— Вот оно, спасение, — мелькнуло у него в голове. Кто сможет доказать, что его не прикончил скреббер?
Шанс показался ему идеальным. Дизель развернулся и уверенно пошёл вглубь тоннеля. Когда стало совсем темно, он активировал свое умение, выбрал подходящий спектр и пошёл дальше, прекрасно ориентируясь в его изгибах и перепадах. Звуки снаружи постепенно стихли, и он оказался в полной темноте и тиши, сравнив свои ощущения с ощущениями покойников.
Первые полчаса он ничего не слышал, потом до него стали доходить какие–то звуки, искажённые стенами тоннеля. Постепенно он различил гул техники и сотрясения от разрывов. Продолжалась стрельба недолго. Через несколько минут она удалилась и перестала быть слышна. Дизель расслабился, сел на пол тоннеля, опершись о стенку. Ему было не страшно, если его найдут. «Возможно, накажут, даже публично, отстранят от охоты, отправят чистить сортиры. Ну, и ладно», — отчасти Дизель уговаривал сам себя не бояться, чтобы не отказаться от плана побега. Он ни разу не видел и даже не знал, что делали с теми, кто пытался бежать.
Свое исчезновение он считал безопасным для товарищей. «Нету тела, нету дела» — так должно было быть согласно старой милицейской пословице. Если только кому–нибудь не придёт на ум вскрыть скреббера, чтобы поискать в нем останки пережёванного Дизеля. Вряд ли. Зная чиновничий склад ума, можно было предположить, что им проще будет списать человека, считая его погибшим, чем устраивать долгие поиски.
Пыль постепенно осела. Дизель покрылся ею толстым слоем, как мельник в разгар сезона. В особом типе зрения, она даже светилась как алмазная пудра.
Время потянулось медленно–медленно. Дизель ждал, когда раздастся звук шагов. Он был уверен, что на поиски отправят какого–нибудь матёрого менталиста, способного сквозь ходы нащупать его живого и здорового. Но час за часом тишина оставалась непотревоженной.
Дизель не знал, что охотники так уже поступили. Внятно получить от Ломтя им ничего не удалось. Для того и самого исчезновение Дизеля было сюрпризом. В дыру, в которую провалился Дизель, опустили охотника со стажем, участвовавшего в охоте на десяток скребберов. Он ничего не почувствовал. Дело в том, что ментальный след скреббера ещё фонил, маскируя человека, да и слой пыли, покрывающий тело гасил собственное излучение.
Дизель долго не решался вернуться к выходу. Боялся потерять надежду. Сейчас она питала его сильнее всего остального. Он был уверен, что вырвавшись из цепких когтей организации, все остальное ему будет по плечу. Дорога до родного стаба представлялась ему трудной, но решаемой задачей.
Дизель пошёл к выходу и когда добрался до вертикально поднимающегося ствола тоннеля, понял, что на дворе наступила ночь. Ему пришлось подручными средствами в плотной породе ковырять ступени, медленно поднимаясь вверх. Два часа и огромное количество сил ушло на подъём. Недостаток живца посылал в организм первые сигналы.
Дизель выбрался наружу и долго лежал, приходя в себя. Он закашлялся, отхаркивая пыль, которой надышался за день. Когда дыхание успокоилось, он встал и пошёл туда, где они с Ломтём сидели в засаде. Почва в этом месте была истерзана большими и маленькими воронками. Он даже не сразу нашёл свой окоп, несколько раз приняв его за воронку. Только случайно заглянув в него, он увидел дыру, в которую провалился. Обшарил дно окопа, надеясь найти свою бутылку с живцом, или рассчитывая на сообразительность Ломтя, предполагающего возвращение товарища за спасительной жидкостью. Безрезультатно. Ни случайность, ни рассудительность товарища в этот раз не сработали.
Дизель оглядел фиолетовую ночь, выбирая направление движения. Если не знаешь, куда тебе надо, то все равно в какую сторону идти. Яркая звезда далёкого неизвестного созвездия решила выбор. Дизель пошёл на неё. Он знал, что может запросто наткнуться на номера охотников на скреббера и приготовил вариант ответа о том, что был без сознания, а как пришёл, выбрался и стал искать. Даже пытался сам себя убедить в этом, чтобы опытный полиграф не был уверен в его враньё.
Внутренности стали гореть, совсем забытое ощущение недостатка эликсира Улья. Такого с ним не было года два точно, а то и больше. Ощущения были, как при высокой температуре. Мир немного выпал из реальности и воспринимался как бы со стороны, а полноценное «я» находилось внутри изолированного шумопоглощающим материалом тела. Хорошо, что спазмов ещё не было. Дизель старался идти бодро, чтобы уйти как можно дальше от мест охоты.
Из всего оружия при нем был только нож. На победу с таким оружием можно было рассчитывать только в случае встречи с самым молодым лотерейщиком. Но глядя на бескрайнюю равнину, ждать его появления здесь не стоило. Здешние кластеры лучше всего подходили именно для скребберов.
Глаза резало несколько минут, а Дизель все никак не мог понять, что начался рассвет. Умение быстро отъедало силы, отчего проявилась заторможенность. Начались первые спазмы и даже признаки зрительных галлюцинаций. Дизелю показалось, что громадная тварь, похожая на ската, закрывает солнце, паря по воздуху. Оказалось, что это всего лишь результат утомленного зрения. Периферическое зрение регулярно ловило движение, но прямой взгляд не мог различить ничего, даже используя различные спектры света.
