десять минут горячая похлёбка из пшена, тушенки и овощей была готова. Рэб налил её в металлическую миску и подал Бубке вместе с ложкой.
— Не обожгись, — предупредил он.
— Угу, ладно, — мальчишка сразу застучал ложкой по миске.
Он дул, пыхтел, но все же обжигался и очень торопился есть. Рэб подумал, что он не рассчитал с детским метаболизмом, более быстрым, чем его и решил, что кормить Бубку надо гораздо чаще.
— Запить дашь? — донеслось с «бардака».
Рэб ещё не успел управиться с половиной миски.
— Ого, ты скорый. Может, добавки?
— Давай. А потом запить. Что–то в горле запершило.
— Так не надо глотать горячее. Ты обжёгся, поди?
— Ладно, не буду. Половинку налей.
Рэб налил больше половины, уверенный, что и это осилит тощий товарищ.
— Рэб! — крикнул Бубка.
— Что? Доел?
— Не, иди сюда.
Рэб поднялся и подошёл. Закатное солнце светило в глаза, мешая разглядеть то, что показалось Бубке подозрительным. Рэб приложился к прицелу Тигра, взяв под обрез солнечного диска. По полю, в цепь, друг за другом, передвигались темные силуэты, горбатые под весом тяжелых ранцев и оружия.
— Люди? — спросил Бубка.
— Да, солдаты удачи, рейдеры, барахольщики. Охотятся за всем, что можно продать. В первую очередь, содержимое черепушек мутантов, потом оружие, артефакты всякие из другого мира, фильмы, музыку.
— Они опасные?
— Если уверены в своем преимуществе, то да.
— Они нас не заметили, — предположил Бубка.
— А то, если мы их заметили, то они нас и подавно. Я же тебе говорил, Улей со временем обнаруживает в человеке сверхспособности и развивает их. Там в группе, стопудово есть сенсы, которые чуют за километр присутствие человека или мутанта. А может, есть и такие, как мой знакомый Пират, земля ему пухом, тот умел единственным глазом, как биноклем пользоваться. Мы с тобой новички, у всех на виду.
— Так ты же был здесь. У тебя не сохранилось?
— Я был не так, как ты думаешь. В этом теле я ещё не был.
Бубка свел брови вместе, пытаясь понять сказанное.
— А я смогу получить сверхспособности?
— Поживём — увидим.
Расхожая фраза для Улья подходила намного лучше, чем там, где была придумана.
У Бубки обнаружились следы живцового голодания раньше, чем у Рэба. Рэб глянул в свой сосуд для его приготовления и вздохнул.
— Один глоток и до утра.
— Ладно, — Бубка сделал большой глоток, уже совсем не морщась.
— Вкусно?
— Ага. Мамка квас такой делала.
— О, сочувствую, квас с таким вкусом я бы не стал пить.
Стемнело. На душе Рэба было тревожно из–за группы рейдеров. Если они определили в них новичков, то ночью вполне могли явиться, позарившись на его «бардак» и припасы. Мутанта Рэб боялся даже меньше. Прежде, чем забраться в БРДМ на ночёвку, Рэб выставил перед ним с каждой стороны по фотоловушке со вспышкой и динамиком, издающим короткий, но сильный высокочастотный звук. Задача его была не пугать, а будить, если караул пойдёт не по плану. Ловушка срабатывала от датчика движения, настроенного на расстояние в пять метров при большом угле обзора, позволяющем перекрыть подход к бардаку через мёртвую зону. А вот вспышка могла на время дезориентировать противника, без разницы, мутанта или человека. Рэб лично на себе проверил её действие ночью, что даже утром не мог избавиться от оставшихся на сетчатке световых пятен.
— Ты, Бубка, ложись спать, а я встану на караул. Утром поменяемся, — Рэб вынул из своих припасов небольшое стеганное одеяло с синтепоновым наполнителем, сложил его вдвое и положил за креслами. — Спи.
Бубка будто этого и ждал, сразу упал на него, свернулся калачиком и, кажется, мгновенно уснул. Рэб посмотрел на него и подумал о том, что реакция пацана на то, что с ним случилось, довольно нестандартная. Обычно Улей на первых порах корёжит людей, заставляет их истерить, впадать в крайности, что способствует массовой гибели новичков. Бубка вёл себя так, будто не потерял родителей, а попал в сказку.
Рэб закрыл передние окна бронещитками, пробрался в центр машины и сел на подвесное кресло стрелка, вращающееся заодно с башней. Взял в руки крутилку, отвечающую за поворот башни, и сделал полный оборот. Тьма опустилась такая, что видимости не было никакой. Рэб решил больше положиться на слух. Замер, затаив дыхание. Бубка сопел во сне, снаружи шумели сверчки, где–то далеко громыхнуло, как во время грозы, может быть подгрузился кластер с ней, а может, просто перезагрузился так шумно. В Улье часто бывало и такое.
Рэб дёрнулся, потеряв равновесие, уснул и сам не заметил когда. Похлопал себя ладонями по щекам, потёр уши, затем крутанул башней «бардака» на всякий случай. Усталость и переутомление давали о себе знать. Звёздное небо подсветило подлунный мир. Теперь он стал похож на декорацию из театра теней, черные силуэты на чуть более светлом фоне. Как говорил дед, на войне каждый куст на немца похож, так и в Улье — каждый силуэт был похож на мутанта.
