Все эти дни NIGT постоянно сигнализировал о том, что напряжение земной коры в местах стыка Северо-Американской и Тихоокеанской плит в разломе Сан-Андреас продолжает резко усиливаться. Отмечались сильные гравитационные аномалии. И словно в ответ на речь Президента, 25 октября в 21:48 по времени тихоокеанских штатов (на восточном побережье было уже наступили новые сутки) произошёл мощный подземный удар в предсказанном районе. Эпицентр землетрясения магнитудой 9,3 балла располагался рядом с южной частью залива Сан-Франциско.
Наутро все телеканалы показывали потрясшие страну кадры сильных разрушений в Сан-Франциско, Сан-Хосе и других, менее крупных городах. Повсюду виднелись чудовищные оползни и разрушения. Были жертвы среди скрывшихся от эвакуации и среди патрулировавших опустевший город военных. Толчки происходили в последующие дни, распространяясь к югу вдоль линии разлома. Всё это время шла эвакуация Лос-Анджелеса, Сан-Диего и близлежащих больших городов. Однако её не успели завершить, когда 28 октября сильно тряхнуло в районе озера Солтон-Си. На густонаселённом побережье были разрушения и многочисленные жертвы. Но особенно серьёзно пострадал город Мехикали в Мексике, где никто и не думал проводить какие-то превентивные спасательные мероприятия.
О скором возвращении в места, подвергшиеся бедствию, больше никто не мыслил. Однако, видимо, Америке предстояло готовиться к более серьёзным неприятностям. Ещё утром 27 октября Президенту было доложено о том, что через несколько дней ожидаются невиданной силы землетрясения вдоль всего атлантического побережья. Они начнутся непосредственно напротив Майами, после чего распространятся к северу вплоть до Ньюфаундленда в Канаде и на юге вдоль Багамских островов, Кубы и Гаити.
…
По делам Института доктор Хокинс общался теперь напрямую с директором Национального агентства геопространственной разведки (NGA). В последнем докладе Хокинс, ввиду особой важности сообщаемых сведений, просил дополнительных указаний о том, что можно предать публичной огласке. Вечером 26 октября директор NGA вызвал его по закрытой видеосвязи.
– …Мы не можем сказать точно, когда оно произойдёт, – объяснял Хокинс шефу. – Мы определили начало серии землетрясений в Калифорнии – землетрясений, в общем-то, обычного типа – с точностью плюс-минус неделя. А здесь ожидается землетрясение нового типа. Мы не знаем всех условий, при которых оно возникает. Мы не знаем пока всего, что ему неизбежно должно предшествовать. Мы даже не знаем, возникает ли оно обязательно при наличии тех условий, которые нами ранее уже были отмечены как порождающие его. Мы всего лишь предполагаем, что подвижка Северо-Американской плиты, вызванная калифорнийским землетрясением, через несколько дней или недель скажется деформацией на другом краю плиты, на стыке материковой коры с нарастающей из середины Атлантики океанической корой. Исходя из всей совокупности данных, мы предсказываем возникновение здесь серии землетрясений в течение всего ноября-декабря. Плюс-минус один месяц. Более точный прогноз пока невозможен. Невозможно даже сказать, произойдёт ли оно в указанный срок. Вероятность ошибки мы оцениваем примерно в сорок процентов. Вы сами понимаете, что сделать это точнее сейчас нельзя.
– Поэтому я должен взвесить все риски и возможности, чтобы принять решение, – говорил шеф. – Могу ли я взять на себя ответственность рекомендовать руководству страны начать эвакуацию самых населённых штатов и столицы сейчас, за несколько дней до президентских выборов? Что, если предсказанного бедствия не произойдёт? Как посмотрит на это страна? Меня настораживает то, что Лаборатория в Баффало, обычно столь склонная тиражировать свои пугающие прогнозы, на этот раз ничего не сообщает. Вдруг это вы ошибаетесь, а они правы?
– Сэр, исходя из политической мотивации самого решения о создании нашего Института под крылом NGA, – сказал Хокинс, – можно с большой вероятностью предполагать, что Лаборатория в Баффало, после перехода Любарского и большей части его коллег на нашу сторону, заинтересована в том, чтобы правительство именно теперь совершило крупную ошибку в прогнозировании стихийных бедствий. То, что сама Лаборатория не предсказала их вовремя, никак не отразится на её престиже. Не она сейчас в фокусе внимания средств массовой информации. А вот мы – как раз наоборот. Мы тоже понимаем все неудобства предстоящего решения и сознаём возможные последствия ошибочного выбора. Но мы уверены, что, пусть даже не в указанные сроки, но эта катастрофа обязательно случится в отмеченном месте. Да бог мой! Если бы мы все, включая и вас, сэр, не были в этом уверены, то я бы сейчас находился не в Спрингфилде, штат Иллинойс, а в Спрингфилде, штат Вирджиния, и беседовал бы с вами вживую, а не по видеосвязи! В любом случае необходимо начать мероприятия по эвакуации восточного побережья, и чем раньше, тем лучше!
