– Планы эвакуации на случай войны есть, они применимы в таком положении, – вмешался Министр обороны. – Вопрос действительно в том, когда начать их осуществлять. Это вопрос политический. Целесообразно ли пускать их в ход сейчас, за несколько дней до выборов? Ведь вероятность того, что катастрофа разразится именно в эти несколько дней, довольно мала. Другие исследовательские центры, не подконтрольные правительству, пока ничего угрожающего не обнаружили. Иначе они не замедлили бы посеять панику, причём как раз накануне выборов. Мне кажется, что лучше отложить объявление об опасности и начало каких-то действий эвакуационного характера до объявления результатов выборов.
– Но если бедствие всё-таки разразится в эти дни, то это будет полная политическая катастрофа! – воскликнул Президент.
– Финансовая катастрофа неизбежна в любом случае, – тихо сказал Министр финансов. – Вопрос в том, как бы её отсрочить и смягчить. То, что уже пришлось осуществить в этом году, вышло далеко за все бюджетные рамки и потребовало огромных внеплановых заимствований. На мероприятия такого масштаба, о котором здесь говорится, у федерального правительства банально нет денег. Мы даже после событий в Калифорнии не сможем выполнить принятый Конгрессом закон о компенсации эвакуируемым владельцам недвижимости. Понятно, почему наши политические оппоненты так охотно проголосовали за него. С этим законом мы сами угодили в ловушку. Впервые в истории страны мы не можем повлиять на политику Федеральной резервной системы120. Если вероятность стихийного бедствия действительно велика, то, конечно, нужно бросить все силы и средства на спасение людей, а подсчитывать расходы будем потом. Но если это совсем не обязательно произойдёт сегодня или завтра, то я бы предложил подумать прежде всего вот о чём. Объявление о государственном банкротстве не прибавит гражданам нашей страны шансов на спасение, когда природная катастрофа действительно разразится.
– Да, решений такого рода не приходилось принимать ни одному из моих предшественников в этом кресле! – воскликнул Президент. – Ни перед Линкольном, ни перед Франклином Рузвельтом не стоял такой тяжёлый выбор. Ошибка может стоить жизни миллионам американцев. А даже если мы будем действовать правильно, то всё равно очень многие погибнут. Так и так – трагедия неизбежна. Но больше всего людей погибнет, если раньше погибнет страна. Люди, занимавшие этот пост до меня, всегда руководились приоритетом сохранения целого. Будем думать, прежде всего, об управляемости страны. Про опасность объявим на следующий же день после выборов, какими бы ни оказались их результаты. Причём скажем именно в вероятностном контексте. То есть, «возможно», «в течение ближайших двух месяцев», «может позже». Никого принудительно вывозить не станем. Призовём граждан рассчитывать, прежде всего, на собственные силы, а не возлагать всё на государство. После калифорнийского землетрясения нация должна понять это. Право объявить об угрозе землетрясения для восточных штатов оставляю за собой.
Вечером того же дня директор NGA поставил в известность доктора Хокинса, что публикация информации об угрозе землетрясений у атлантического побережья будет возможна только после объявления об этом Президента. Объявление последует в первые же дни после выборов, причём независимо от их исхода.
…
Как обычно, в начале ноября прошли президентские выборы. Действующая администрация была переизбрана с мизерным перевесом по числу выборщиков, при этом уступив оппонентам по количеству голосов граждан. Снова, уже не в первый раз в этом столетии, раздались голоса о несовершенстве американской избирательной системы. Снова начались демонстрации с требованиями к выборщикам Президента учитывать мнение не своих избирателей в штате, а большинства населения всей страны.
Вечером 10 ноября действующий Президент выступил по национальному телевидению с объявлением об угрозе сильных землетрясений, «подобных прошлогоднему нью-йоркскому, вдоль всего атлантического побережья нашей страны». Землетрясения теоретически могут начаться в любое время, но точный момент пока неизвестен. Гражданам рекомендовалось позаботиться о собственной безопасности. Обещалось, что малоимущие будут эвакуированы и расселены в безопасных районах за федеральный счёт. Однако Президент просил принять во внимание, что страна пережила за последние два года уже немало бедствий. «Эвакуация будет происходить постепенно, в соответствии с правительственным планом. Я прошу моих сограждан не создавать преждевременной паники. Не имеющие средств поселиться в другом районе, но при этом самовольно покинувшие место нынешнего проживания, не смогут рассчитывать на государственную помощь», – подчеркнул Президент.
В Конгрессе немедленно поднялась буча. Не только оппоненты переизбранной администрации, но и её однопартийцы стали кричать о том, что правительство умышленно скрывало до выборов информацию о предстоящем бедствии и не предпринимало никаких подготовительных мер к спасению людей. Требовали опубликования правительственного плана, о котором упомянул Президент, и принялись сочинять собственные законопроекты об эвакуации. Начались долго откладывавшиеся слушания доклада Комиссии по расследованию деятельности федеральных властей в деле предупреждения стихийных катастроф и проведения спасательных мероприятий.
