Рыбак не видел молодого топтуна до последнего. Семенил себе, как тронувшийся умом, мелкими шажками. Тварь выскочила из–за дома внезапно и в пару прыжков настигла новичка. Свирепый вид твари на мгновение до того, как её зубы впились в плоть, как будто образумил рыбака. Он вскрикнул и сделал вполне резкое движение, чтобы уклониться. Но куда ему было до реакции могучего мутанта, приспособленного для охоты. Тварь впилась в него своей пастью и когтями. Рыбак попытался крикнуть, но не смог это сделать, потому что лёгкие уже были разорваны.
Квазирог выстрелил из СКС несколько раз, ранив топтуна. Тварь бросила свирепый взгляд на машину, вырвала из тела ногу и скрылась с ней в густых зарослях. Только сейчас Рэб заметил, что Бубка смотрел за происходящей ужасной сценой в лобовое стекло, не сводя глаз.
— Ты это, не переживай так. Здесь надо психику покрепче, чем у этого мужика.
— Я понял, Рэб, что он не сможет здесь, слабый какой–то. В туалет у меня отпросился, как будто я старше его.
— А чего ты его отпустил?
— А, в кино одном видел, там мужик–танкист сказал, в танке главное — не обосраться. Вот я и подумал, что этот не удержит в себе.
— Ладно, плохо конечно, что первого же новичка мы не смогли спасти, но куда деваться.
Рэб вернулся к правлению. Они загрузили все запасы Председателя в машину, взяли даже противотанковые мины, хотя Квазирог возражал, опасаясь детонации в случае попадания в них пули. Рэб настоял, делая упор на том, что противник использует тяжелую технику, против которой мины будут очень эффективны. Солярку из канистр перелили в бак, а пустые канистры вывесили наружу, чтобы освободить место под патроны.
— Ну, и куда теперь? — спросил Квазирог, оглядывая подготовленный к дороге транспорт.
— Мне, да и Бубке, надо попасть в стаб «Затерянный мир».
— Далеко отсюда?
— Без понятия.
— А зачем тебе туда? Он что, как Эльдорадо, манит?
— Там мои товарищи живут, Дизель, Скорняк, Крофт, Мэрша.
— А как так получилось, что ты здесь и не знаешь, как добраться до своего стаба?
— Как–нибудь расскажу, при случае? — Рэб посчитал, что Квазирог ещё не готов услышать правду.
— Это, давайте глянем, что с Варваркой, может сбежала? — предложил Квазирог.
— Давай.
БРДМ тронулся в сторону, где жила Варвара с как бы мужем Дворником. Их ухоженный двор был испорчен следами гусениц тяжелой техники. Рэб остановил машину рядом со двором. Квазирог и он выбрались из машины и прошли к дому. Дворник, с развороченной попаданием пули спиной, лежал на Варваре. Квазирог осторожно приподнял мужчину, чтобы понять, как была ранена женщина. Похоже, они были убиты одним снарядом тридцатимиллиметровой пушки, пробившим их насквозь.
У Варвары зияла сквозная кровавая рана в правом боку.
— Блин, жалко бабу, — Квазирог опустил тело Дворника назад.
— А ты говоришь, Дворник ей не муж? Смотри, прикрывал её.
— Бежать надо было, а не прикрывать.
Вдруг Варвара издала хриплый звук непонятно чем. Рэбу показалось, что он вышел из пробитого лёгкого. На всякий случай он приложил пальцы к яремной вене на шее, чтобы проверить пульс. Ему показалось, что он почувствовал слабое биение под пальцами.
— А ну, давай, откинем его, — Рэб взялся за ноги Дворника.
Квазирог схватил за одежду и помог убрать его с Варвары. Рэб пригляделся к ране и заметил, что из неё ещё раздуваются кровавые пузыри.
— Живец, быстро, она ещё жива! — приказал Рэб.
Квазирог стрелой метнулся к машине, нашёл свою бутылку ядреного живца и вернулся.
— Ты уверен? — спросил Рэб, опасаясь, что ослабленный организм не перенесёт такого надругательства из чистого спирта.
— Уверен, — твердо ответил Квазирог.
Он приподнял голову Варвары и приставил к губам горлышко бутылки. Рэбу пришлось сжать женщине челюсти, чтобы у неё открылся рот. Грязная на вид жидкость залилась ей в рот. Варвара никак не отреагировала на это, не закашлялась, не подавилась. Бубка, вооружённый автоматом, смотрел по сторонам, но время от времени кидал взгляд на то, что делали взрослые мужики.
Квазирог положил Варвару назад на землю. Все, что мог сделать для спасения, он сделал.
— Теперь ждать, помрёт или нет, — Рэб сел рядом, на крыльцо дома.
Порванный материал, которым был накрыт дом, трепало ветром, усиливая ощущение опустошения. Варвара, ни живая, ни мёртвая, как царевна из сказки Пушкина, добавляла в общий унылый антураж свою долю тоски. Рэб пытался понять, к чему была эта жестокость, что заставляет людей вмиг превращаться в бесчувственных садистов–убийц, как только они осваиваются в Улье? Не все, конечно, но многие. Подумал про Валеру, отца Бубки и глянул на пацана. Ребенок заметил его взгляд, улыбнулся, поправил автомат и снова с серьезным видом принялся лупиться по сторонам. Рэбу стало интересно, как часто его отец вызывал на лице сына улыбку. Почему–то он был уверен, что совсем не часто.
