– Что это такое? Какие-нибудь горцы-мутанты?
– Ты дурак, или только притворяешься? – вспылила женщина-змея. – Это – животные! Сильные и опасные! И их много!
– Ну, и где же они? Я лично ни одного животного пока не вижу!
– Где они, я тебе сказать не могу! Но если ты животных не видишь, это вовсе не значит, что их нет! Однако если ты постараешься, ты обнаружишь следы их присутствия!
– То есть я должен постараться и найти следы несуществующих, но очень опасных тварей?
– Да! Постарайся! – отрезала Ташша и «закрылась».
– Животные…. Опасные…. – забормотал Сашка, поднимаясь на третий этаж по пологим каменным ступеням, останавливаясь и осматриваясь во все стороны. – Вряд ли Ташша стала обманывать меня! Если они здесь живут, то чем питаются? Никакой жрачки я вообще не заметил! Может, в другом месте что-то есть? Надо проверить!
Сашка спустился на второй этаж, легко спрыгнул на пыльную улицу с противоположной стороны строения, бегом двинулся вниз, в сторону центральной части города.
Первые признаки жизни внутри он обнаружил километра через два, на половине пути к центру города-призрака. «Признаком» оказался…. скелет какого-то (судя по зубам сохранившейся челюсти) травоядного животного размером с небольшого коня или быка.
Скелет был хорошо довольно «свежим», то есть выглядел так, словно его обладатель всего пару дней назад кушал травку и совсем не помышлял о скорой грядущей скоропостижной смерти.
Массивный костяк был кем-то тщательно обглодан, и хранил на себе лишь остатки тканей – кусочки межпозвоночных связок, перемычки между ребер….
Сашка опустился на корточки возле того, что осталось от животного, внимательно изучил все, что покоилось перед его глазами.
Следов крови и вообще – какой-либо другой жидкости в районе костяка не было. А каменистый грунт улицы города не сохранил ничьих следов. Однако кое-какие выводы сделать все же можно было.
Животное, или – животные, способные убить животное такого размера и дотащить тяжелое тело до середины такого города, как этот (вряд ли животное само забралось за стены города в поисках несуществующей здесь травы), должно быть размером с хорошего земного тигра. Или, на худой конец – медведя. И никак не меньше.
«А еще – их должно быть много»! – вспомнил Ташшино предостережение Заречнев.
От сделанных выводов по спине Александра поползли «мурашки», он неожиданно и очень кстати вспомнил, что всего час назад отказался от бластера, любезно предложенного ему Рипли. «Валить надо отсюда»! – решение созрело быстро. – «Пока не поздно»! Сашка подскочил, быстро осмотрелся по сторонам. Район города вокруг скелета был по-прежнему тихим и спокойным.
«А ну как если эти, которых много и которые злые, – мелькнула у него мысль, – приходят сюда только ночью? Что тогда? Что я объясню нашим, когда они спросят, что это за хищники, как они выглядят, какие у них повадки? Скажу, что со страху чуть в штаны не наложил и поэтому ничего толком узнать не смог?
Или, паче того – эти неведомые нам охотники на больших травоядных животных без спросу наведаются к нам «в гости»?
А вдруг Дита знала об этих животных и намеренно «тянет резину» до вечера, чтобы ночью мы все имели, помимо всего прочего еще один неучтенный фактор в виде этих самых медведей – леопардов? Хотя почему именно леопардов»? Память Александра вдруг «показала» ему другую «картинку».
Темный ночной лес, заснеженный овраг и мощный и страшный зверюга – Бэр, по-хозяйски перегородивший единственный выход из западни, в которую, как ему казалось, попали три странных и глупых существа. «Да-а…. – вздохнул Сашка. – Ар"рахх тогда ревел ничуть не тише Бэра.
А мясо у зверя оказалось довольно вкусное! Интересно, тот пацан выжил, или все-таки нет?»
Заречнев, еще раз осмотрелся, шагом, ежеминутно озираясь по сторонам, двинулся в сторону предполагаемого центра города-призрака.
Метров через пятьсот ему попался на глаза еще один скелет, потом – еще, и еще…. Жизнь (или все-таки только смерть?) в центральной части покинутого города, несомненно, имели место быть, решил «второгодник». Однако ему пришлось пройти еще метров пятьсот, прежде чем он окончательно убедился, что прав в первом своем предположении.
Заречнев в очередной раз повернул вслед за улицей и в дальнем конце «тоннеля» из полуразрушенных зданий увидел – нет, не свет; он увидел зелень.
Сашка на долю минуты потерял бдительность, со всех ног припустил к обнаруженным им зарослям. Однако его воинские инстинкты вскоре вновь возобладали, и он вновь перешел на шаг. Очень вовремя, надо сказать. Метров за четыреста до «зеленки» Сашка увидел ИХ.
Животных было четыре – два побольше, и два – поменьше. Цвет их шкур почти полностью совпадал с цветом развалин, окружавших невысокий кустарник, в тени которого они прятались от жарких лучей Тороса. Если бы они выбрали для отдыха какое-то другое место, например, у стен какого-нибудь здания, вполне возможно, Заречнев мог бы заметить их слишком поздно – настолько «покровительственной» была окраска здешних хищников, чем-то неуловимо похожих на тех, ночных «знакомых» человека – Бэров.
