — это следовало бы сделать несколько часов назад». Однако давно привыкшая не высказывать свои эмоции, мягко произнесла:
— Не стоит утруждать себя. Давайте двинемся вперед и поскорее дойдем до нужного места!
Произнося подобное, она не представляла, каким сложным окажется путь. Однако ждать, пока принесут носилки, времени не имелось. Хотя они с Гекатой никогда не ссорились, кто знает, вдруг Артемида успела найти в ней общий язык и убедила сотворить какую-нибудь гадость. В мире богов все может быть. Геката — противник довольно серьезный. Ее силы боятся многие Олимпийцы. Даже самые смелые герои, случайно повстречавшись с ней, испуганно втягивают голову в плечи и стремительно несутся вперед, каждую минуту оглядываясь. Что же тогда говорить о слабой богине любви?
Не раздумывая больше ни секунды, Афродита в сопровождении смертных двинулась в путь. Через несколько метров она сожалела о том, что отказалась от предложенной помощи. Кто же думал, что путь сей окажется куда более трудным, чем тот, что прошла до этого. Особенно досаждали огромные колючки, постоянно попадавшие под ноги и довольно больно впивавшиеся в нежную кожу. Луна скрылась за тучи и двигаться приходилось в сплошной темноте. Делая следующий шаг, странница опасалась, что оступится и упадет. Хорошо еще, что спутники хорошо знали дорогу и уверенно двигались вперед.