– Не знаю! – быстро мысленно ответил Сашка. – Постараюсь не убивать! А вот и первый кандидат в «языки»!
В сером полумраке коридора показалась фигура стражника. Сашка узнал его почти сразу – сгорбленная фигура, шаркающая походка….. Это был тот самый ратник, который когда-то охранял принцессу Великой Империи и её сына.
Воин подошел ближе, лениво осмотрелся… Наконец, замер, повернувшись спиной к «улиточному» коридору.
Змеелюди, точнее – первый же встреченный им змеечеловек оказался не совсем таким, как Александр видел их ранее, глазами Ведуньи.
Во-первых, он оказался заметно выше человека. А во-вторых…. Этот воин совершенно очевидно, очень давно не мылся. Он него шел стойкий и сильный запах, которого Сашка, находясь в теле женщины-змеи, не замечал совершенно.
– А чего ты, собственно, хотел? – удивилась, в свою очередь, женщина-змея. – Мои обонятельные рецепторы – на кончике моего языка! А у вас – в носу! Вы, мне это ясно давно, чувствуете запахи намного лучше нас! Так что ты медлишь? Или его допросить мне?
– Нет уж! – прошипел Сашка.
Воин двинул головой – он явственно расслышал какой-то звук у себя за спиной.
«Надо проверить»! – очевидно, чтобы принять это решение, ему потребовалось какое-то время. Ратник положил руку на рукоять меча, снял из стены фонарь, осторожно двинулся по коридору, уходящему по спирали вверх. Заречнев не стал рисковать.
Он бесшумно отступил вглубь шагов на тридцать, на ощупь нашел небольшую нишку, очень кстати оказавшуюся там, где ему было нужно, дождался, когда воин приблизиться к нему практически вплотную….
Тащить наверх, в «комнату Маялы» бесчувственное тело солдата было легко. Сашка подумал, что во всем «виноват» адреналин», но Ташша высказала иную версию – о меньшей силе тяжести. Александр согласился.
Ратник пришел в сознание довольно скоро. Александр заметил, как дрогнули его мигательные перепонки, направил не его лицо луч фонаря.
– Где Правитель? – прошипел землянин.
– Кто ты? – заморгал воин, отворачиваясь от явно слишком яркого для него света. Заречнев направил фонарь в пол между собой и змеечеловеком, ответил:
– Кто я – неважно! Важно другое! Я тебе задаю вопросы, ты на них отвечаешь! Если не отвечаешь, или отвечаешь ложно – я тебя убью! Это – понятно?
– Понятно…. Надо же…. Напугал…. Да я, если хочешь, сам умереть хочу! Твое предложение – оно как подарок мне! Давай, режь! Начинай!
– Не шипи! Шипеть мы и сами умеем! Ты расскажи лучше, что случилось-то? Я помню, ты раньше был куда более жизнелюбивым!
– Кто ты? – повторил стражник.
– Я – брат той, кого ты когда-то охранял в этой самой комнате!
– Ах, вон оно что…. Сначала сестру похитил, теперь вернулся мстить, так?
– Ну, не совсем…. А ты что хотел? Сначала берете в заложники существ из другого мира, а потом удивляетесь, что за них кто-то приходит мстить?
– Ты-то должен знать, что я лично никого в заложники не брал…. Только охранял. И делал это хорошо!
– Да знаю…. – обмяк Сашка. Он растерялся. Если бы на месте этого змеепарня был кто-то другой, ему было бы легче этому «другому» перерезать горло. Но этому…. И Заречнев решил схитрить.
– Я тебя знаю! – сказал он. – Мне сестра говорила о тебе! Я не буду тебя убивать или калечить! Ратник заметно приободрился.
– Но кроме тебя в Замке много других воинов! Их-то, будь уверен, я точно не пожалею! – «второгодник» сделал паузу, полагая, что воину необходимо время для осмысления полученной информации. – Но ты можешь сохранить своим сослуживцам жизнь!
– Как? Вступить с тобой в поединок? Убить тебя?
– Нет! Есть и другой путь!
– Какой?
– Расскажи мне о новом Правителе! Кто он, откуда, когда его избрали. Где он сейчас….. Сашка рисковал. Нового Правителя Шаа могли еще и не назначить. Однако риск того стоил..
– Новый Правитель? – Ратник заметно расстроился. – Да кто его знает, откуда он взялся? Нам, простым солдатам, не говорят, откуда берутся Правители…
– Прежний был лучше?
– Да! – оживился солдат. – И намного! Этот, новый; он в Замке – всего ничего, а уже начал устанавливать свои правила, насаждать свои порядки! Совершенно не считается с заслуженными ратниками, которые отслужили в Замке по многу лет! Совершенно не считается!
– Что, тебя выгнали, отправили в отставку?
– Да… – вновь опечалился ратник. – А куда я пойду? Мне и идти-то некуда! Я же ничего, кроме службы Правителю делать не умею! Не обучен!
– А родители?
– Они умерли….. Давно. Их завалило ледником.
«Точно так же, как и родичей Аушши, когда-то»! – подумал Александр. – «Интересно, жива ли она? Жив ли Шаосс»? Однако вслух произнес другое:
– Помоги мне добраться до Правителя!
– Меня повесят, если узнают, что я рассказал о своем Правителе хоть что-то! Или того хуже – замучают до смерти!
– На костре! – быстро отозвался «второгодник». – Как когда-то одну женщину-змею, Ведунью. Помнишь? Ратник дернулся, привстал, мешком свалился обратно на камни.
