В последующие дни поток лавы нарастал. Фонтан лавы постепенно поднялся на высоту километра над кратером. Одновременно в стороны от кратера поползли трещины, через которые также начала сочиться раскалённая магма. Лавовые потоки устремились на север, в долины Луалабы и её притоков, и на юг, в бассейн Замбези, сжигая всё на своём пути. Через несколько месяцев лава заполнила бассейн реки Конго, уничтожив десятки миллионов гектар африканских тропических лесов.
Дым от грандиозного пожара заволок атмосферу Земли. Повсеместно шли сернокислотные дожди, даже в Сахаре. От испаряющихся рек и озёр, от поступившего в атмосферу, вместе с извержением, водяного пара повысилась влажность, и по всей планете заметно потеплело.
Катаклизм в Африке оказался не последним в этом роде. Через небольшое время мощный взрыв, чувствовавшийся на всей Земле, возвестил о начале какого-то процесса в Антарктиде. Вскоре спутники обнаружили, как в глубине материка над ледяным покровом растёт и ширится купол извергающейся лавы. Гигантский антарктический ледник быстро испарялся. По краям лавовых потоков он бурно таял, и потоки воды, каждый – сравнимый с рекой Амазонка, лились в океан. Солёность Мирового океана падала, создавая угрозу жизни большинства морских организмов. Уровень же его катастрофически быстро поднимался, затопляя прибрежные населённые пункты и почти целиком такие страны, как Нидерланды и Бангладеш.
Центральной Африкой и Антарктидой не ограничились районы траппового вулканизма. Лава стала извергаться в Южной Австралии, в районе высохшего озера Торренс, устремляясь к центру материка, где скопились миллионы беженцев с побережья. Трапповое извержение началось непосредственно в озере Байкал, уничтожив это крупнейшее в мире хранилище пресной воды, а лавовые потоки, заполнив долину Ангары, залили долину Енисея и выплеснулись на плоские просторы Западной Сибири. Все нефтяные и газовые месторождения этой страны были погребены под толстым слоем всё прибывавшей и медленно остывавшей магмы.
В довершение всего удар огненной подземной стихии пришёлся по Европе. Здесь активизировался разлом, тянущийся от Альп на север вдоль долины Рейна и далее по шельфу Северного моря. Взорвалась «горячая точка» Эйфель в Руре, где располагался древний потухший вулкан. Пирокластические и лавовые потоки устремились на Германию, Францию, Британию, превращая всё в огненную пустыню, погребли под собой Нидерланды и Бельгию.
Продолжалось формирование новых вулканических дуг вдоль побережья материков. Цепочки островов выросли по краю всего Северо-Американского шельфа от Ньюфаундленда до Флориды, напротив дельты Амазонки и побережья Патагонии, а ряд гор Бразильского нагорья превратились в действующие вулканы. Такой же процесс протекал у побережья Юго-Восточной Азии, обращённого к Южно– и Восточно-Китайскому морям. Росли новые вулканы на западном берегу Индостана и по восточному, южному и западному периметру Австралии. На побережье Африки вулканы возникали со всех сторон, кроме Средиземного и Красного морей.
Катастрофические землетрясения меняли облик Земли. Красноморский рифт расширился. Треснула долина Арава, и в образовавшуюся ложбину хлынула вода Красного моря. Она достигла Мёртвого моря, затопила всю долину Иордана, поднялась до Тивериадского озера. Суэцкий канал был разрушен, на его месте образовался морской пролив из Красного моря в Средиземное. Одновременно ряд землетрясений привёл к поднятию суши у Гибралтара. Африка соединилась с Европой сухопутным перешейком, а Средиземное море из залива Атлантического океана превратилось в залив Индийского океана.
Поднялась и осушилась Берингия, восстановив сухопутный мост между Азией и Северной Америкой, а часть Панамского перешейка погрузилась в море, открыв между двумя Америками пролив из Атлантики в Тихий океан. Все эти изменения географии суши должны были в ближайшее время повлечь за собой перестройку глобальной циркуляции морских течений и сильно повлиять на климат. Под этими ударами стихий агонизировала человеческая цивилизация, погружаясь в хаос ожесточённой борьбы за существование, войны «всех против всех», массового голода, убийств и скатывания на первобытный уровень…
Если бы лет десять назад кто-то увидел спутниковые снимки Земли из этого ближайшего будущего, он бы решил, что они сделаны десятки миллионов лет спустя – настолько изменился облик Земли. Мало того, что иным стал рисунок океанов и суши: где-то погрузились и затопились края материков и исчезли некоторые острова, где-то выросли новые острова и народилась новая материковая суша, где-то исчезли большие озёра, где-то, наоборот, они возникли. Почти полностью исчезли Антарктический и Гренландский ледяной покровы и льды в Арктике. Земля была почти повсеместно окутана густыми тучами, подобно Венере. А там, где редко-редко облачности всё-таки не было, атмосфера была мутной от вулканической пыли, и очертания материков тускло просвечивали сквозь неё.
Единственные, кто процветал в этом мире, где уже умерло столько людей и вымерло много видов животных, были растения. Несмотря на часто шедшие сернокислотные дожди, зелёная биомасса моментально восстанавливалась и бурно разрасталась. Атмосфера, насыщенная углекислотой и водяным паром, вулканический пепел, удобрявший почву, шли ей только на пользу. Покинутые города за одни сутки зарастали всяческим сочным бурьяном в человеческий рост высотой. Тем более, что зима исчезла из времён года в умеренных и субполярных широтах.
