— Мы в безопасности, Евсей. — Рэб посчитал, что привычное имя сработает, как ключик, открывающий дверь в прошлую безопасную жизнь. — Тварь нас не достанет здесь, а с рассветом мы её шуганем из винтовки твоего папаши. У меня все под контролем.
Словно в насмешку над его увещеваниями, в борт машине прилетел какой–то предмет, гулко ударивший в корпус. Бубка замер, а потом мелко задрожал. Взгляд его совсем не изменился. Рэб сам испугался не на шутку, не ожидая никаких сюрпризов, кроме запланированных. Он открыл люк над головой, чтобы разглядеть причину удара, и чуть не поплатился за это. Бледная лапа, вылетевшая из тьмы, попыталась вцепиться Рэбу в лицо. Хорошо, что люк был открыт на несколько сантиметров. Рефлексы позволили Рэбу успеть закрыть люк. Следом мощные удары заколотили по крыше «бардака». К ударам примешивался знакомый клокочущий звук, исходящий из глотки голодных мутантов.
Рэб упал в свое кресло. Теперь и его взгляд немногим отличался от взгляда Бубки.
— Он ими бросается что ли? — Рэб не мог поверить, что рубер нашёл выход из ситуации.
Других вариантов, связывающих удар о броню и появление мутанта, Рэб не придумал. Жестокая, но умная тварь решила достать их живыми бомбами. Если бы Рэб носил шляпу, он снял бы её перед рубером, признавая его сообразительность.
— Ничего страшного, — успокоил Рэб Бубку. — На наши планы одна тварь со слабыми ручками никак не повлияет.
Совсем рядом в воду плюхнулось что–то тяжелое.
— Недолёт! — обрадовался Рэб.
Через полминуты гулкий удар о броню и последовавшее за ним клокотание и удары, добавившиеся к тем, что уже были, дали понять, что огромная тварь преуспела в метании сородичей. По классике боя, пора было уже дать хоть какой–нибудь ответ. Облепленный мутантами «бардак» через десять метких бросков мог пойти на дно.
Рэб направил машину на противоположный руберу берег. Выскочил на земную твердь и закружил на ней восьмёрками. Твари сорвались, но снова бросились на броню. На этом берегу их было много и некоторые уже переросли стадию лотерейщика. Запрыгнуть и удержаться на броне не удалось никому, а вот попасть под острый нос «бардака» и колеса многим. «Бардак» глухо встречался с препятствиями и мягко перескакивал через них колёсами.
— Всё, пора возвращаться, скоро и рубер будет здесь.
Рэб снова заехал в воду. Рубер, поняв, что его надули, заревел. Однако рев его донёсся издалека. Видимо он находился на самом краю кластера, пытаясь обогнуть полосу реки. Рэб без страха откинул люк и выбрался в него вместе с Тигром. Полоса рассвета озарила горизонт. Её свечения хватило, чтобы разглядеть «зоопарк» на берегу. Хотя, они с Бубкой были больше похожи на животных в клетке.
Рэб выцелил орущего лотерейщика и выстрелил ему в голову. Тварь запрокинула её и рухнула. Реву на берегу поубавилось. Рэб взял в прицел топтуна, пытающегося быть главным до прихода рубера. Кости на голове у него разрослись достаточно, чтобы выдержать попадание пули от автомата, но не более. Топтун бегал вдоль берега, мешая прицелиться. Рэб выстрелил твари в грудь, под руку, когда она стала боком. Топтун не понял, что произошло. Закричал, замахал лапами, но все слабее, пока не повалился навзничь. Рэб, скорее всего не убил его. У тварей была прекрасная регенерация, но вывел из противостояния надолго.
Прибежал рубер и с ходу схватил в лапы мелкого спидера. Рэб успел выстрелить в несчастного, прикончив его во время замаха. Рубер все равно бросил тварь. Она безвольно ударилась о броню машины и свалилась в воду. Пришло время заняться непосредственно рубером. Рэб навскидку выстрелил ему в живот. Тварь заревела и повернулась к Рэбу защищённой спиной.
— Ничего, мы и в спину тебе постреляем.
Мутант, постоянно двигаясь, не давал выцелить ему слабобронированные места. Рэб пожалел припасы для Тигра и крикнул в нутро машины.
— Бубка, подай мне СКС!
В салоне загремело, и вскоре Рэб ощутил в руках ствол карабина. Мальчишка, кажется, вышел из ступора.
— Снаряжай обоймы! — Крикнул Рэб, целясь в темный силуэт рубера.
Три выстрела подряд заставили тварь перейти на дикий рев. Он смёл ударом двух, случайно попавших под лапу лотерейщиков, схватил и швырнул их в машину. Но крупные мутанты не захотели лететь, упали у самого берега. Бессилие привело рубера в ярость. Он принялся молотить всех, кто был рядом. Напуганные твари прыснули в стороны, понимая, что им ничего, кроме оплеух здесь не светит.
Рэб выстрелил в живот мутанту, потерявшему осторожность. Темное брюхо окрасилось черной кровью. Тварь было бросилась в воду, ослеплённая яростью и больше жаждой мести, чем голода, но Рэб прицельным огнём в морду заставил её выскочить на берег. Взвизгнув на прощание как раненая свинья, рубер рысью побежал в сторону лесного кластера.
Рэб облегчённо выдохнул.
— Всё, кажись, отбились, — произнёс он в темное нутро «бардака».
— А я тут обоймы снарядил, — ответил Бубка слегка трясущимся голосом.
