Но все это меркло на фоне жуткого запаха пота, исходящего от тел сопровождающих ее смертных. «Они, что, никогда не моются? — возмущалась про себя богиня, — Если здесь так дурно пахнут все люди, то это будет самая жуткая пытка, придуманная моими врагами…».
В общем, первая прогулка по острову, где Афродите придется коротать неопределенное время, превратилась в настоящий кошмар. И лишь сознание того, что с Олимпа за каждым ее шагом следят «доброжелатели», заставляло упорно двигаться вперед и не молить о привале.
Казалось, пути не будет конца. Ее спутники не предполагали, что бодро идущей рядом и ними веселой богине больше всего хотелось только одного — упасть без сил под первый попавший куст!
— Какие глупые смертные, — тихо возмущалась Афродита, — неужели так трудно было сразу взять с собой носилки или повозку с запряженными в нее лошадьми? Из-за их непредусмотрительности мне приходится прыгать по камням и каждый раз думать — упадешь или удержишься на ногах? А если упадешь, сильно поранишься или отделаешься легким ушибом?
Эх, вздохнула она, совсем недавно это расстояние могла преодолеть в мгновение ока. Взмахнула бы руками и мгновенно переместилась в заданную точку. Нынче же приходится идти пешком и следить за правильностью дыхания. Успокаивало одно — рано или поздно силы вернутся и тогда покажет всем, что значит быть богиней любви.
Неожиданно на небе вновь появилась луна. В ее слабом свете Афродита увидела строение. Оно возникло столь неожиданно, что изгнанница поначалу приняла его за мираж, созданный Герой. Изгнанница ущипнула себя за ухо, дабы убедиться в том, что ей это ничего не чудиться, и украдкой посмотрела на лица воинов. На их лицах была написана откровенная радость. Вывод напрашивался сам собой — они достигли цели.
Желая рассмотреть место получше, Афродита прищурила глаза. Ей показалось, что стены возникшего так неожиданно строения возведены из цветов. Их здесь было настолько много и росли они настолько буйно, что за ними казалось совершенно невозможным рассмотреть каменную кладку.
Цветы росли повсюду — на крыше, стенах, колоннах… Вдоль белоснежной лестницы, которая вела к высоким воротам… В огромных, в человеческий рост расписных керамических вазах…
Забыв обо всем, богиня смело сделала несколько шагов и оказалась в большом и чистом дворе. Посреди двора, на небольшой площадке высилась небольшая черная пирамида, украшенная огромным, величиной с женский кулак, тщательно отшлифованным изумрудом, любимым камнем богини.
— Какая прелесть! — заверещала Афродита, как-то сразу забыв обо всех своих злоключениях.
В ночном полумраке удалось рассмотреть на боковых поверхностях пирамиды гимны, взывающие к ее милости. Ошеломленная странница приоткрыла рот от удивления — все, что угодно! Даже в самых смелых мыслях не могла представить себе, где будет жить на земле. Во время странствий по морю ей всегда представлялась хижина, которую придется возводить самостоятельно. Здесь же был настоящий храм, о котором могла мечтать любая уважающая себя богиня. Так что получается — пребывание на Кипре будет не столь уж неприятным. По крайней мере, спать под открытым небом не придется. С трудом сдерживая радостные восклицания, Афродита внимательно читала выбитые на камне слова и согласно покивала головой — действительно, без любви жизнь однообразна и скучна.
Потом внимание привлекла изящная золотая чаща, стоявшая несколько поодаль на невысоком алтаре. Ее ножку обвивали три змеи, головки которых были наклонены вниз. Из слегка приоткрытых пастей струились благовония. Их запахи забивали аромат цветущего жасмина и гардений.
Афродита совершенно забыла об усталости и желании спать. Естественно, все эти чудеса можно было бы спокойно осмотреть и на другой день при солнечном свете, но желание немедленно увидеть все и немедленно, оказалось таким сильным, что позабыла о своем желании отдохнуть.
Богиня быстренько пересчитала колонны. Их оказалось ровно пятьдесят. От восторга чуть было не запрыгала на одной ножке, как маленькая девочка. А ведь совсем недавно ей было совершенно безразлично, сколько колон будут держать портик — пять, десять, двенадцать… Ее устраивало все, даже ложе, покрытое мхом в корнях дерева.
Подобное количество колонн могло означать лишь одно — невзирая на все наговоры, злопыхателям не удалось принизить ее достоинств в глазах повелителя Олимпа. Согласно неписанным законам, количество колонн всегда говорит о заслугах небожителя и его добрых деяниях, совершенных им во благо человечества. Судя по всему, у Афродиты их оказалось предостаточно. Здесь изгнанница горделиво вздернула подбородок: разве это не правда? Ведь уже тот факт, что именно благодаря любви в мире прекращаются кровопролитные войны, говорит сам за себя!