Слабый стон донёсся сквозь сжатые губы Варвары. Рэб подскочил к ней и заметил, что в её лицо вернулась краска.
— Жива, пойдёт на поправку, — решил Квазирог.
— Надо её на одеяло и в «бардак», — распорядился Рэб.
Квазирог принёс одеяло. Варвару аккуратно положили на него и отнесли к машине. Варваре отвели место на полу под сиденьем стрелка. Бубку назначили главным Айболитом экипажа, чтобы он присматривал за раненой. Квазирог снарядил КПВТ лентой на пятьдесят патронов и остался на месте стрелка.
— И куда же теперь ехать? — Рэб занёс руку над рычагом переключения передач и замер в нерешительности.
— В твою сказку, в «Затерянный мир».
— Я не знаю, где он находится.
— А это и не важно. У людей, в сложной ситуации, всегда должна быть светлая идея, в которую надо верить, чтобы жить дальше.
— Ты хочешь сказать, я выдумал «Затерянный мир», посёлок, который я основал вот этими руками, — Рэб глянул на свои руки, — ну, не совсем этими.
— Ну, да, тогда у тебя были другие руки, которые могли основать посёлок, а не только вертеть баранку.
— Ох, ты и ехидный, Квазирог. Я отвезу тебя в «Затерянный мир», чего бы мне это не стоило.
Глава 8
Дурные вести приходили отовсюду, где Мираж пытался проецировать свое влияние. Беглецы, рейдеры, специально засланные шпионы, приносили одну и ту же информацию: имя Миража кто–то специально использовал для создания негативного образа. Причём в выборе методов насаждения этого, противники Миража совсем не ограничивали себя. Одна новость о погибшем стабе была страшнее другой.
За принадлежность к группе Миража стали убивать даже в тех стабах, которые считались информированными насчёт того, что настоящий Мираж ничем таким не занимается. Слава бежала впереди паровоза, а людям проще было ликвидировать её источник, чем разбираться в хитросплетениях заговора.
Мираж стал терять людей. За последний месяц больше сотни. Кортеж за Рэбом бесследно исчез, как и ещё несколько других таких же групп. Мираж начал понимать, что сил у него противостоять ресурсам своих бывших коллег скоро не останется. Можно было принять свой проигрыш и залечь на дно в каком–нибудь стабе, похоронив идею большой Игры и остаться в живых самому и сохранить жизнь ещё нескольким сотням людей, но он был ещё не готов проигрывать.
Мираж решил дать бой. Такой, чтобы люди узнали, что есть лжеМираж, свирепый убийца, и есть он — рыцарь в сияющих доспехах. Отголоски боя должны были достигнуть ушей тех, кто начал игру против Миража. Ему хотелось показать свою способность возглавить и организовать равную и даже боле могущественную силу, чем у противника. Он все ещё надеялся на то, что люди, разобравшись в том, кто есть кто, встанут на его сторону и будут активно сопротивляться, многократно увеличивая перевес в сторону Миража.
Разведгруппа повисла на хвосте большой колонны отморозков. Вела их в течение нескольких суток, становясь свидетелем зверств. Разрозненные силы жителей Улья были не способны что–то противопоставить закованной в броню технике банды, прикрывающейся именем Миража. Только раз они видели, как ПТУР в обороняющемся стабе уничтожил БМП. За это смелый поступок последовала суровая казнь оставшихся в живых.
Банда противника насчитывала четыре БМП‑2, два БТРа и два грузовика с ЗУ в кузове. По меркам Улья это был сильный мобильный кулак, которому был страшен только скреббер, либо сравнимый по вооружению противник. У Миража имелось только два старых БМП, вооружённых малоэффективными пушками «Гром», тачанки с пулемётами и большое количество ручных противотанковых гранатомётов.
Не имея преимущества в оружии, он надеялся победить врага тактикой. Мираж решил устроить засаду. Путь банды пролегал через свежий кластер, в котором подгружался кусок рабочего посёлка. Большое количество людей и нахлынувшие на свежатину мутанты должны были сбить с толку сенсов противника.
Разведка специально обнаружила себя, прикинувшись рейдерами. Обнаглевшая от безнаказанности банда отморозков, решившая, что те направились потрошить свежий стаб, двинулась за ними.
Мираж несколько раз проверил все позиции своих бойцов. Дотошно проверил на незаметность заложенные у дороги фугасы. Враг не должен был ничего заподозрить. Даже пустышей держали взаперти, чтобы выпустить их перед вступлением колонны в посёлок.
На дороге появился лёгкий джип, вооружённый пулемётом. Не спеша проехался по центральной улице, свернул с неё на второстепенные улочки, попетлял по ним. Тупые свежаки натурально наткнулись на машину, скрывая своими действиями присутствие засады. Перед джипом появился и исчез кусач, сумевший оценить свои шансы против вооружённого большой «дурой» джипа. По мнению Миража, обстановка в свежем кластере выглядела натурально. Удовлетворила она и экипаж дозорной машины.
Через несколько минут донёсся лязг гусеничной техники. На центральной улице показались БМП, БТРы и грузовики. Пустыши кинулись на звук. Их тут же разорвало на части многочисленными попаданиями из оружия разных калибров. Машина–приманка будто нечаянно выкатилась на дорогу перед колонной, лупанула длинной очередью в её сторону и стремглав унеслась между домами.