Между тем, у лейтенанта Гвина кончалось горючее, и минут через двадцать после появления Эттебери, бомбардировщик Гвина был отпущен на базу. Улетела и летающая лодка. В течение сорока пяти минут капитан 3 ранга Эттебери кружился в одиночку над районом бедствия, подбадривая своим присутствием, находившихся в воде. Затем в окно кабины он увидел, как с юга к нему приближается огромная, толстая и неуклюжая летающая лодка «Думбо».
23-й полк летающих лодок попросил капитана 3 ранга Эттебери, чтобы он и его самолеты оставались над районом бедствия, пока они не пришлют одну из своих «Каталин». Командиром дежурной летающей лодки был в этот день лейтейант Адриан Маркс, а его «Каталина» находилась в полной готовности. Перед вылетом Маркс направился в оперативный отдел штаба полка, надеясь добыть там больше информации, чем та, что была известна от капитана 3 ранга Эттебери. В штабе не только ничего не знали, но и не верили, что в воде могло находиться так много людей (тридцать человек, по первому сообщению Гвина). В итоге всех этих разговоров Маркс предположил, что речь идет просто о каком-то пилоте, совершившем вынужденную посадку на воду. В 12:45 лейтенант Маркс поднял своего «мамонта» с взлетной полосы аэродрома Пелелиу и взял курс на север.
В ходе полета Маркс, чей позывной был «Плэймейт-2», получил сообщение о том, что в воде находятся не тридцать человек, а сто пятьдесят. (В действительности их оказалось триста двадцать). Это казалось Марксу абсолютно немыслимым, и он предположил, что в радиограмму при передаче вкралось какое-то искажение.
В 15:03 Маркс начал принимать радиосигналы от Эттебери, а примерно через три часа после взлета, в 15:50, вступил с Эттебери в визуальный контакт, установив голосовую радиосвязь.
Лейтенант Маркс был ошеломлен — кто эти люди и как они здесь оказались? Примерно полчаса, советуясь с Эттебери, Маркс летал над терпящими бедствие, а затем сбросил им все, что было на борту, сохранив только один спасательный плотик для себя и своего экипажа. (Позднее в своем рапорте капитан 3 ранга Эттебери писал: «Обнаружили в воде от ста до двухсот человек, некоторые сгрудились на спасательных плотах, некоторые без плотов, лишь в спасательных жилетах. Им были сброшены два плота Mk-VII, один плот Mk-IV, контейнер со спасательными средствами, контейнер с запасом продовольствия. Контейнеры остались неиспользованными, поскольку у находившихся в воде не было сил их открыть»).
Сбросив весь запас аварийно-спасательных средств, что был у него на борту, лейтенант взглянул на прыгающие на волнах черные головы людей и в этот момент увидел акул. «Поэтому, — позднее сообщал лейтенант в рапорте, — примерно, в 16:30 я принял решение совершить посадку на воду, чтобы собраться одиночных пловцов. Это решение было основано на том, что таких одиночек было большое количество, а также на том, что на них напали акулы. Несколько человек акулы разорвали у нас на глазах».
Маркс сообщил Эттебери, что намерен предпринять, а тот доложил об этом на базу и попросил смены для себя.
На «Каталине» начали готовиться к посадке. Марксу еще никогда не приходилось совершать посадку в открытом море и он немного нервничал. В 17:15 лейтенант развернул летающую лодку под ветер. Ветер был северным, океанская зыбь достигала четырех метров высоты. «Каталина» совершила три «козла» при посадке, первый — примерно на пять метров, но благополучно приводнилась, хотя и с повреждениями. От удара об воду в корпусе летающей лодки вылетели заклепки и разошлись швы. Дырки от заклепок пытались заткнуть карандашами, а швы заложить ватой. В радиоотсек начала поступать вода, и его пришлось осушать, вычерпывая в час десять — двенадцать ведер.
Между тем, второй пилот направился в хвост, чтобы организовать спасательные работы.
Из-за сильной зыби лейтенант Маркс со своего места в пилотской кабине не мог ничего увидеть. Но Эттебери оставался с ним в голосовой связи и наводил «Думбо» на плавающих вокруг. Было решено пока не снимать людей с плотов, поскольку там они находились в относительной безопасности, а прежде всего вытаскивать из воды тех, кто плавал на спасательных жилетах.
Бортовой люк был открыт и в море выброшен трап. Стоя на ступеньках трапа, — бортмеханик подцеплял пловца, когда самолет проплывал мимо, и затаскивал его на борт. Находившиеся в воде моряки слишком ослабли, чтобы хоть как-то помочь этому процессу. Многие были сильно обожжены, у других были сломаны руки или ноги, и когда их затаскивали в самолет, несчастные кричали от страшной боли. Тем более, что летающая лодка, работая моторами, постоянно двигалась. Лейтенанта Маркса убедили выключить двигатели. В наступившей тишине ясно слышались отчаянные крики людей, взывающих к помощи.
К наступлению темноты Маркс подобрал около тридцати человек и забил ими все пространство своей текущей летающей лодки. Все спасенные были в ужасном состоянии. Им немедленно давали воду и пытались оказать первую помощь. Естественно, что как только на борт «Каталины» вытащили первого человека, лейтенант Маркс узнал о гибели «Индианаполиса». Однако у командира летающей лодки в создавшихся условиях не было времени закодировать и отправить об этом радиограмму.
