Рэб открыл глаза.
— Видел карту? — Спросил Дизель.
— Да. За пару часов доедем, правда, придётся попетлять.
Дольше находится в этом посёлке, занятом своей общественной жизнью, смысла не было. Бубке поручили отмыть стекла от присохшей на них мошкары. Дизель дочистил пулемёт и вставил ствол на место. Команда была готова продолжить путь, неизбежно приближаясь к цели своего путешествия.
Рэб выехал на дорогу, миновал опустевший пост и направился сквозь кластеры к «Мёртвой дороге». Дизель закрыл глаза и попытался уснуть. Он управлял «бардаком» ночью, а теперь ему предстояло управлять им на опасном участке, чтобы Рэб, находясь в состоянии умения, смог вовремя заметить опасность.
Выхлопная труба, починенная Нравом подручными материалами, снова прогорела. Автомобильчик Ласки издалека предупреждал окрестности о своем приближении. Как и следовало ожидать, её шум привлёк мутантов. Первая тварь внезапно выскочила перед машиной. Нрав едва успел увернуться и задел её вскользь, пассажирской стороной. Тварь ударилась о переднюю стойку. Боковое стекло разлетелось в крошку от удара и осыпалось на Ласку. К счастью, девушка успела рефлекторно уклониться в сторону. Мутанта отбросило от машины, но он поднялся и попытался догнать.
Ласка с перепугу перебралась на задний диван.
— Давай, садись за руль, — предложил ей Нрав, — а я буду отстреливаться.
— Я боюсь. — Призналась она. — У меня нет такой реакции, я врежусь.
— Как же нет, ты тогда успела остановиться там, где я слетел с дороги. Садись, иначе нас сожрут! — Тон Нрава не предполагал отказа.
Ласка подчинилась. Мираж–Нрав остановился, и они быстро поменялись местами. Вскоре появился топтун. Первым заметила его спину, поднимающуюся над травой, Ласка.
— Мираж, смотри! — Ласка по привычке называла Нрава прежним именем.
— Нрав, не забывай, это может спасти нам жизнь.
Тварь бежала наперерез. Прицелиться с ходу в неё не получалось. Трава скрывала её почти полностью.
— Поднажми, проскочим.
Ласка поднажала. Выхлопная заревела ещё громче. Машину начало кидать на неровном полотне грейдерной дороги. Подвеска дамского автомобильчика лязгала на кочках и ямках, невольно давая повод думать о её скорой кончине.
Топтун выскочил из травы и промахнулся всего на полметра. Его страшная шипастая, бронированная туша тенью пролетела позади автомобиля. Мутант приземлился и тут же бросился в погоню.
Нрав высунулся из окна и сделал несколько выстрелов, но не попал. Ласка неслась, как угорелая. На одной серьезной кочке Нрава подбросило так, что он ударился о крышу. Машину повело из стороны в сторону и только чудом девушке удалось остаться на дороге.
— Тише, тише, пожалуйста. — Попросил Нрав. — Мы оторвались.
Ласка сбавила скорость.
— Какой он! — Она передёрнула плечами. — Мерзкий.
— Ничего, зато мы красивые. До ближайшего стаба дотянем и подремонтируем твою ласточку.
— Да какая это ласточка, — Ласка махнула в сторону повреждённой стойки. — У меня даже страховки нет на ремонт. — Опомнилась и рассмеялась.
— Я тебе таких машин хоть сто штук могу найти в любом городском кластере. Правда, заезжать нам в них не желательно.
— Мираж, машина как–то плохо управляется, ловить приходится.
— Сбавь скорость ещё. Наверное, рычаги повредили.
Они проехали километров двадцать, отстрелявшись по двум компаниям мутантов. Одна состояла из развитых пустышей, тупо решившая взять машину на таран. Мираж успел им помешать, сразив одиночными выстрелами на низкой скорости. В другой раз их пытался достать из машины лотерейщик. Он ждал на дороге. Ласка объехала его, а тварь припустилась бежать рядом, изображая на морде голодную агрессию. Нрав подстрелил его в ногу. Лотерейщик упал в пыль, поднялся, и хромая пытался продолжить преследование.
Спустя пять минут, после того, как оторвались от мутанта на стыке кластеров, машина Ласки влетела в канаву. Спереди что–то загрохотало, и машина совершенно перестала управляться. Пришлось остановиться. Правое переднее колесо вывернулось наружу. Рычаги выдернуло и они уткнулись в дорогу. Больше машина для езды не годилась. Ситуация выглядела смертельной, даже для Нрава. Ласка вообще пребывала в шоке, оказавшись на открытом пространстве. Теперь она понимала, что в себе таят просторы между стабами.
Нрав понимал, глядя на свою больную ногу, что пешком он много не пройдёт, а убежать от опасности так вообще не получится.
— Знаешь, если нас увидят мутанты, я буду шуметь, отстреливаться и уводить мутантов, а ты ляжешь в траву и будешь лежать неподвижно. Очень долго.
— Я без тебя никуда не пойду. Я не выживу в любом случае. Погибать, так вместе.
— Ты что, дура? Погибнуть ты всегда успеешь. В Улье за этим не заржавеет. Научись выживать. Ты молодая, красивая, живи ещё.
— Не хочу без тебя. Не интересно.
— Не интересно? Ты ещё и недели не находишься в Улье. Откуда тебе знать, что здесь интересно, а что нет? Знаешь, сколько всего здесь интересного?
— Мираж, я не знаю, что со мной, может, это из–за страха, из–за того, что я нахожусь в таком месте, где ничего сама не могу, но я очень привязалась к тебе.