…
По телевидению Великий Предиктор Верховного Приората произносил свою очередную бессмысленную речь, приводившую публику в экстаз.
Никто не знал, откуда явился этот бесцветный, маленького роста человечек, постоянно ходивший в обуви со скрытыми каблуками, чтобы казаться выше, с наигранными, как бы заученными эмоциями и интонациями, с маскообразным выражением омоложенного пластикой лица. Неизвестно было, к какой нации он принадлежал, так как он одинаково бегло говорил на английском, французском, испанском, немецком, русском, арабском, китайском и японском языках. Постоянно топчась на месте, как будто ему было невтерпёж в туалет, он изрекал истины о «сплочении людей доброй воли», о противостоянии «врагам цивилизации» и о грядущем спасении человечества от стихийных бедствий, которое может быть достигнуто только беспрекословным повиновением воле Верховного Приората.
Несколько лет назад переговоры крупнейших держав о создании Мирового Правительства, долженствовавшего объединить усилия человечества по преодолению глобальной катастрофы, успешно завершились. Поначалу Мировое Правительство было составлено на паритетной основе из представителей великих держав и регионов мира. А потом как-то незаметно для всех оно было заменено тайным Верховным Приоратом. Кто входил в Верховный Приорат – никто достоверно не знал. Подозревали, что это главы могущественнейших корпораций, которые ещё в эпоху государств создавали транснациональные структуры для управления мировой финансовой системой. Но установить это в данное время было невозможно, так как структуры Верховного Приората поставили под свой контроль интернет. Из информации о прошлом стало доступно только то, что Верховный Приорат не счёл нужным засекретить. А засекретил он многое.
Публичным выражением всемирной власти тайного Приората стал его Великий Предиктор. Так он себя называл. Весьма возможно, что он и был реальной властью, полновластным диктатором планеты. Но он всегда прятался за вывеской деперсонифицированного коллективного органа, о котором было положено распространять легенды. Утверждалось, что в Приорате собраны лучшие умы человечества, которые вырабатывают научные меры выживания цивилизации и её противостояния агрессии со стороны новых варваров. Заверялось, что Верховный Приорат создаёт новые, благие и гуманные, моральные и правовые нормы, необходимые всему человечеству в переживаемое им тяжёлое время, и способствующие его объединению на основе единых ценностей. Все новые мировые законы оглашались Великим Предиктором от имени и по воле Верховного Приората. Эти законы не подлежали ни критике, ни предварительному обсуждению, а только исполнению.
Вопреки официальной легенде, власть Великого Предиктора вовсе не была всемирной. По сути, она распространялась только на несколько оставшихся очагов мегаполисной цивилизации в Северной Америке, Европе и Восточной Азии. Эти очаги, отделённые друг от друга сотнями, а то и тысячами километров, связанные только воздушными мостами, находились в море погружённого в хаос, экономически и технически деградировавшего человечества. Государства, на самом деле, никуда не исчезли. Их границы изменились, они были непостоянными, новые государства постоянно воевали между собой за сократившиеся ресурсы. Часто «государство» создавалось просто хорошо вооружённой бандой, начинавшей с соседями завоевательную войну. Постоянно шёл передел мира между обществами, скатившимися на уровень феодализма, а то и рабовладения, с остатками индустрии XXI века, позволявшими производить автоматическое стрелковое оружие, артиллерийское вооружение, боеприпасы, танки и самолёты уровня Второй мировой войны.
Время от времени то или иное государство или альянс государств устраивали нападение на какую-нибудь территорию, подконтрольную Великому Предиктору. Их целью был захват ресурсов и стратегического оружия. Армия Верховного Приората, неизменно лучше вооружённая, давала отпор. Населению, подведомственному Приорату, говорилось об отражении очередной агрессии варваров, или внешнего мира. Вслед за этим Армия Приората проводила карательную операцию во внешнем мире. Обычно, не задумываясь, производились атомные бомбардировки тех территорий, где замечалась концентрация «варварских» войск и населения. Сухопутные части не покидали своих территорий, которые представляли собой как бы крепости посреди моря человеческой стихии. Да и вообще всё цивилизованное человечество, подвластное Великому Предиктору, чувствовало себя как в осаждённой крепости.
Зато оно чувствовало преизбыток благодарности к власти, спасавшей его от уничтожения. Когда Великий Предиктор посещал тот или иной очаг цивилизованного мира, население восторженно кидалось на колпак из пуленепробиваемого прозрачного пластика, под которым всевластный правитель улыбался и делал ручкой своим почитателям, и осыпало его цветами. Это были часы исступлённого массового помешательства, во время которых людей захлёстывали стадные чувства почитания великого вождя и ненависти ко всем, находящимся во внешнем мире. Пропаганда учила воспринимать последних как нелюдей, стремящихся уничтожить тех, кто остался цивилизованными и культурными. Впрочем, те и без всякой пропаганды давно уже воспринимались так во внутреннем мире. Когда телевидение показывало снятые с дронов сожжённые очередной атомной бомбардировкой города «варваров», где гибли такие же люди – женщины и дети – вовсе не угрожавшие «цивилизации», обыватели вопили и стонали от восторга и готовы были без конца славить Великого Предиктора. Однако могло ли такое человечество считаться на самом деле цивилизованным? Не деградировало ли оно ещё сильнее тех, кого считало варварами?