А то, что это именно плотоядные, ясно было видно даже с расстояния в триста шагов….
Сашка быстро сошел с «тропы», притаился за углом ближайших развалин. Помня, что у всех хищников – отличный нюх, Александр засунул в рот указательный палец, приподнял его над своей головой. К его счастью, ветер практически отсутствовал.
Сашка перебрался ближе еще метров на пятьдесят, потом – еще…. Ближе подходить ему «не рекомендовал» инстинкт самосохранения и кое-какой опыт «общения» с дикими животными Дракии.
Четверка животных, вне всякого сомнения, была прайдом хищников, а территория вокруг «зеленки» – их «законным» местом. Это было видно по беззаботному, ленивому, безбоязненному поведению плотоядных и их детенышей. Такими беспечными такие животные могли быть только «на своей» территории.
«Вот же незадача»! – думал Заречнев, остервенело расчесывая пятерней свой затылок. – «Здесь – четверо! Но сколько их всего? У «наших» львов прайд может достигать и тридцати зверей! Может, это какие-нибудь «дневные няни», присматривающие за детенышами, а остальные звери отправились за город и будут только к ночи? Опять же – какая у них территория? Сколько таких вот семей могут обитать в городе-призраке? Три? Пять? Семь? Или эта – единственная? И как это узнать?
Второе….. Откуда здесь зелень? Открытых водоемов, вроде как, не наблюдается. Однако кусты и эти хищники «говорят» о том, что доступ к воде где-то все-таки есть! Но где? И что именно представляет из себя эта самая вода?
Подземное озеро? Заброшенный колодец? Или брошенный трубопровод откуда-нибудь со стороны гор, по которому когда-то, возможно, в город поступала вода? Народу-то наверняка жило немеряно; всех нужно было чем-то поить. И не только их, и не только поить….
Но если здесь есть водопровод, или что-то типа виадука, которого я пока не нашел, то что получается?
Получается, что всяких тварей здесь может быть не по паре, а гораздо больше. Собственно, именно об этом Ташша и предупреждала!
М-да…. Задачечка…. Через час-полтора начнет темнеть, а я толком ничего так и не узнал. Так, «по поверхности» «проскользил». Но деваться некуда – надо возвращаться! А то Рипли, наверное, уже рвет и мечет, мечет и рвет….»
«Второгодник» осторожно перебрался за соседнее здание, потом – за следующее…..
Примерно через час он стоял перед Чемерской докладывал результаты разведки.
– Ты думаешь, Дита знала о зверях? – спросил Сашка, пытливо глянув в глаза Юлии. Рипли глаза не отпустила, ответила:
– Нет, не думаю! Скорее всего, это для неё тоже неприятная неожиданность.
– Что будем делать? Пошлем в Академию гонца? Связи-то у нас с начальством нет!
– Гонца? Далеко…. Километров восемьдесят – сто. Я не знаю никого, кто смог бы добежать до Магаоллы до полуночи.
– Почему именно до полуночи? – не сразу сообразил Сашка.
– А потому, что если ты прав в своих предположениях и зверей там действительно много, то до утра из нас никто не доживет!
– Но…. Мы же можем просто не пойти туда! И хрен с ними, с ученьями!
– Хрен-та, хрен….. Но ты же не хуже меня знаешь – могут и расстрелять! Посчитают, что мы струсили, или паче того – дезертировали, и расстреляют! И еще…. Что будет с теми нашими ребятами, которые пока не знают, что там, за стенами – хищники? Большие и опасные!
– Но они же все вооружены?!
– Оружие? Это ты называешь оружием? – вскипела Рипли. – Да оно бьет на тридцать метров, с подбегом! Да и как бьет…. Штаны наши пробивает….. А шкуру зверя прошьет, или нет? Ты это знаешь? Заречнев помрачнел, пожал плечами, отрицательно покачал головой.
– Вот и я не знаю! И никто не знает! Пока в зверя не выстрелишь, этого понять невозможно!
– А бластер?
– А что бластер? В нем всего двадцать полноценных зарядов! Запасных обойм, как видишь, не предусмотрено!
Вот что! Надо наших предупредить! А то за сутки звери половину перегрызут, если не всех!
И вообще – нам надо бы объединиться с другими группами! До того, как ночью начнется эта долбанная «маленькая война»!
– Ночью? Что, пришел приказ?
– Да, доставили! – заметно расстроилась Рипли. – На почтовой мини-ракете! Минут тридцать назад. Думаю, навели по индикатору цисты!
– А-а…. Тогда понятно! Согласен с тобой насчет того, что наших надо предупредить! Но как мы это сделаем? Мы же не знаем, кто – где?
– Значит, надо будет найти! – твердо сказала Рипли, тем самым подводя итог их беседе. – И ждать не будем, начнем поиски прямо сейчас!
– Что, есть идеи?
– А ты как думал? – усмехнулась Чемерская. – Пойдем вдоль стены…. Все должны быть за периметром города!
Но… Диаметр этих развалин – километров пятнадцать, соответственно, окружность – около сорока пяти верст! А Торос уже садится!
– Скольких успеем, стольких и предупредим! – отрезала Рипли. – Все! Хорош базарить! Выступаем через пять минут!