– Слетай, помоги….. Кто ж меня отпустит?
– Как кто? Ты сам теперь себе хозяин! Купишь звездолет и слетаешь! А хочешь, я с тобой полечу! Вдвоем по-любому безопаснее, чем одному!
– Хочу! – неожиданно для самого себя сказал Сашка (и немедленно заподозрил «происки» Ташши).
– Вот и отлично! Заметь – я за язык тебя не тянула. – Тон Маялы стал неожиданно жестким. – Надеюсь, ты не думаешь, что теперь, после твоего обещания, ты сможешь отправиться на планету своего друга один? Кстати, а как называется планета твоего хвостатого товарища?
– Э-э-э…. – замялся Александр.
– Что – э? Так и называется?
– Нет! – выдохнул Заречнев, все еще пытаясь исправить допущенную им оплошность. – Планета на языке местных обитателей называется Дракон! Там очень опасно….. И опять же микробы всякие….
– Ну, микробов мы давно не боимся! Если что – уколемся универсальной вакциной.
– А что это такое?
– А разве ты не знаешь?
– Нет! Мне не кололи!
– Не факт! Я думаю, что ты об этом можешь просто не знать. Иначе ты не выжил бы ни в одном их чужих миров.
– Но я ничего такого не помню!
– А что ты помнишь из периода между твоим изъятием и временем, когда ты очнулся на этом, Драконе? Сашка задумался.
– Да, в общем-то – ничего!
– Я догадывалась! – усмехнулась девушка. – А можно еще один вопрос, личный?
– Спрашивай!
– У тебя тогда…. На Кромосе…. Тебе руку отсекли полностью. А сейчас у тебя даже шрама нет. Как тебе это удалось?
Заречнев надолго задумался, оценивая последствия распространения информации о том, как он заново обрел свою конечность. Как и то, сколько может «весить» несоблюдение своего же обещания хранить тайну. В итоге принял компромиссное решение – сказать правду, но…. Не всю.
– Во время путешествия по Кромосу на океанической стороне планеты, на одном из архипелагов я повстречал женщину. – Сказал Сашка, тщательно подбирая слова (Маяла, в принципе, могла записывать в компьютер флаера все, о чем они разговаривали). – Она, с моего согласия, разумеется, погрузила меня в некое подобие наркотического оцепенения, полностью стирающего память, и дала мне какое-то медицинское средство….
– Что это было за лекарство?
– К сожалению, сказать этого я не могу, так как совершенно ничего не помню. Когда я очухался, то моя рука была в лубке, как в гипсе, и мне было запрещено его открывать. Так что я не видел, как растет моя рука, только чувствовал….. Собственно, вот и весь секрет!
– И ты не знаешь, что это была за женщина?
– Нет! – голос едва не выдал Сашку.
– Жаль! – сожаление Маялы было искренним. – Ты даже не представляешь, так это лекарство могло бы помочь раненным, увечным, больным….
– Я думал, ты скажешь – стать нам богатыми.
– И это – тоже, разумеется! Но если завтра начнется война, с помощью «твоего» лекарство удалось бы вернуть в строй очень много солдат!
«Что-то много в последнее время разговоров про войну! – подумал Александр. – То базы новые строят для пилотов системы Торос, то лекарство для раненных, которых пока нет, но когда-то точно будут, требуется. Интересно, с кем собирается воевать Великий Император? Не с бессмертными же!? Но тогда – с кем? И почему ему срочно потребовался стратегический союз с похотливым старикашкой»? Однако вслух спросил о другом:
– Мы твое седло в горах не проскочим?
– А что, боишься?
– Нет. Но ночевать в незнакомой долине, или в горах как-то не очень….
– Это тебе Снежный Рай – незнакомая. А я тут едва ли не каждый кустик знаю! В молодости я очень часто «зависала» на горных курортах Рая. Кстати, на одном из них мы и познакомились с будущим отцом Александра.
– Он был принцем из соседней Галактики? – улыбнулся Сашка.
– Нет! Он был обычным профессиональным инструктором по снежному слалому. – Из-за шлема не было видно, как Маяла «надула губки», но то, что ремарка землянина его задела, чувствовалось по её голосу.
– Извини! Я не хотел тебя обидеть! И тем более – память Нольта! – сказал Сашка извиняющимся тоном. – Знаешь, я просто всегда думал, что мужем принцессы Великой Империи, будущим принцем-консортом, может стать только кто-то из венценосных особ!
– Раньше так и было! – в голосе Маялы не чувствовалось никакой обиды, она поняла, что Александр «сморозил глупость» ненамеренно. – Но потом…. Лет двести уже Гроары выбирают себе жен и мужей только по любви. И очень редко – ради укрепления своей власти и влияния.
– Двести лет…. Наверное, у нас с тобой разные системы отсчета. Сколько это по нашему летоисчислению?
– А это и есть по вашему! Я помню, сколько времени длиться ваш оборот вокруг вашей планеты и когда нужно, «перевожу» цифры в понятное тебе измерение времени.
– И сильно ваш год отличается от нашего?
