– Хочу отдать ему свой прибор! Он мне, по сути, больше не нужен!
– А смысл? Он же указывает только на один объект! На наш!
– Мой прибор показывает направление и расстояние сразу на три объекта!
– Это как?
– А вот так! Сломан, наверное! Или забыли отключить! Послушай! – обратился он уже к Александру. – А ты как одиночку-то пойдешь? Ты, чё, монстр, или просто на всю голову …нутый?
– Считай, что – на всю голову! – мрачно ответил Сашка. – Ну, чё, давай прибор, что ли? А то передумаешь еще!
– Всё может быть! – не стал отрицать свои сомнения «сосед». – Забирай! Но с одним условием!
– Каким? Надеюсь, пришить никого не надо?
– Условие одно и оно простое – когда все закончится, или – утром вернешь мне его обратно! Договорились?
– Лады! – кивнул головой Заречнев. – Ну, всё, я побежал! – и растворился во тьме города призрака. …Бежалось легко.
Мягкая и легкая обувь не создавала громких звуков. Однако Заречнев, понимая, что кое-какой шум он все же производит, время от времени останавливался, осматривался, после чего продолжал двигаться дальше.
Чтобы добраться до ближайшей точки самым коротким путем, ему нужно было пройти через центральную часть разрушенного города. Александр, помня, что где-то в этих местах он впервые увидел хищников, перешел на быстрый шаг, время от времени забирался на остов какого-нибудь здания и осматривался. Пока было все тихо.
«Возможно, – подумал Сашка, – эти звери – исключительно ночные хищники, в сумерках охотятся где-нибудь на плато или в предгорьях, а днем отсыпаются среди развалин! Но, возможно, я и не прав…. Интересно, есть все-таки в центре города озеро, или – нет»? Озера, разумеется, не было.
«Второгодник» устыдился собственной наивности, однако его по-прежнему разбирало неутоленное любопытство: есть ли здесь, в брошенном городе, вода, или нет?
Ему почему-то казалось, что главной причиной, из-за которой прайд или прайды местных «барсов» облюбовали развалины города-призрака – это вода. «Если найти источник воды и затем его уничтожить, животные, возможно, навсегда уйдут из этих мест! – думал он, срезая очередной угол на пути к «точке В». – Уйдут туда, откуда пришли сюда»!
– Зачем тебе это нужно? – этот вопрос ему задала Ташша, почему-то решившая, что сейчас – самое подходящее время для короткого общения и она ничем и никак не помешает своему симбиоту. – зачем тебе нужно, чтобы эти животные; очень красивые, кстати, куда-то уходили? Они тебе, что сильно помешали?
– Да нет, не сильно! – ответил Александр. – Но если их отсюда не убрать, то завтра кто-то из наших ребят может стать их добычей!
– Но ты же не сможешь защитить всех своих братьев и сестер! – не согласилась с ним женщина-змея. – Твоя Правительница, как я уже давно поняла – она женщина очень умная и очень властная! Она все равно придумает что-нибудь такое, из-за чего слабые будут гибнуть, а выживут только самые сильные! Или я не права?
– Права! – вздохнул Сашка, переходя на шаг и забираясь на крышу ближайшего сооружения. Он услышал отдаленные хлопки выстрелов. – А что ты предлагаешь?
– Я?! – заметно удивилась Ташша. – Ты давно не спрашивал у меня совета! Что-то случилось?
– Нет, не случилось! Но иногда взгляд со стороны – он более полезный, чем собственный!
– Возможно…. Я предлагаю оставить все как есть!
– Но – почему?
– Твои товарищи, парни и девушки с твоей планеты…. Они теперь знают, что за опасность их может ждать за стенами этого города, точнее того, что от него осталось. Знают и будут заблаговременно готовиться к схваткам с этими животными! Ленивых это знание не спасет, зато для остальных будет стимул!
Заречнев задумался, спустился вниз, бегом направился в сторону частой одиночной стрельбы и уже довольно близкой отметки.
– Да! Наверное, ты – права! – наконец, признал он. – Пусть все так и будет! Но – в следующий раз. А сегодня я доведу начатое до конца! Тем паче, как ты понимаешь, эти мои товарищи о хищниках пока не знают ничего!
Женщина-змея ничего не ответила. Сашка догадался, что Ташша, возможно, в чем-то не согласна с ним, но зная его упрямый характер, спорить с ним не стала.
– Вот и хорошо! – выдохнул Александр, забираясь на очередной остов того, что когда-то служило людям в качестве жилища. – А тут, как я посмотрю, полный порядок! В смысле – «маленькая война» война идет полным ходом, а зверей в округе не наблюдается!
Вмешиваться в «зарницу» звездных рекрутов «второгодник» посчитал делом ненужным и даже опасным. Он забрался повыше, еще раз осмотрелся.
За его спиной из плато огромным светло-коричневым диском вырастал Эрг, перед лицом увлеченно воевали звездные рекруты…
«К тому моменту, когда сюда доберутся звери; если они вообще появятся здесь сегодняшней ночью, Торос поднимется настолько высоко, что станет достаточно светло! – думал Заречнев. – Достаточно для того, чтобы обнаружить зверей и все толпой отбиться от них»!