А днём 12 ноября, в точном соответствии с предсказанием, подземные толчки магнитудой до 9,3 балла раздались в 230 милях к востоку от мыса Канаверал во Флориде. В Майами, Джексонвилле, Саванне, Чарлстоне, Уилмингтоне и менее крупных городах, лежащих в этой полосе, имелись сильные разрушения и многочисленные жертвы. Ведь строительство в этих местностях никогда не предусматривало возможности сильных землетрясений. Вслед за этим, как и положено, мощное цунами обрушилось на побережье. Хуже всего пришлось жителям Багамских островов. Там некуда бежать. Гигантская волна целиком захлестнула низенькие острова, где были разрушены и смыты почти все здания. Погибло больше двухсот пятидеяти тысяч человек, то есть большинство населения этого государства. Число погибших в США измерялось десятками тысяч.
В США сработала служба предупреждения о цунами. Ранее, во время землетрясений у западных берегов Африки, она не раз помогла тысячам людей спастись от гибели. Правда, сейчас цунами родилось вблизи и обрушилось на берега Флориды, Джорджии и обеих Каролин значительно быстрее. Но в Нью-Йорке и Атлантик-Сити все успели покинуть прибрежную полосу. Как и во время большого нью-йоркского землетрясения весной прошлого года, волну почувствовали даже на берегах Западной Европы.
Вечером того же дня Президент объявил о начале эвакуации приатлантических штатов. Первым делом предстояло переместить население приморских городов, среди которых – двадцатимиллионная агломерация Нью-Йорка. В перспективе эвакуация должна была охватить всю полосу к востоку от Аппалачских гор, где жило сто с небольшим миллионов человек. Осуществление этого «Великого переселения народов», как его сразу окрестили на телевидении и в прессе, должно было занять не менее года. К таким же мероприятиям приступило правительство Канады, которому, однако, предстояло переселить жителей только островов Ньюфаундленд и Принца Эдуарда, провинций Новая Шотландия и Новый Брауншвейг – всего менее двух с половиной миллионов человек.
Конгресс, Верховный Суд и все правительственные учреждения эвакуировались в Канзас-Сити. Этот город разделён надвое границами штатов Канзас и Миссури. Правительство внесло в Конгресс законопроект о создании нового федерального округа в Канзас-Сити, аналогичного округу Колумбия, ввиду неопределённости времени, в течение которого здесь будет пребывать столица США. Сам Президент ещё 11 ноября убыл в Форт-Нокс121, куда полтора года назад, сразу после нью-йоркского землетрясения, было эвакуировано хранилище Федерального резервного банка из Нью-Йорка.
В первые же дни эвакуации стало ясно, как трудно будет поддерживать порядок в населении. Бурю возмущения вызывало то, что первым делом за федеральный счёт эвакуируются члены семей конгрессменов и правительственных служащих, федеральное имущество и военные объекты. Первое же применение оружия против гражданских лиц, которое было неизбежно в такой обстановке рано или поздно, сразу вызвало бы политический кризис и могло закончиться импичментом Президенту.
А природа между тем не ждала. 15 ноября произошло землетрясение магнитудой 8,8 балла в 160 милях к востоку от мыса Хаттерас в Северной Каролине. Печально было то, что конкретное место и время возникновения нового землетрясения было невозможно предсказать. Прогноз подземных толчков касался целого региона и длительного промежутка времени. 22 ноября удар подземной стихии разразился в 350 милях к юго-востоку от города Сент-Джонс – столицы канадской провинции Ньюфаундленд. В обоих случаях наиболее страшным по последствиям было не само землетрясение, а вызванное им цунами.
Подземный гром прогремел вдоль всего атлантического побережья Северной Америки. Значило ли это, что он не возобновится? Нет, по мнению NIGT, землетрясения тут должны были повториться, причём в усиленной форме. Эвакуацию следовало продолжать. Кроме того, появились данные о готовящемся вулканическом извержении на Бермудских островах. Слагавшие их вулканы потухли уже несколько миллионов лет назад. Однако, по измерению теплового потока со спутников, теперь наблюдался резкий подъём магмы под Бермудскими островами, и дело могло в самое ближайшее время закончиться взрывом.
Предвестником катастрофы стало сильное землетрясение под Бермудскими островами 28 ноября. Все населённые пункты были значительно разрушены, несколько человек погибли или получили тяжёлые увечья. Морские животные и птицы покинули берега и лагуны архипелага. Губернатор островов обратился к правительствам Великобритании, Канады и США с просьбой организовать вывоз людей. На Бермудах жило всего чуть больше семидесяти пяти тысяч человек. Однако ещё более пятидесяти тысяч оставалось на островах, когда 2 декабря забурлили воды Северной лагуны, и из пучины приподнялся окутанный дымом и паром небольшой вулканический конус. Мелкие подземные толчки, постоянно раздававшиеся перед этим, переросли в серию крупных ударов, от которых в почве образовались крупные тр