— Да, я научусь быстро, я хваткий.
— Хорошо, хорошо, для начала надо место найти спокойное, где пострелять можно.
БРДМ ухнул вниз. Из–за травы Рэб не сразу разглядел, что впереди лощина. На дне её была лужа. Брызги разлетелись далеко в стороны. «Бардак» чуть не ткнулся в землю носом, но благодаря форме корпуса только слегка проутюжил грязь. Рэб переключился на пониженную и полез на склон. Машину возило из стороны в сторону, но она карабкалась, не давая усомниться в своих внедорожных способностях.
«Бардак» перевалился через край лощины и сразу уперся в поваленное дерево. Его можно было бы перескочить ходом, но скорость была слишком мала. Рэб сразу почувствовал подвох. В такие совпадения в Улье никто не верил. Останавливаться тоже было нельзя, подожгут или прошьют из чего–нибудь крупнокалиберного. Рэб взял вправо и поехал вдоль дерева.
Машина спокойно справлялась с кустарником и мелкими деревцами, не замедляя ход. Объехал дерево, отметив ровный спил у корня, и снова вернулся на дорогу. Здесь не ждали такого транспорта, скорее всего надеялись поймать беглых горожан. Место и в самом деле было удобным для организации засад. На такой поступок шли в основном мелкие банды муров, всяких неудачников, не надеющихся на свои силы и прочей швали, чудом не съеденной в первые дни после переноса в Улей.
Удалившись на метров сто от поваленного дерева, Рэб позволил себе расслабиться. Почувствовал, как вспотели руки, удерживающие руль. Снова захотелось глотнуть живца. Спораны из головы лотерейщика были какими–то не нажористыми.
— Дай–ка мой термос, — термосом Рэб называл свой «шейкер» для приготовления живца.
Бубка соскочил с кресла и подал Рэбу тяжелый «термос».
— Открой, — попросил Рэб.
Мальчишка с трудом, сопя, открыл крышку. Рэб взял термос и сделал глоток. Спустя несколько секунд все признаки недавнего напряжения сил тут же растворились в согревающем тело напитке.
— Спасибо. Ты не хочешь?
— Нет ещё. Мне хорошо. Тебя напугало упавшее дерево?
— Вообще, да, напугало, только оно было не упавшим, его подпилили и уронили на дорогу.
— Кто? Мутанты?
— Нет, не видел ещё ни одного мутанта с пилой. Люди, конечно же.
— Да? А им зачем? Они, что за мутантов? — ребенок размышлял ещё простыми категориями, предполагая, что Улей разделен на два противоборствующих лагеря, людей и мутантов.
— Не, что ты, они тоже против мутантов, но и не за людей. Эти ублюдки сами по себе, грабят, кого не боятся. Мерзкое отродье без моральных принципов и сочувствия. Таких здесь много, их никто особо не любит, поэтому убивают при любой возможности.
— Они тоже убивают?
— Да, на потеху себе, без всякой нужды.
— Мой батя был бы с ними заодно.
— Слушай, Бубка, давай про семьи больше говорить не будем. Я понимаю, что у тебя было трудное детство, но оно закончилось. Теперь началась новая жизнь, не стоит за ней тащить из прошлой всякие неприятные воспоминания.
— Ладно. Про батю больше не буду. Он тебя тоже не любил.
— В курсе. Всё, сменили тему. Вперёд смотри, а то опять в лощину влетим на полном ходу.
Бубка присел на край кресла, чтобы ему было удобнее смотреть вперёд. Он молчал минуты три.
— А как отличить хороших людей от плохих? — не выдержал он.
— Хм, хороший вопрос. Я, например, по повадкам человека вижу, что он задумал против меня что–то нехорошее. Или когда он целится в тебя из оружия, тоже считай, дурной знак.
Бубка засмеялся, оценив шутку.
Лесной кластер внезапно закончился. Влажная, размякшая дорога состыковалась с нормальным сухим просёлком, идущим сквозь луг, пестрящий цветущим разнотравьем. Рэб сбавил скорость, чтобы оглядеться. Впереди дорога поднималась в холм. Налево обзор закрывал лесной кластер, зато направо было видно довольно далеко. Там лоскутный мир Улья состоял из четких кластеров, разделенных либо рекой, либо дорогой.
«Бардак» поднялся на холм и остановился. Рэб открыл люк, высунул в него «Тигр» и осмотрел в оптику панораму, открывающуюся с вершины холма. Эта часть Улья насколько хватало взгляда, состояла из безлюдных кластеров. Деревенские домики были замечены на нескольких, но они не меняли восприятие.
— Ты пока не вылазь, я один, выберусь, огляжусь, — предупредил Бубку Рэб.
— Угу, ладно, — согласился паренёк.
Рэб выбрался и первым делом проверил следы на дороге перед машиной. На дороге имелись следы от протекторов легковой машины. В десяти шагах единственный след крупной лапы поперёк дороги. Видимо мутант бежал. Рэб зашёл в траву и нашёл ещё один отпечаток лапы. Сломанные старые стебли остались лежать впечатанными в землю, а молодая поросль успела отрасти. Рэб оценил возраст отпечатка в три дня. Тварь могла спешить к перезагрузке оренбургского кластера, но, вероятно, просто гналась за кем–то.