Дизель уговорил себя не реагировать на глупости, чтобы экономить силы. Он сконцентрировался на точке горизонта прямо под солнцем и шел. Утренняя прохлада быстро сменилась зноем. Жажда усиливалась с каждой минутой. Озёра воды то и дело возникали впереди и таяли по мере приближения.
Дизель не стал обращать внимания на маленькую пылящую черную точку, считая её назойливым миражем. Он игнорировал её до тех пор, пока она не стала быть настолько осязаемой, насколько это невозможно для призрака. Она тарахтела двигателем и больше не походила на точку. Теперь она напоминала боевую дозорно–разведывательную машину. Дизель испугался, приняв её за разведчика охотников. Такие машины могли искать скребберов и запускать дроны для установки маячков.
Он упал прямо на высохшую колючку, надеясь, что его не увидят. Шум мотора приближался, завибрировала под тяжестью машины земля. Броневик остановился где–то рядом. Дизель понял, что его попытка сбежать провалилась. Возможно, она была обречена с самого начала. На ум пришла мысль о немедленной расправе за его дерзость.
Не открывая глаз и ожидая свинца в грудь, Дизель поднялся. Некоторое время ничего не происходило, может быть, только ощущение, что его прощупали изнутри. Его дочь, Крофт, иногда так делала с ним, называя прикосновения мысленным массажем. Дизель решился открыть глаза и увиделседой от пыли БРДМ, и направленный в его сторону ствол пулемёта.
Люк над стороной мехвода поднялся и из него показался мужчина. Дизель сразу понял, что он не охотник на скребберов. Во–первых, сразу бросилось в глаза его ещё румяное лицо, как у человека попавшего в Улей совсем недавно, не более месяца назад. Во–вторых, экипировка была другой. Дизель стоял и безвольно ждал своей участи, а человек смотрел на него и молчал.
— Дизель? — мужчина спросил осипшим голосом и закашлялся, будто подавился.
Дизель вздрогнул, услышав знакомый голос, и пригляделся внимательнее. Он готов был поверить, что недостаток живца устраивает ему галлюцинации похлеще зрительных. На него смотрело лицо Рэба, того самого, Рэба, с первых дней поддержавшего его и дочь в Улье. Бескорыстного и преданного товарища, пекущегося об общем благополучии. Нет, это не мог быть он. Тот Рэб превратился в мутанта.
— Дизель, это ты? — откашлявшийся голос ещё больше походил на голос настоящего Рэба.
— Я, — признался Дизель. — Но ты, это не ты.
Мужчина выбрался из люка, спрыгнул с брони и направился к Дизелю. В его глазах стояли слезы. Дизель почувствовал, как мир завертелся у него перед глазами, крутанулся и хлопнулся о спину.
Глава 14
Горький ядреный вкус живца, совсем не похожий на тот, которым поили в команде охотников на скребберов, вернул Дизеля в сознание. Рэб успел успокоиться. На лице осталась только размазанная вместе со слезами пыль. Рэб смотрел на Дизеля и не мог поверить, в то, что видит старого друга. Это был Дизель, тот самый, оставшийся точь–в–точь тем же Дизелем, каким он его помнил накануне своего исчезновения из пещеры. Он вращал мало чего понимающими глазами и не издавал ни одного внятного звука.
— Дизель, дружище, ты как тут оказался? Почему ты шел пешком и без оружия?
— Ты кто? — Дизель наконец смог облечь эмоции в слова.
— Я — Рэб, ты не поверишь, но это я. Чтобы тебе рассказать все, что произошло после того, как меня выкрали из пещеры в «Затерянном мире» понадобится время и твоя способность быть хорошим слушателем.
— Рэб, но ты же…, из того мутанта человек не…, или может?
— Давай, поднимайся. Вначале расскажи нам о том, как ты тут оказался и какая опасность нас может ждать. Мы слышали стрельбу, это связано с тобой?
Рэб помог Дизелю подняться на ноги. Пользуясь вынужденным привалом, Варвара принялась готовить еду. Бубка скакал возле машины, совмещая полезное с приятным, высматривая в прыжке возможную опасность.
— В какой стороне вы слышали стрельбу? — спросил Дизель.
— Там! — выкрикнул Бубка, не переставая прыгать.
Дизель посмотрел туда, куда указал мальчишка.
— Туда ехать не надо. Надо ехать в обратную сторону. Это охотники на скребберов.
— Дизель, а ты к ним каким боком? — Рэб уперся в неуверенный взгляд товарища.
— Как зовут мою дочь?
— Крофт, ты чего, ещё сомневаешься? Дизель, это я, Рэб. Я тебе могу рассказать весь хронометраж моей жизни в Улье в первое пришествие.
— Первое? Откуда ты вернулся? — Дизель сам протянул руку к бутылке с живцом, взял её и сделал большой глоток. — Я не могу поверить в то, что ты тот самый Рэб. Ты просто опытный менталист, сканирующий меня насквозь и тебе раз плюнуть предстать передо мной кем угодно. Знаю — проходили.
— Вот ты, Фома неверующий. Это чудо, что мы тут встретились. Шансов случиться такому один на миллион. Я тот самый Рэб, превратившийся в кваза из–за своего редкого умения. Чем быстрее ты поверишь мне, тем скорее услышишь историю о том, что случилось со мной после того, как я исчез из пещеры.