– Значит, ты и это знаешь?
– Знаю! Ты вот что….. Ты мне тайн никаких не выдавай! Ты просто расскажи мне о событиях в Замке с начала зимы, и всё! События рассказывать – можно?
– Можно! – слегка повеселел змей. – С чего начинать?
– С того дня, когда прежний правитель и Ведунья улетели куда-то на корабле Правителя!
…Заречнев коснулся плеча ратника, давая знать, что вполне удовлетворен его рассказом и продолжения не требуется. Змеечеловек замолчал, с любопытством и надеждой глядя на своего пленителя, медленно ходившего по комнате из угла в угол. Он знал, что в этот миг решается его судьба, и понимал, что пара фраз, сказанных невпопад, вполне могут склонить весы его жизни в ту или иную сторону.
Информация, которую он сообщил невысокому пришельцу, скрывающему свое лицо, могла как убить его, так и дать ему второй шанс. Все зависело от того, какие выводы сделает инопланетник. А тот пока выводы делать не спешил.
Причина была веской, и весьма. Информация, сообщенная ему ратником, любого диверсанта и разведчика повергло бы в шок. Или – почти любого.
После гибели прежнего Правителя, информация о смерти которого не подвергалась сомнением уже никем и дерзкого похищения пленницы с ребенком в Замке Правителя кардинально изменили все, что касалось безопасности высших лиц государства змеелюдей, и особенно – её руководителя. Меры, со слов ратника, были приняты беспрецедентные.
Личная охрана Правителя увеличилась с двадцати до двухсот воинов, из которых пятьдесят находились при нем круглосуточно. При этом, если вновь избранному главе Шаа нужно было провести какую-либо встречу, или совет, около него неизменно находилось не менее ста ратников – лучших воинов Шаа.
«Старую гвардию», в которую входил и он, « к телу» нового Правителя не допустили, как утративших доверие. Часть солдат из охраны прежнего Правителя перевели на несение караульной службы, остальных решено было разоружить и отправить на вольные хлеба.
Другими словами – выгнать из элитного отряда телохранителей Правителя Шаа. В число последних попал и пленник Александра.
Именно над этим вновь открывшимся обстоятельством и размышлял так долго Сашка, просчитывая варианты, при которых несправедливо выгнанный, как он сам полагал, воин, может быть полезен для него.
В конце концов «отмороженный» решил использовать ущемленное самолюбие ратника. А «за основу» он решил взять идею из своего любимого мультфильма «Жил был пес».
– Прослушай! – сказал он, глядя в глаза змеечеловека. – То, что твоего нового хозяина охраняют так тщательно – это, конечно, правильно! Но в чем виноват именно ты? Я говорю о смерти «твоего», то есть прежнего Правителя! На тебя напали враги и ты не смог защитить своего хозяина? Или его убили сонным, потому что ты задремал на своем посту?
– Нет! Нет! – задергался воин. – Я всегда нес свою службу очень честно! Хозяин погиб не в Замке! Он исчез где-то в снегах, на Севере!
– Но тогда в чем конкретно виноват ты?
– Да ни в чем! Просто…. Попал под раздачу!
– А эти…. Новые…. Они, что, намного лучше тебя?
– Может быть…. Я не проверял!
– Но, может, они лучше, чем ты, знают Замок Правителя? Все его слабые места, потаенные уголки?
– Нет! Нет….
– Тогда вообще все непонятно! Кто, как не старый, опытный воин, знающий все тонкости охраны именно в Замке, сможет защитить вашего Правителя! Кто? Эта молодежь? Скажи…. Как тебя зовут, кстати?
– Мшашш!
– Скажи, Мшашш! А разве нет какого-нибудь тайного прохода в главный зал Замка, по которому вы в случае большой опасности могли бы вывести из-под удара своего хозяина? Только не говори мне «нет»! Я знаю, что он есть! Он где-то в стенах?
– Есть! – выпалил ратник. – Только не в стенах, а под полом! Прямо под полом тронного зала!
– И проход ведет прямо к трону?
– Прямо к тому месту, где сидят Правитель! Но…. Ты хочешь убить моего нового хозяина, да?
– Нет! Убивать я его не хочу и не стану!
– Тогда…. Скажи, чего ты хочешь?
– Я…. Я хочу поговорить с ним!
– О чем?
– Мне нужно, чтобы он дал мне обещание, что ни он, ни кто-то другой из вашего змеиного племени никогда не нападете на мою сестру и её ребенка!
– И – всё?
– Да, всё! Я хочу, чтобы ваш Правитель гарантировал безопасность моих близких! Я не хочу каждую секунду трястись от мысли, что кто-то, типа тебя, ворвется в мой дом и опять заберет близких мне людей! Я хочу, чтобы ты помог мне встретиться и поговорить с Правителем об этом!
– Любовь к близким – это, конечно, хорошо! Я тебя понимаю…. Но что, если ты обманываешь меня? Если ты навредишь моему хозяину, получается, я его предал?
– Ты не предашь своего Правителя! Ты его спасешь!
– Как? Как – спасу?
– После того, как мы поговорим с твоим хозяином, ты как бы случайно обнаружишь нас, вступишь со мной в схватку и спасешь своего Правителя!
– Я должен буду убить тебя?
– Нет! – поморщился Сашка. – Ты должен будешь меня прогнать! Отнять оружие, обратить в бегство!