Ему вспомнился рубер, провожающий их на берегу Урала. Это вполне мог быть и он. Размер лапы подходил. Местный царек, судя по количеству безлюдных кластеров, питался в основном с городского, и в этот раз Рэб устроил ему продовольственное эмбарго на поставку человечины. Стоило опасаться за свои тылы. Голодная тварь вполне могла пойти по следу осязаемой добычи. Рэб глянул через оптику в сторону раскинувшегося на несколько километров в ширину леса. Даже если тварь и была там, он все равно бы её не увидел. Мысленно Рэб поблагодарил людей, устроивших засаду. Мутант, если пойдёт по следу, обязательно наткнётся на них.
Просёлок опускался с холма, переходил в новый кластер и менял свой серо–коричневый цвет на терракотовый глиняный. И растительность изумрудно–зелёный оттенок меняла в сторону жёлтого, будто начала подсыхать. Рэб решил, что привязываться к дорогам на его «бардаке» совсем необязательно, наметил себе прямолинейный маршрут к кластеру с куском реки и полез в люк. Со стороны леса донеслась беспорядочная стрельба. Его предположение насчёт твари, идущей по пятам, подтвердилось. Несчастные организаторы засады могли задержать мутанта на несколько часов
— Стреляют? — спросил Бубка, когда Рэб уселся в кресло мехвода.
— Угу. Не рой, как говорится, другому яму.
«Бардак» мягко катился по неровностям поля. Проехали мимо трех домов, отрезанных от деревни. Во дворе одного стояла раскидистая яблоня, сверкающая красными спелыми яблоками. Рэб чуть не остановился возле двора с яблоней, заворожённый её плодовитым урожаем. Откуда не возьмись, выскочил тощий бегун и с ходу влетел в БРДМ. От удара он отлетел на землю, вскочил и кинулся вновь, пачкая машину черной кровью из разбитой морды. Его внешний вид и необузданный голод напрочь отбили весь аппетит. Можно было бы уложить тварь с одного выстрела, но Рэб не хотел поднимать шум, давая наводку прочим мутантам.
Кластер с рекой был огорожен оврагом, будто нарочно затрудняющим попадание в него. Это была отличная возможность проверить «Бардак» на способность преодолевать крутой подъём. Отвесные стены с осыпавшейся почвой и почвообразующей породой внушали сильные сомнения. Рэб ехал вдоль оврага, пока не нашёл более–менее пологий спуск, истоптанный коровьими копытами и обильно усыпанный засохшими «лепёшками». Дно оврага в этом месте было мокрым, болотистым, поросшее рогозом.
Коровьих следов на той стороне не было, потому что овраг стал местом стыка двух кластеров. Видимо, на другом кластере коров через него не гоняли. Хотелось понять, к какому из кластеров относилось дно оврага? Если через него ходили коровы, то и для «бардака» преодолеть его будет раз плюнуть.
Рэб решил попытать удачу. Набрал на спуске скорость и с ходу влетел в заросли рогоза. Волна грязи окатила лобовые стекла. Машина резко затормозила, но не остановилась. Все четыре колеса потащили её вперёд. Со стороны БРДМ был похож на жука, вздымающего над собой струи черной грязи. Полз он почти на «пузе», натужно рыча двигателем, пока передние колеса не зацепились за берег. Машину рвануло вперёд, она выскочила из болота и уже гораздо веселее поднялась вверх по склону. В, и без того маленьких, лобовых стеклах остались только бойницы, прочищенные дворниками.
До реки больше никаких препятствий не было. Рэб подъехал к берегу, заглушил мотор и некоторое время сидел молча, прислушиваясь к звукам снаружи. Потом открыл люк, высунул в него карабин с оптикой и огляделся по сторонам. В салон снаружи закапала грязь, которая даже на крыше лежала толстым слоем. Рэб успел запачкаться в ней. Он спустился внутрь, нашёл в куче вещей складное ведро и выбрался из машины, через боковой люк.
— Ты, пока не вылазь. Сейчас ополосну свою ласточку, огляжусь, только потом.
— Угу, — у мальчишки уже посасывало под ложечкой, жутко хотелось есть, но он не решался сказать об этом Рэбу.
Рэб окатывал речной водой «бардак» пока не смыл всю грязь. При этом он не забывал глядеть по сторонам. С этого кластера открывался вид на однообразный ландшафт, будто его специально подбирали: холмы, степи, редкие кустарники и рощицы по оврагам. Хорошо, что пространство вокруг просматривалось, но плохо, что они сами были у всех на виду.
— Вылезай!
Бубка открыл боковой люк и выбрался наружу. В руках у него был отцовский карабин СКС. Мальчишка сам был чуть больше карабина.
— Грозен, — пошутил Рэб. — Тебя отдача с ног не собьет?
Бубка снял с плеча оружие, встал, правильно расставив ноги и уперев приклад в плечо, и изготовился к стрельбе.
— Беру свои слова назад, — поспешил с признаниями Рэб, не уверенный в том, что мальчишка не зарядил карабин. Выстрел был бы сейчас ни к чему. — Раз уж ты такой подготовленный для жизни в Улье пацан, садись на броню и бди на триста шестьдесят градусов, а я пока ужин нам сварганю.
Бубка ловко, несмотря на вес оружия, взобрался на «бардак» и присел на башню. Рэб даже почувствовал себя в некоторой безопасности, поверив в то, что его юный товарищ серьезно отнесётся к порученному делу. Он сам вынул из бардака плитку, газ, консервы, воду и собрался готовить.
Странное солнце Улья уже опускалось к горизонту. От запаха варева подводило желудок. Рэб и не собирался долго готовить, извращаясь в гурманных тонкостях. За