Мираж не понял что произошло. Внезапно что–то сильно оглушило его. В ушах раздался свист, а внутреннее пространство боевой машины наполнилось дымом. Стрелок упал на пол, разбрызгивая из раны на шее кровь во все стороны. Другой боец, отстреливающийся из автомата через бойницу, дёрнулся и упал на Миража сверху. Его с трудом удалось сдвинуть в сторону. Задние люки были открыты и за ними на дороге лежали ещё два трупа. Землю вокруг них рвали пули, изредка цепляя мешковатые тела.
До Миража дошла вся его самонадеянная глупость. С чего ему показалось, что только он может быть охотником? Вот и результат, его самого загнали в ловушку.
Он поднялся и сел на место стрелка, игнорируя набирающийся дым. Солнце было на стороне устроивших засаду. Оно слепило, мешая найти цель. Только в тенях перед деревьями можно было разглядеть огни выстрелов. Мираж крутанул башню и приводы пушки, выбрал цель и дал очередь. Земля в месте попадания взлетела фонтанами. Он не стал убеждаться в эффективности выстрела, перевёл пушку на новую цель и тоже успокоил её короткой очередью.
В последний миг ему удалось разглядеть стоящего на колене стрелка с противотанковым гранатомётом. Мираж и стрелок разменялись выстрелами одновременно. БМП вздрогнула от попадания и загорелась. Взрывная волна, попавшая внутрь корпуса вместе с кумулятивной струей, контузила Миража. Он упал, на мгновение потеряв сознание. Обстановка плыла и казалась нереальной. Мираж попытался подняться, но его куда–то тянуло, выворачивало. В итоге он упал, закрыл глаза и попытался придти в себя.
Стрельба не утихала. Близкое жаркое пламя жгло кожу. Ещё чуть–чуть и загорится боеукладка пушки. Мираж засунул руку за спину, нащупал рюкзак и вынул из него бутылку с живцом. Жидкость нагрелась до горячего состояния и воняла ещё невыносимее, чем обычно. Он сделал большой глоток, разошедшийся по благодарному телу оживляющим теплом.
Организм, получив новую порцию допинга, мобилизовался. Мираж вскочил, осознавая ситуацию с кристальной ясностью. Если он не хотел закончить жизнь на плахе, то ему следовало подумать о том, как избежать её. У него было два пути, погибнуть вместе со всеми или сбежать. Душа двумя руками голосовала за второй вариант.
Из–за БМП, со стороны носа, вышел боец с пулемётом наперевес и принялся поливать врагов огнём. На самом деле, его стрельба не производила никакого звука. Только врагам канонада не позволяла выделить его стрельбу из общего фона. Несколько трассеров прошли сквозь человека, не причинив вреда. Он шел вперёд, как неубиваемый терминатор.
Миражу удалось выбраться из БМП незаметным, пока его призрак отвлекал внимание. Как он и рассчитывал, враг устроил засаду на одной стороне, используя садившееся солнце, как камуфляж. Мираж прыгнул за куст и замер. Пули не полетели в него. Сил удерживать призрака не осталось. «Терминатор» растаял, и тут же в БМП врезалась новая граната. Из каждого люка вылетел сноп пламени.
Мираж понял, что это шанс. За горящей машиной его не будет видно. Он вскочил и побежал, каждым сантиметром спины предчувствуя попадание пули. Он бежал, не оборачиваясь, одержимый животным страхом, не думая об оставшихся на поле боя бойцах, об оставшейся среди горящих машин славе. Непобедимый страх гнал его, как зайца, заставляя петлять, запутывая следы.
Он пробежал не меньше километра, когда за спиной послышался шум приближающегося мотора. Мираж обернулся и увидел, как к нему несутся бойцы на пикапе из его команды. Он не стал останавливаться, надеясь, что они догонят его и подберут. Но вместо этого земля перед ним взлетела фонтанами. Мираж решил, что где–то рядом есть враг, но когда обернулся, понял, что по нему ведут огонь его же бойцы. Кажется, его бегство они восприняли, как предательство.
Он упал на землю, выставил автомат и дал несколько коротких очередей. Патроны быстро закончились, а он так и не попал. Стрелок в кузове тоже не мог вести огонь прицельно и здорово мазал. Тогда Мираж закатился в небольшую лощинку. Через мгновение из неё вышла его точная копия, с поднятыми руками.
Пикап, судя по звуку, остановился совсем рядом.
— Ты почему не остался с парнями до конца? — раздался полный негодования выкрик.
Двойник молчал, а парни в машине решили, что их командиру просто нечего сказать.
— Ты не Мираж, ты промокашка, слизняк! — наделяли его нелестными эпитетами бывшие товарищи.
Настоящий Мираж, вынув Беретту, подкрался сзади и выстрелил в спину стрелку за пулемётом, и следом, выпустил всю обойму в салон машины через пассажирскую дверь. Он ещё несколько раз щелкнул спусковым крючком после того, как кончились патроны. Ему было страшно увидеть, если в машине остался кто–то живой. Он не смог бы выдержать взгляд бывших друзей, которых самолично пытался убить. Мираж открыл дверцу и отскочил в сторону. Осторожно заглянул в салон, облегчённо вздохнул, оба бойца не подавали признаков жизни.