– Сильно! – улыбнулась Маяла. – Макрос, как тебе хорошо уже известно, вместе с планетой-маткой Арг вращается вокруг Тороса. Период обращения Макроса вокруг «мамы» – примерно пять ваших суток; в свою очередь, «год» Арга длится ваших примерно двенадцать лет.
– У вас жизнь как-то увязана с оборотами Арг?
– Разумеется! Два полных года – это период совершеннолетия. Через два года после рождения обитатель системы Торос становится гражданином Великой Империи!
– С какова продолжительность жизни граждан Великой Империи?
– На разных планетах – по-разному! На планетах вокруг Эрг люди живут меньше, чем в мирах вокруг Арг. Почему? Там другой климат, затруднено ведение сельского хозяйства, выше радиация…. Эрг не имеет такого огромного защитного магнитного поля, какое имеется у Арг. И вообще – жизнь на внешней «маме» сложнее, чем на внутренней. На планетах Арг мы живем в среднем восемь – десять лет. Наших лет, разумеется.
– А сколько времени длится «год» на внешней, как ты говоришь, «маме»?
– Примерно тридцать ваших лет.
– Значит….. Великие противостояния случаются не так уж и часто?
– Что значит – противостояние, особенно – великое? Большая война, да?
– Нет! Это астрономический термин. Он означает период времени, когда обе ваши планеты находятся очень близко друг к другу!
– Понятно….
Принцесса надолго замолчала. Потом она накренила машину вправо, потянула джойстики управления на себя. Легкая машинка бодро полезла вверх, к далеким заснеженным вершинам. Через четверть часа Маяла вновь изменила курс флаера; Сашка заметил далеко впереди горное «седло» – очевидно, то самое, о котором говорила Принцесса Великой Империи. Когда машинка набрала нужную высоту, Маяла продолжила:
– Ты своей фразой попал, что называется, не в бровь, а в глаз! Хочешь знать – почему? Александр ответил молчаливым согласием.
– Много-много лет назад между цивилизациями Арг и Эрг, действительно, существовало так называемое Великое Противостояние. Это был период, который теперь в истории Великой Империи известен под более скромным названием – Время Космических Войн.
– Кто и с кем воевал?
– Воевали, разумеется, системы двух планет – шесть планет Арг против четырех планет Эрг.
– И побеждал, разумеется, Арг?
– Нет, к сожалению. У миров Арг преимущество было в живой силе, Эрг опережал нас технически.
– Нас?
– Да, нас! Гроары – выходцы из Макроса, а Макрос был и остается центром шести обитаемых планет Арг.
– Можно, я перебью тебя! Из-за чего воевали Арг и Эрг?
– Из-за разногласий, разумеется! – вздохнула Маяла. – Исторически сложилось так, что первой планетой, заселенной людьми, был Макрос. Наша планета – ближняя к «маме», здесь самый мягкий климат, практически отсутствует космическая радиация. Здесь очень благоприятные условия для жизни….
Нашим предкам, так же, как и предкам элоев, удалось сохранить, правда – только частично, технологии, которые они вывезли с общей прародины всех людей. А говорю о Кромосе.
За тридцать тысяч лет после обретения этого мира люди смогли освоить не только Макрос, но и другие пять планет, пригодных для обитания таких, как мы с тобой. Затем настала очередь Эрг.
Многие столетия миры вокруг «внешней мамы» были чем-то вроде нашей колонии, места, где отбывают наказание преступники, одним словом – изначально планеты внешнего гиганта заселяли так называемые асоциальные элементы.
Долгое время миры Эрг управлялись либо нашими представителями, либо нашими ставленниками.
А потом…. Потом Эрг начал быстро наращивать технические знания и окреп настолько, что в один прекрасный момент отказался подчиняться законам Империи – тогда еще не Великой. Наши марионетки были либо изгнаны, либо казнены, а миры «внутренней мамы» – либо блокированы вооруженными силами наших соседей-отщепенцев, либо оккупированы.
– И чего они хотели? Ну, те, которые были с внешней планеты-гиганта?
– Они хотели возмездия! Хотели, чтобы система Торос жила не по нашим, цивилизованным законам, а по правилам, принятым в полукриминальном сообществе Эрг. Если хочешь, я когда-нибудь расскажу тебе, что это были за «правила».
– Нет уж, спасибочки! Что такое бандитский капитализм и что такое бандитский порядок, я знаю не понаслышке. Расскажи лучше, что было дальше!
– А дальше были войны. Много войн. Всякий раз, когда Арг и Эрг сближались, на наши планеты высаживались десанты хорошо подготовленных головорезов. Они захватывали целые планеты, «выжимали» из их экономики все, что можно было выжать, ставили теперь уже своих прихвостней…. Но планеты снова надолго расходились, сообщения становились редкими, либо невозможными вовсе и наши доблестные вооруженные силы изгоняли захватчиков и оккупантов.
Затем наступал период нового Великого Противостояния. И все повторялось снова. И так было много поколений подряд. Ни одна из сторон не могла одержать решительную победу в затяжной войне.
– Но как-то же все закончилось?
– Да…. Закончилось…. Хочешь знать, как Гроары стали Великими Императорами?
– А это не опасно – знать?
– Я думаю, что у тебя хватит ума сообразить, где можно рассказывать историю возвышения нашей династии, а где – лучше благоразумно промолчать.