– Вернёмся к этому в конце разговора, – угрюмо молвил директор NGA, – сейчас пока уточним другие аспекты вашего доклада. Ваши учёные предсказывают наступление таких событий, которых человечество или не помнит, или не видело. Я должен буду объяснить всё это руководству. Начнём по порядку. В докладе сказано, что возникновение новых вулканов может сопровождаться новым типом извержений – пепловыми потоками. Чем они опаснее тех, что были, и могут ли они произойти на территории Соединённых Штатов?
– Извержения пепловых потоков никогда раньше не наблюдались непосредственно, но теоретически они возможны. Вероятно также, что подобное извержение имело место на острове Катмай у берегов Аляски в 1912 году. Тогда учёные, правда, не могли видеть само явление, они изучали лишь его последствия. Извержение пеплового потока не обязательно происходит через кратер, оно может происходить через трещины в коре. По расчётам, пепловый поток должен, при небольшой плотности, иметь огромный объём и высокую скорость движения. Он формируется в считанные минуты и столь же быстро, если движется под уклон, покрывает площадь в десятки квадратных миль. При своей температуре он сразу сжигает всё, что оказывается на его пути. Он напоминает эруптивное облако или палящую тучу, но значительно крупнее. По скорости и текучести он превосходит обычный пирокластический поток. Такие извержения в принципе возможны везде, где есть вулканическая деятельность. Да, на территории Соединённых Штатов они тоже возможны, – вздохнул Хокинс, – особенно там, где будут возникать новые вулканы. То есть, как мы предполагаем по аналогии с тем, что уже происходит у берегов Западной Европы, Бразилии, Индии, Африки и Австралии, они могут быть на атлантическом побережье нашей страны.
– Но ведь для этого сначала должны наблюдаться какие-то признаки вулканической деятельности? Землетрясения ведь будут предшествовать этому?
– Да, землетрясения начнутся раньше, а подъём магмы можно будет заблаговременно распознать сейсмозондированием. Пока мы не наблюдаем признаков скорого возникновения вулканической активности у побережья восточных штатов.
– Уже легче! Теперь следующий параграф. В нём говорится о новом типе извержений, происходящих помимо вулканов. Что это такое?
– Речь идёт о трапповом магматизме, – начал объяснять Хокинс. – Это явление неоднократно возникало в истории Земли, но на памяти человечества его ещё не было. При трапповом магматизме происходит излияние колоссальных потоков лавы просто через разрывы и трещины в земной коре, без образования вулканов. Хотя сами лавовые потоки формируют так называемые траппы – горы из застывшей лавы – высотой более семи тысяч футов. Не исключено, что трапповый магматизм сопровождается другими опасными вулканическими явлениями: взрывами, возникновением пирокластических и пепловых потоков. Трапповые потоки, когда они возникали, заливали площадь в миллионы квадратных миль. Самое неприятное это то, что наука пока не знает, как и почему они возникают. Она может только предполагать. Вот мы и предполагаем, что, поскольку в последние годы мы стали свидетелями внезапного резкого перемещения потоков вещества в мантии, то не исключено, что может повториться и такое редкое, но имевшее место на Земле явление, как трапповый магматизм.
– Тревогу у нас, – продолжал доктор Хокинс, – вызывают свежие плюмы, выразившиеся в увеличении теплового потока, зафиксированном со спутников. Это происходит в двух районах, лишённых современного вулканизма. Первый – Южная Африка, район пустыни Калахари. Здесь предполагается наличие плюма, симметричного, по отношению к экватору и оси вращения Земли, с восходящим потоком мантии на Гавайях. Этот плюм ответствен за возникновение Восточно-Африканского рифта. Он получил название Окаванго по имени протекающей здесь речки, теряющейся в пустыне Калахари. Но в самом районе Окаванго плюм не подходит близко к земной коре. Он порождает раскол Африканской плиты севернее, в Восточно-Африканском рифте, и вулканические явления в районе рифта. Теперь же – как знать? – он может найти иной выход. Ведь произошло уже столько всего, казавшегося прежде невероятным…
– Другой тепловой поток высокоточная аппаратура спутников уловила даже сквозь ледяную толщу Антарктиды, – Хокинс явно гордился техническими достижениями своего учреждения. – В Антарктиде много действующих и потенциально действующих вулканов. Почти все они, за одним исключением, группируются у тихоокеанского побережья ледяного материка и у южно-атлантического. В глубине Антарктиды вулканов не найдено. Либо их нет вовсе, либо они давно потухли и погребены под толщей ледника. Однако отмеченный свежий тепловой поток находится именно во внутренних районах Антарктиды. Если он породит вулканизм, а тем более – трапповый магматизм, то это приведёт к очень неприятным побочным последствиям для всей планеты. Прежде всего – к таянию части Антарктического ледяного покрова и к повышению уровня Мирового океана на десятки метров. Низменные приморские области во многих странах мира будут затоплены. Это может случиться за очень короткий срок – порядка одного десятка лет.
– Это понятно, – произнёс шеф геопространственной разведки. – Только ли эффекта глобального потепления следует ждать от усиления вулканической деятельности? Вряд ли неприятные последствия ограничатся этим.