Заря занялась, осветив окрестности красноватым светом. Мутанты, распуганные рубером, возвращаться не спешили. Рэб выкатил «бардак» на берег, чтобы собрать разбросанные фотоловушки и проверить повреждения, нанесённые рубером. Заслонка, закрывающая гребной винт на самом деле оказалась вмятой и задевала за него. Бубка сидел на броне с отцовским СКС и контролировал ситуацию.
— Страшно было? — спросил Рэб, складывая фотоловушки в салон.
— Я, блин, я половину не помню. Я как во сне был. У нас, когда отец пьяный буянил, мамку бил или меня, я тоже мало помнил. Мамка говорила, что у меня защитная реакция.
Ответ мальчишки покоробил Рэба. Кажется, Валера серьезно повредил психику своему сыну.
— Ты это, Бубка, должен понимать, что здешние мутанты это не злой отец. Отцу ты не мог дать сдачи, потому и терпел и придумал себе защитную реакцию, и мамка твоя терпела, не смея пойти против отца. В Улье терпеть не надо, бояться можно и нужно, но не терпеть. Мутанта можно и нужно убить, поэтому будь готов применить против него оружие. Пусть лучше он впадает в оцепенение при виде тебя.
— Пссс, меня? — переспросил пацанёнок. — Я же мелкий и не страшный.
— Как сказать, не страшный. По–моему, даже очень. В смысле, опасный, с этой винтовкой. Обещай, что ты без раздумий выстрелишь в мутанта, который будет представлять для нас опасность?
— Угу, ладно, обещаю. — Неуверенно ответил Бубка.
— Что–то не чувствуется боевого задора.
— Ладно, выстрелю.
Рэб огляделся по сторонам и увидел ползущего лотерейщика, которому рубер переломал все кости. Тварь, еле живая, все равно пыталась ползти к людям.
— Вон, видишь эту полудохлую тварь, — Рэб показал на лотерейщика, — пристрели её.
Мальчишка привстал.
— А куда стрелять?
— В голову, если не хочешь поиздеваться над ней.
— Не, не хочу. Мне её жалко даже.
— Мне тоже, но когда она доползёт, то захочет съесть тебя, поэтому нам придётся убить её, в смысле, тебе.
Бубка встал на коленки, расставив их под прямым углом, уверенно упер карабин в плечо, целился несколько секунд и выстрелил. Пуля пробила череп мутанту и вышла из подбородка, подняв фонтан земли, смешанной с кровью. Лотерейщик дёрнулся и замер.
— Поздравляю, ты завалил лотерейщика, не самого мелкого мутанта.
— Спасибо.
— Пойдём завтракать, проголодался, поди?
— Жутко. Живец дашь?
— Конечно, теперь у нас есть несколько черепушек, в которых завалялись спораны.
Рэб нашёл в убитом лотерейщике один споран. В другом, убитом рубером, ещё два. Остальные убитые мутанты были слишком молоды для этого. Раненый топтун исчез, оставив надежду получить сразу большое количество споранов. Пока кипятился чайник, Рэб в своем «шейкере» взболтал раствор из споранов и поставил фильтроваться. Оставшийся на утро глоток вчерашнего живца они разделили с Бубкой пополам. Жидкость придала сил и аппетита.
Следов ночного переживания на мальчишке не осталось совсем. Он активно стучал ложкой по миске, громко сопел и хлебал, поглощая еду с большим удовольствием. Рэб смотрел на него и верил, что Улей, даст бог, воспитает из мальчишки настоящего бойца.
Бубка первым услышал шум и замер.
— Что? — заметил Рэб его напряжённую позу.
— Шум, от двигателей.
Рэб выглянул из люка. Поднял в него Тигр и приложился к прицелу. В полукилометре от них по просёлку ехали пять машин, две из которых были вооружены крупнокалиберными пулемётами. На машинах имелся серьезный обвес для тарана мутантов. Мысли заметались в голове, бежать или остаться? Рэбу стало жаль, если у них отожмут «бардак». Без него они, как черепахи без панциря. Бежать тоже было поздно.
Рэб залез внутрь машины.
— Кто там? — спросил Бубка, пытаясь понять по выражению лица Рэба степень опасности.
— Сиди тут и не вылезай, даже если услышишь выстрелы. Обещаешь?
— Угу. Только ты это, не строй из себя гордого, — дал неожиданный совет Бубка.
— Хорошо, — Рэб выбрался наружу через боковой люк, оставив оружие в машине.
Глава 4
Правило золотой середины Варн, ставший в Улье Миражом, постигал на собственном горьком опыте. Преисполненный трогательного поклонения Рэбу и его вере в жертвенность, как смысл жизни, он чуть не лишился головы. С первых дней в Улье Варн стал собирать новичков в общину, по образу и подобию общины Рэба. Народ, напуганный смертельным миром, послушал его, доверился и поначалу всё шло, как надо.
Благодаря жемчужине из головы Рэба–мутанта, Варн быстро развил в себе дар, позволяющий создавать двойников–призраков, за что его прозвали Миражом. Этот дар здорово помогал во время разборок с врагами из числа людей и мутантами. И все шло хорошо, община вооружилась, построила укрепления на выбранном стабе, заработала себе репутацию опасного противника, и казалось, впереди ждёт вполне определённое будущее, лучшее, чем у большинства людей в Улье.
В определённый момент Мираж почувствовал натренированным за годы службы чутьем, что в его приближённом окружении затевается какой–то заговор. Только случай помог ему избежать смерти. Миража хотели убить во сне те люди, которых он считал своей опорой и даже друзьями. Вера в жертвенность во имя блага других дала трещину.