Он спустился вниз, двинулся в сторону «точки С», ориентируясь по прибору «соседа»…. Хлопки выстрелов и крики людей он вновь услышал только минут через сорок непрерывного бега, в хорошем темпе. К этому времени Сашка окончательно расстался с «ночником» на глазах – четвертинка «мамы», освещенная лучами Тороса, светила ровно и ярко.
«Одна из самых светлых ночей за все время пока мы здесь»! – подумал Сашка. – «Именно поэтому Дита и дала всем нам такое задание – продержаться до утра! Она знала, что полный Эрг дает очень много света! Больше, чем Луна; значительно больше! Скоро здесь будет так же светло, как в пасмурный день на Земле, или даже светлее»!
Александр перешел на шаг. Он осмотрелся. Выбрал здание повыше, забрался на него. Вид, который открылся его глазам, его потряс. Сашка опоздал.
Из пяти групп, соперничающих за контроль над контроллером, живых набралось бы не более чем на две. Остальные звездные рекруты были или убиты, или серьезно ранены.
Тела поверженных землян лежали где попало и как попало – там, где из застала смерть.
В радиусе в несколько сотен метров не было ни одного хищника. Курсантов убили их же собственные товарищи, такие же звездные рекруты, как и они. Оставшиеся в живых продолжали кровавое неистовство.
На Сашкиных глазах, в сотне метров от него один из парней догнал другого, сильно прихрамывающего, прикладом саданул ему между лопаток. Курсант упал. Тот, второй, подскочил к нему и несколько раз ударил тяжелым прикладом по его голове. Откуда-то из-за развалин во «второго» кто-то выстрелил несколько раз. Парень свалился на землю.
Через долю секунды до Александра донеслись запоздавшие хлопки и громкий крик поверженного.
Из-за камней выбрался осторожно тот, кто стрелял во «второго». Он осмотрелся, наклонился….. Сашка увидел в его руках большой булыжник. Камень поднялся вверх и быстро опустился вниз.
«Отмороженный» с трудом проглотил ком, застрявший в его горле, заморгал часто и быстро, стремясь остановить влагу, начавшую сочиться из его глаз.
«В живых останется не более пяти человек»! – вяло констатировал его мозг. – «Или не окажется никого, если сюда доберутся звери!
И хорошо было бы, если бы добрались»! – волна ненависти накатила на него. – «Те, кто выживут в этой мясорубке – они же теперь настоящие крысоеды, если не хуже»!
Почему именно – крысоеды, Сашка сообразил не сразу. Это слово первым промелькнуло в его разуме, когда он узрел кровавую вакханалию, развязанную вокруг «точки С».
«Крысоед…. – вспоминал он, спускаясь вниз. – Кажется, именно так одноногий дядя Ваня называл крысу, специально подготовленную для истребления таких же, как она. Он даже рассказывал, как именно она «готовится». Берется железная бочка, в которую помещают несколько пойманных крыс….»
Сашка остановился, тыльной стороне ладони вытер набежавшую на глаза влагу.
«Дита! Это все она! – с ненавистью думал он о своей патронессе. – Это она делает из нас крысоедов. Тех, потом и глазом не моргнет, если надо будет прирезать кого-то. Даже если этот «кто-то» – твой лучший друг!
Да День Патруля, по сравнению с этой «зарницей» – просто пикник какой-то! Легкая расслабуха, если сравнивать число погибших там и здесь»! Заречнев проморгался и не оглядываясь побежал в сторону «родной» точки…
– Ну, что там? – вопрос, который задала ему Рипли, волновал, разумеется, всех.
– Плохо! – тяжело вздохнул Сашка. – Много погибших! На третье точке выжило, я думаю, не более пяти человек. За его спиной кто-то присвистнул.
– Ого! – сказал командир «соседей». – А чё так много-то? Звери?
– Нет! – опустил голову Александр. – Сами….. Друг друга….
– Выходит….. – подала голос Злата. – Выходит, и нас ждало что-то типа этого?
– Что именно? – уточнил «сосед».
– Полное истребление!
– Не знаю! – ответил кто-то из отделения Павла Тарновского. – Если бы не сумели договориться, то, скорее всего – да!
– А что оставалось бы делать? – угрюмо ответил ему кто-то из-за Сашкиной спины. – Через полчаса – час мы стали бы приходит в себя, двигаться…. Все равно полезли бы отбирать контроллер….
– Звери не досаждали? – Александр первым догадался сменить не очень приятную для всех тему.
– Было немного! – ответил Рипли. – Но мы подожгли маскировочные костюмы. А потом взошла «мама» и…
– И мы отбивались уже бластерами! – весело закончил командир группы «соседей». – Правда, кое-кто умудрялся воевать даже булыжниками!
Все заулыбались. Видимо, эпизод с вовремя брошенным камнем многим запомнился как важный.
– А где звери? – Сашка только сейчас заметил, что тел хищников нет, – только головы.
– Их унесли! – ответила Чемерская.
– Вы?! Но зачем?
– Нет, не мы! – улыбнулась Рипли. – Тела утащили звери. А мы не стали препятствовать! Тем более, после того, как они уволокли тела, к нам они больше не лезли!
– Жрать, наверное, будут! – предположил Виктор. – Каннибалы!
– Может быть! – устало вздохнул Сашка. – Лучше уж каннибалы, чем крысоеды! Он скользнул взглядом по удивленным лицам своих товарищей, но промолчал.