— За неделю, что мы знакомы? — Удивился Нрав. — И не зови меня Мираж больше.
— Прости, это было в последний раз. И мне кажется, что я знаю тебя очень давно. И ещё, ты настоящий мужик, я в жизни таких не видела. В той жизни.
— Настоящий мужик? — Простецкий комплимент пришёлся Нраву по нраву. — Черт с тобой, пошли дальше.
Они забрали свой скарб, поместившийся в одном рюкзаке. Нрав взвалил его себе на спину, взял в руки автомат и ушел с дороги.
— А почему не по дороге? — Удивилась Ласка.
— Потому что ты не такая быстрая, как машина. Здесь нас будет труднее заметить.
— Понятно. — Ласка посмотрела на хромую ногу Нрава и поняла, что далеко они уйти не смогут.
Ясный день, порхающие над полевыми цветами насекомые, создавали у Ласки опасную иллюзию безопасности. Нрав же все время вертел головой, неожиданно замирал и на полуслове обрывал девушку, чтобы обратиться вслух. От дороги они не отходили далеко, чтобы иметь возможность остановить какой–нибудь транспорт, который покажется безопасным. Мог за ними пуститься обманутый Батя с дружками, но не факт, что он выберет именно эту дорогу.
В очередной раз, попросив Ласку замолчать, Нрав показал ей причину его просьбы. Ниже по дороге виднелся кластер с озерцом, окружённым старыми ивами, склонившими ветки до самой земли. Ласка не сразу заметила под ними легковой автомобиль и непонятное движение.
— Там, люди? — Догадалась она.
— Уже нет.
Раздвинув ветви деревьев, показался крупный мутант, с блестящей от крови мордой. Тварь постояла на задних лапах, потом опустилась и медленно, вперевалку засеменила куда–то вглубь кластера.
— Кажется, нам сегодня везёт, у нас снова будет машина. — Обрадовался Нрав.
Они дождались, когда тварь скроется из виду. Нрав двигался первым, а потом приглашал Ласку пойти следом. Девушка, пригнувшись, но все равно ещё довольно шумно и неуклюже, догоняла Нрава. До озера они добрались незамеченными.
Автомобиль, не перовой свежести иномарка, был испачкан в крови и разодран когтями. Мокрая земля рядом темнела пятнами свежей крови. В глазах Ласки застыл ужас. Она смотрела на детское кресло, закреплённое на заднем сиденье автомобиля. Под ним, на полу, лежали маленькие кроссовки.
— Ну что ты, успокойся. — Нрав понял, что совершил ошибку, не проверив следы деятельности мутанта. Ласка была ещё слишком новенькой. — Для Улья это почти норма.
— Это же… малыш. — Голос её дрожал, а на глазах выступили слезы.
— Не переживай, он уже в лучшем мире. Смотри, ключи на месте, бензин есть. Мы можем ехать.
— Я не поеду в этой машине.
— Ты что, пешком идти не вариант. Нас быстро постигнет та же участь. — Нрав кивнул на пятна крови под ногами.
— Нет. Здесь убили ребенка. Я не смогу. Пошли отсюда, мне нехорошо.
Ласка на самом деле побледнела, будто собиралась хлопнуться без чувств. Нрав заколебался, понимая, что автомобиль был исключительной удачей, от которой нельзя отворачиваться. Ему хотелось дать девушке пощёчину, чтобы привести в чувство, но с другой стороны он испытывал к ней жалось и боялся за её психику. Нрав забрался в машину, отстегнул детское кресло и бережно поставил его под дерево. Рядом с ним положил детскую обувь.
— Всё, это уже другой автомобиль, смотри, в нем нет напоминания о ребенке. Садись.
Нрав взял Ласку под руку, мягко, но настойчиво посадил на переднее пассажирское сиденье. Обежал машину, будто боялся, что девушка выскочит, пока он пытается занять место водителя. Она сидела, уткнувшись взглядом в переднюю панель.
— Вот и хорошо, хлопни живца и поедем дальше.
Нрав вынул из рюкзака бутылку и протянул её Ласке. Девушка автоматически сделала глоток и вернула бутылку. Нрав завёл машину и осторожно вырулил из–под кроны дерева. До дороги было меньше ста метров. К ней вёл просёлок с глубокой колеёй. Машина не шумела пробитой выхлопной и рулилась, как положено автомобилю. Топлива в нем осталось больше половины бака, что внушало определённый оптимизм.
— Как жестоко. У меня в голове не укладывается. Зачем? Какое оправдание может быть у тех, кто создал этот Улей?
— На твоем месте, я бы не углублялся в размышления. Правильнее, будет принять все как есть, иначе сама не протянешь долго. Улей, он, знаешь ли, бережёт людей с гибким сознанием. Принципиальные, или знающие как надо, долго не живут.
— А надо ли тут жить вообще? — В голосе Ласки почувствовались истерические нотки.
— Может и не надо, но хочется. Я не хочу, чтобы ты погибла.
Девушка ничего не ответила.
Машина подъехала к крутому подъёму на дорогу. Мираж нажал педаль газа и вылетел на дорогу. В аккурат перед идущей колонной машин. Он едва успел увернуться от идущего впереди внедорожника с отвалом и шипами и принять к обочине. Самодельная башенка с торчащим из неё пулемётом взяла машину на прицел. Затем пролетел трехосный полноприводный грузовик. На его борту яркими красками было написано «Передвижной цирк». Вокруг надписи пестрели яркие взрывы фейерверков, шары, кольца ленты и булавы. Даже ствол пулемёта над крышей был раскрашен яркими красками.