Рэб достал наощупь из коробки с едой шоколад, чтобы приободриться. Почему он не подумал о приборе ночного видения? Сейчас бы ему было гораздо спокойнее. Ненужные переживания только утомляли и без того уставший организм. Рэб приложил кружку к броне и приставил к её дну ухо. Улей не спал. Сотни разных звуков смешивались в общий фон, из которого сложно было выделить интересующий. Рэбу послышался топот, но видно, только послышался. Остывающее железо могло давать такие звуки. С прибором ночного видения было бы гораздо спокойнее.
Время тянулось медленно. Рэб выдержал всего час, но по внутреннему таймеру прошло все пять. Сон накатывал волнами, подавляющими волю. Рэб тер уши, стучал себя по щекам, прикусывал губу. Эффект от упражнений длился несколько минут, а потом сон с новой силой принимался душить в своих объятьях уставшее тело.
Рэб собрался покуситься на остатки живца, чтобы получить свою порцию бодрости, но остатками воли отказал себе в этом. Напитка оставалось слишком мало, а без имеющегося запаса на день–два хлебать живец по первому желанию — полное малодушие. Можно было попробовать выпить кофе, хотя его кофеин действовал только на тех, у кого и без того бессонница. Рэб нашёл банку с растворимым кофе, высыпал себе три ложки с горкой на железную кружку и разбавил холодной водой.
Рэб приложился к кружке. От кофе исходил ядреный аромат, а на вкус он сильно горчил. То, что надо в его ситуации. Вдруг, яркая вспышка, как молния сверкнула сквозь щели в бронещитках. Тут же раздался короткий визг и почти сразу осветился экран телефона, уведомляя о передаче снимка с фотоловушки.
Рэб выронил кружку прямо на спящего Бубку и бросился на кресло мехвода. Сознание заработало по заранее выработанному алгоритму. Если на снимке имелся мутант, надо было уходить в реку, если люди, то просто удирать, куда глаза глядят. Рэб завёл «бардак» подсознательно ожидая либо удара, либо взрыва. Вынул телефон и трясущимися, непослушными руками добрался до снимка. На экране, на контрастном черно–белом снимке запечатлелся мутант–рубер. Его глаза светились адским светом, отражённым от сработавшей вспышки.
Рядом с бардаком раздался рев и тут же удар сотряс его. Бубка подпрыгнул и вытаращился на Рэба, но тому было не до мальчишки. Он выставил волноотражательный щиток и съехал в реку, спасаясь от мутанта. Тварь ещё раз ударила вдогонку по машине. Показалось, что ей удалось смять бронированный корпус военной машины.
Бардак мягко поплыл. Рэб включил водомёт, но там что–то затрещало и пришлось его выключить. Машина двигалась только за счет колёс.
— Это кто? Это что было? — Затараторил Бубка, все ещё не понимая, что случилось.
— Старый знакомец, пришёл–таки за нами по следам. Если бы не ловушки, застал бы нас врасплох.
— Он нам машину помял?
— Да, кажется, крышку водомёта придавил.
— Что нам делать теперь?
— Будем от берега к берегу плавать, пока кому–то из нас это не надоест. Тут по кругу километра три вокруг реки бегать, так что, я думаю, тварь запалится первой. Когда рассветет, мы её ещё из винтовочки пощекочем.
— А почему бы не удрать совсем. Мы же быстрее? — с надеждой в голосе спросил испуганный мальчик.
— На пересеченке не быстрее, ещё и вговнякаемся в какой–нибудь овраг впотьмах. Плавать будем туда–сюда, пока этого рубера не вырвет от головокружения.
Тварь дала мощного ревака с берега. Бубка испуганно зажал уши руками. Рэб чертыхнулся. Ему не хотелось, чтобы мутант поднял на уши всю округу. Хотелось уладить конфликт полюбовно, сам на сам, без лишних зрителей, мешающих выполнить заранее продуманный план. Рэб включил передние фары. Берег неширокой реки был уже в нескольких метрах. «Бардак» загрёб вправо и двинулся вдоль реки.
Мутант двигался параллельным курсом, не отставая от машины, надеясь перекусить спрятавшимися под её панцирем деликатесными человечками. Можно было шугануть его из Тигра, но Рэб решил в темноте зря не тратить боеприпасы. С рассветом, если рубер все ещё не передумает, можно будет выцелить ему живот или гортань и попробовать отбить меткими попаданиями неуёмный аппетит.
Рубер не передумал. На его рев сбежались мутанты помельче. Они расселись вдоль реки, боязливо разбегаясь при приближении крупного сородича. Рубер, как одержимый, носился вдоль берега, исступлённо ревя и делая попытки забраться в воду. Жидкая среда его пугала к большой радости Бубки, держащегося побелевшими пальцами за спинку кресла.
— Вот тебе и в гостях у сказки. — Рэб вспомнил свои мысли насчёт Бубки, принявшего Улей, как хорошую замену обычной жизни. — Отцепись от него, лучше чаю мне согрей.
Бубка поднял испуганные, ничего не понимающие глаза на Рэба. Он не собирался разогревать чайник или делать ещё что–то, кроме сидения в кресле. Кажется, настоящий смысл жуткого мира, в который его занесло, начал открываться ему во всей своей пугающей сути.
Рэб задумался над тем, как вывести мальчишку из ступора, дать ему подзатыльник или же попытаться увещевать словами, что он умел профессионально.