Три бездыханных тела остались лежать на земле, а испуганный, трясущийся Мираж, на простреленном пикапе, улепетывал подальше от врагов, от славы, от своих «друзей», от всего, что он так старательно создавал и считал смыслом жизни. И в четвертый раз его попытка сделать что–то важное закончилась неудачей.
Варвара пришла в себя к вечеру второго дня. До этого Бубка ответственно подпаивал её живцом, изумлённо отмечая, как быстро затягивается страшная рана у неё на боку. Воздух из пробитого лёгкого перестал сипеть уже через несколько часов, кровотечение остановилось примерно тогда же. Цвет лица становился здоровее с каждым часом. Бубка крутился возле неё, как заботливый фельдшер.
— Может, покормить её? — спросил он, желая ускорить выздоровление.
— Не вздумай. Она глотать не сможет, подавиться, — охладил пыл нетерпеливого паренька Рэб. — Успеется.
— Ей ещё долго с нами кататься. Я решил, — Квазирог мечтательно закатил глаза, — когда она окончательно поправится, посватаюсь. Она ведь должна оценить, что это была моя идея проверить, что с ней стало?
Рэб бросил на напарника ироничный взгляд, но промолчал.
— Что? Добром за добро расплатится, — Квазирог заметил взгляд и понял его значение по–своему. — Как в сказке, принцесса должна выйти замуж за спасшего её рыцаря.
Бубка усмехнулся над сравнением ситуации, посчитав её довольно схожей.
— Что смешного? — Квазирогу казалось, что напарники ранят его тонкие чувства. — Тебя, Бубка, усыновим.
— Не надо, я останусь с Рэбом. — Бубка уже не мыслил себя без старшего напарника, считая его почти отцом.
— Ладно, я не настаиваю. Может, нам с Варварой рано ещё иметь детей.
— Всё решил, наперёд запланировал, осталось только дождаться, когда Варвара придёт в себя и даст согласие. — Рэб не сдержался.
— На дорогу смотри и не завидуй чужому счастью. — Квазирог на самом деле заметил, как ровная дорога впереди сменилась на ухабистую.
«Бардак» петлял теми дорогами, где не встречались следы гусениц тяжелой техники. Однажды они чуть не нарвались на серьезную перестрелку, начавшуюся внезапно. Пришлось резко удирать, чтобы не опасть под раздачу. Бубка высунулся из люка и доложил, что на месте перестрелки поднимаются облака дыма. На карте у Рэба в этом месте был отмечен кластер с посёлком. Он решил, что этот посёлок богат чем–то таким, ради чего стоило устроить серьезный бой, не подозревая, что это сделал Варн.
Варвара пришла в себя и первым делом попросила обычной воды. Бубка напоил её. Женщина осмотрелась. Сил у неё было слишком мало, чтобы эмоционально выразить удивление. Она откинулась назад и закрыла глаза.
— Где я? — спросила она едва слышно.
— Ты, Варя, в безопасности, — поспешил её убедить Квазирог.
Ему очень хотелось сделать так, чтобы с первых минут она знала, чья это заслуга.
— Я — Квазирог, помнишь? — спросил он с надеждой.
— Нет, — ответила Варвара беззвучно.
Квазирог суетливо забегал глазами по лицам Рэба и Бубки.
— Ну, Квазирог, из Колхоза. Стрелок…
— Хватит, ей ещё рано напрягаться, — остановил Рэб попытки напарника заставить вспомнить себя.
Варвара пролежала с закрытыми глазами полчаса, будто спала. Бубка первым заметил, что она их открыла.
— Есть будете? — спросил он, готовый в тот же момент накормить её.
— Нет. Откуда вы?
— Мы не из тех, кто напали, — Рэб понял, что женщина переживает по поводу своего статуса. — Мы тебя нашли и спасли, благодаря этому джентльмену по имени Квазирог.
— А Дворник?
— Погиб, — поспешил с ответом Квазирог.
Рэб готов был поклясться, что на мгновение почувствовал, как в затылке потеплело, как тогда, когда к ним подходил Председатель. Он обернулся и заметил, что Варвара снова закрыла глаза.
— Ты ничего не почувствовал? — спросил Рэб у Квазирога.
— Ты о чем?
— В затылке? Нет? Было ощущение тепла.
— Нет, ничего такого не почувствовал.
— А ты, Бубка, не почувствовал?
— Нет, — признался паренёк.
— Наверное, показалось, — решил Рэб. — Может, это отложения солей между шейными позвонками.
Варвара открыла глаза через десять минут.
— Мальчик, что ты про еду говорил? — спросила она еле слышно.
— Я? — Бубка растерялся от неожиданности, — тушенку будете?
— Да, — Варвара попыталась подняться повыше, но застонала от боли.
— Лежите, не надо вставать. Я вам голову подержу, — Бубка решил проявить заботу.
Варвара слабо улыбнулась. Бубка в это время достал банку, открыл её ножом и собрался кормить.
— Давайте, я помогу, — Квазирог соскочил с кресла.
— Я сам справлюсь, — Бубка не понял намерений взрослого дяди.
— Ты ещё маленький. Иди за дорогой следи, — настоял Квазирог.
— Бубка, садись на кресло, отдохни от доктора.
Мальчик без всякого удовольствия отдал банку в руки Квазирога и занял его место в пассажирском кресле. Он посмотрел на Рэба и сделал гримасу в сторону Квазирога. Рэб добродушно улыбнулся. Варвара съела всю банку тушенки и снова уснула. Заживление такой серьезной раны требовало огромных усилий организма.