Изгнанная небожительница удовлетворенно вздохнула. Чтобы там кое-кто не говорил, она одна из самых могущественных богинь, пред силой которой никто устоять не сумеет. Внезапно она почувствовала на запястье чьи-то пальцы. Она удивленно вскинула глаза — кто осмелился на подобную дерзость? Еще более изумилась, что это был Неарх. Настроение резко упало. Жуткие картины предстали пред глазами. Могла бы с самого начала догадаться — не так просто эти двое повстречались на ее пути. И зачем она пошла за ними? Осталась бы на поляне. Сейчас бы спокойно спала под охраной льва и ни о чем не думала. Так нет, посулами прельстилась. И что в итоге получила? Ясное дело — постоянное место жительства в Тартаре…
Не проронив ни слова, мужчина подвел ее к стене и несколько раз стукнул кулаком по кирпичу. Афродита не успела заметить, по какому именно. Впрочем, это уже не имело значения. От удара поверхность стены разъехалась и на ней появился темный проем. Это было так жутко, что у богини дрожь прошла по телу…
Что же, чему быть, тому не миновать. Несчастная, наклонив голову, двинулась вперед. Пусть те, кто наблюдают, стараясь остаться невидимым, знают — смерть ей не страшна. Жаль, конечно, что ноги босы, а то бы злопыхатели услышали, как умеет презрительно стучать каблучками. За этими мыслями богиня не заметила, как оказалась перед лестницей, ведущей непонятно куда. Чтобы было не так страшно по ней подниматься, прикрыла глаза. Так и шла по ступенькам, крепко зажмурившись.
Неарх остался во дворе храма. Чему удивляться, обиженно фыркнула изгнанница. Его же не наказали Тартаром! Некоторое время ей пришлось двигаться на ощупь. Пройдя два пролета, богиня решила осмотреться. Для начала открыла один глаз, потом другой. И радостно засмеялась! Все ее опасения оказались напрасными. В Тартаре так не встречают! Прямо перед ней с низкими поклоном застыли две девушки с горящими светильниками в руках.
Определить возраст девиц оказалось несколько сложно — лица их оставались в тени. Однако тот факт, что они совершенно не умеют одеваться, богиня определила сразу. И кто только их надоумил нарядиться в эти жуткие бесформенные серые покрывала, в которые они укутались с головы до ног! Девицы меж тем, согнувшись в поклоне до пола, провели во внутренние покоя, где, как с облегчением поняла странница, никакие чудовища ее не ожидали.
Афродита не успела заметить, как сопровождающие сбросили свои серые тряпки и остались в строгих белых туниках. Подобный наряд больше пристало носить строгим служительницам Асклепия, нежели жрицам ее храма. В том, что они будут ей служить, сомнений не имелось. В принципе, ей должно быть абсолютно все равно, кто и в каком виде ходит. Сейчас важнее другой вопрос: что на этом острове будет одевать она. Перспектива быть все время нагой особо не прельщала.
Почти успокоившаяся странница сразу поняла: она действительно находится в храме, возведенный Зевсом в ее честь. Папочка постарался на славу! Кто бы не работал у него архитектором, совершенно очевидно, это был мастер своего дела. Каждое помещение было красиво по своему.
Как и некоторое время назад, Афродита принялась рассматривать место, где оказалась. В храме царил полумрак и все рассмотреть было сложно. Но все же основное увидеть удалось. Стены одного зала были выложены плитками белого и зеленого нефрита. В других покоях в крепких объятиях переплелся голубой лазурит и розовый родонит. В третьем талантливый художник решил соединить черный агат и желтый сердолик. Сочетания цветов попадались самые различные, однако узоры повторялись. Это придавало залам единый стиль.
От внимания Афродиты не ускользнул тот факт, что автор проекта явно питал нездоровую страсть к аркам. Они украшали окна, дверные проемы, ворота. Стрельчатые, в форме полукруга, пирамидальные… Арки были везде…
— К чему эти излишества? — сердито подумалось ей, — если только для того, чтобы удобнее подслушивать и подглядывать, оставаясь при этом незамеченным.
В некоторых помещениях потолки украшала искусная резьба, инструктированная перламутром или же полудрагоценными камнями в тон облицовки стен, только более светлых оттенков. На многих стенах имелись мозаики, сюжеты которых традиционно рассказывали о создании мира и жизни богов на Олимпе. Кое-где ей удалось рассмотреть изречения Зевса и заповеди, данные им людям в момент их создания.
Внезапно Афродита побелела от злости. Интересно, кому в голову пришла идея на всю стену выложить из кусочков смальты картину пира на Олимпе, где за столами возлежат со счастливыми лицами Зевс, Гера и некогда страстно любимый Арес? Лица у небесных сородичей выглядели радостными и счастливыми, что безумно раздражало. В силу того, что мозаика находилась в самом большом зале, намек несложно было понять. Изображение должно служить напоминанием того, чего она лишилась по своей глупости. А с учетом того, что этот зал как нельзя лучше подходил для проведения различных церемоний, намек был понятен вдвойне.
Не на ту напали, фыркнула Афродита. Под скучные церемонии она определит другое помещение, а здесь сделает гардеробную. В конце концов, она тут хозяйка и ей тут жить, причем не один день или месяц. Афродита медленно переходила из одного зала в другой. Однако от радостного настроения не осталось и следа. Впрочем, ничего удивительного. Не станешь же веселиться, уткнувшись взглядом в панно с изображением суда Париса. В центре мозаики с яблоком в руках стоял юноша. Рядом стоит она и богини Афина и Гера, пожелавшие принять участие в данном состязании.