Спасенные рассказали лейтенанту Марксу и членам его экипажа различные версии потопления крейсера. Многие еще не могли говорить, а бредили, и в большинстве рассказанных ими историй было совсем мало смысла.
В небе над дрейфующей «Каталиной» Маркса продолжал кружиться бомбардировщик капитана 3 ранга Эттебери, вызывающего к месту трагедии другие самолеты со спасательными средствами. Эттебери также имел радиосвязь со спасательными кораблями, спешащими на помощь. Летчик давал им курс, передавая координаты места катастрофы. Когда стало темно, Эттебери больше ничего не мог сделать. В 19:50 он развернул «Вентуру» на юг и направился к своему аэродрому.
С наступлением темноты экипаж лейтенанта Маркса уже не мог вытаскивать из воды одиноких пловцов. Он подрулил летающую лодку к относительно большой группе людей, которым он сбросил ранее спасательные плотики. Это была группа доктора Хайнеса. Спасенные уже складывались внутри «Каталины», как сардины в банке. Не поместившихся Маркс приказал разместить на крыльях самолета, накрыв их парашютами и дав воды. Поверхность плоскостей оказалась поврежденной и Маркс начал сомневаться, удастся ли ему снова взлететь, или нет.
Спасенные на борту «Каталины» кричали и стонали. Из-за людей на крыльях Маркс не мог привести летающую лодку в движение. «Каталина» дрейфовала, ожидая прибытия помощи. Еще до полуночи на далеком горизонте появились отблески прожекторов. Почти в ту же минуту появившийся в ночном небе самолет сбросил над летающей лодкой Маркса парашютную ракету. Приближающийся корабль изменил курс, направляясь к дрейфующей «Каталине», на борту которой находился бесценный груз — пятьдесят шесть моряков с погибшего крейсера «Индианаполис».
Было 16:55, когда 1-й лейтенант Ричард Элкорн, летчик 4-й аварийно-спасательной эскадрильи армейской авиации, поднял свою «Каталину» в воздух с аэродрома острова Палау. Через два часа двадцать минут полета Элкорн прибыл на место бедствия, быстро оценил обстановку и сбросил три спасательных плотика. Внизу он видел летающую лодку Маркса, которая рулила по волнам, вытаскивая из воды людей.
Заметив, что находившиеся в воде люди не имеют достаточно сил, чтобы вылезти на спасательный плот или забраться в резиновую лодку, Элкорн решил их больше не сбрасывать. Вместо этого он решил садиться на воду, что и сделал в 19:30, посадив свою «Каталину» примерно в двух милях севернее летающей лодки Маркса. Почти сразу его экипаж увидел первого из терпящих бедствие и втянул его в самолет. Они рулили по поверхности океана, останавливались, подбирали людей, снова давали ход и останавливались, пока наступившая темнота не скрыла все вокруг. В районе поиска летчики обнаружили большое количество обломков. Главным образом это были остатки аварийно-спасательных средств, сброшенных в течение дня самолетами. Они также увидели плавающие вокруг мертвые тела, которые на плаву удерживали спасательные пояса. Их было много.
В темноте летчики слышали крики о помощи. Обвязавшись страховочными концами, два сержанта из экипажа Элкорна — Нидхейм и Хайжби — пытались найти в темноте зовущих на помощь людей. Но конец оказался слишком коротким, и они вернулись ни с чем.
Всю ночь над ними кружились самолеты, освящая ракетами две летающие лодки, качающиеся на океанской зыби.
Придя на службу в восемь часов, лейтенант Грин, управляющий движением надводных кораблей в штабе военно-морского района Филиппин, как обычно просмотрел список кораблей, чье прибытие ожидалось сегодня, в четверг. «Индианаполис» был в списке, хотя отметка о его прибытии отсутствовала. Понимая, что если крейсер еще не пришел, то он уже и не придет, Грин связался с отделом прокладки, прося разрешения снять название «Индианаполиса» с карты. Ему посоветовали этого не делать: патрульный самолет обнаружил каких-то людей в воде.
Капитан 1 ранга Альфред Гранум, начальник оперативного отдела штаба военно-морского района, получив это сообщение, проверил по карте местонахождение всех кораблей в этом районе и обнаружил, что «Индианаполис» должен был проходить через место обнаружения неизвестных людей в воде более трех суток назад. И еще не пришел.
В то же самое время непосредственный начальник Гранума коммодор Норман Джилетт, исполняющий обязанности командующего военно-морским районом, также получил сообщение об обнаружении терпящих бедствие людей и, сверившись с картой, обнаружил, что в этом районе должны находиться: «Индианаполис», транспорт «Вествард Хо» и одно десантное судно. Джилетту доложили, что «Индианаполис» еще не прибыл.
Во второй половине дня из штаба военно-морского района Филиппин на остров Гуам был отправлена срочная радиограмма:
«„ИНДИАНАПОЛИС“ (CA-35) НЕ ПРИШЕЛ НА ЛЕЙТЕ. ПРОШУ УКАЗАНИЯ».