Словно один огромный заговор, от которого я не мог ускользнуть, музыка снова сменилась на что-то медленное и мелодичное, песню о любви. Или даже о… потерянной любви. В этих нотах сквозила тоска, и, вероятно, мне потребовалась каждая капля моих сил и самообладания, чтобы выдержать этот танец.
— Ты прекрасно выглядишь, — тихо сказал он, и черт возьми, если мое предательское сердце не заболело, услышав эти слова от него снова. Но мне это было не нужно. Я была сильнее, чем комплименты одного мужчины в мой адрес. Не говоря уже о том, что они даже не предназначались мне.
Ладно, это меня разозлило.
— Спасибо, — коротко сказала я, надеясь, что он заткнется, и мы сможем продержаться следующие три минуты.
Я не могла разглядеть, что у него под глазами, но мне показалось, что кожа там натянулась от моего короткого ответа. К счастью, он больше ничего не сказал, но крепче обнял меня, крепко прижимая к своему телу. Утка… Да, это не ошибка, я буквально пыталась сосредоточиться на утках. Маленьких крикливых ублюдках. Вечно объединяются и гадят повсюду. Чертовски ненавижу уток. Они не заслуживают того, чтобы делить воду с другими удивительными животными, которые в ней обитают.
Утки нападали на меня, когда я была ребенком, и я всю жизнь держала на них обиду. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы отвлечь меня от Ашера.
Его рука начала медленно гладить меня по спине, и все внутри меня напряглось. Я почувствовала отчаянную потребность обхватить его ногами и почувствовать, как его твердость прижимается к моему центру. Я слишком долго не занималась сексом, и хотя Ашер умер, и это было последнее, о чем я думала, но он вернулся, и у меня не было реального оправдания тому, что я продолжала отказывать себе в оргазмах. Даже своими собственными руками.
Это было похоже на то, что я наказывала себя.
Нет, больше нет.
Сегодня вечером я собиралась немного разрядить обстановку.
Когда закончился финальный аккорд этой медленной, потрясающе красивой — но, возможно, призванной мучить — песни, я сделала шаг назад. Однако Ашер не отпустил меня. Во всяком случае, его хватка была сильнее, и когда я запрокинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза, желая узнать, что он задумал, у меня перехватило дыхание. В этих бурных зеленых глубинах столько всего происходило. Золото было почти черным, когда прорезало радужную оболочку.
Он ни на секунду не отводил от меня взгляда, и я почти дрожала в его объятиях. Блядь. Почему это так сильно на меня подействовало? Мне было больно, и в то же время я отчаянно хотела этого. Я хотела Ашера больше, чем мне хотелось…
Блядь.
Он двигался быстро, и все, что я увидела, были ямочки на щеках и полные губы, прежде чем мы начали целоваться. Первый вкус завладел моей душой, и в тот момент, когда его язык коснулся моего, я едва не застонала вслух. Я попробовала это на вкус, а потом отдернула голову и, прежде чем успела что-либо обдумать, ударила его кулаком. Удар получился не таким сильным, как мне хотелось бы — из-за разницы в росте мне было трудно нанести прямой удар ублюдку, которого он заслуживал.
Конечно, я едва сдвинула его с места, но его голова дернулась назад, когда он убрал с меня руки. Развернувшись на каблуках, я бросилась прочь.
Как он посмел? Он поцеловал меня, не зная, что это я! Он поцеловал другую девушку, в общем-то, после всего, через что мы прошли, а я даже не хотела прикасаться к себе, потому что это было чертовски предательски.
Я ненавидела его.
— Мэддисон Джеймс, — сказал он, и его голос прорезал шум вечеринки.
Я замедлила шаг, и мне стало интересно, не показалось ли мне, что он зовет меня по имени.
Как, черт возьми, он узнал, что это я?
Ашер каким-то образом оказался передо мной, снова наполняя мир своей энергией, разрушая меня каждую минуту.
— Детка, остановись, — сказал он, протягивая ко мне руку. — Пожалуйста. Я могу объяснить.
У меня закружилась голова, потому что это был мой Ашер. Ашер, которого я любила больше всего на свете. Но мой Ашер умер несколько месяцев назад, и я не могла доверять этому незнакомцу, который носил его лицо.
— Как ты узнал, что это я? — спросила я, желая получить хотя бы этот ответ и пытаясь отвлечься от того, что он хотел объяснить.
Он снял маску, чтобы я могла разглядеть каждую черточку его совершенного лица, и я еще раз взяла себя в руки.
— Я узнал бы тебя где угодно, — тихо сказал он. — В темноте. Переодетую. Когда мы покинем этот мир и войдем в другой. Буквально нет такого места, где ты могла бы существовать, где я бы не знал, что это ты.
Ублюдок. Жгучие слезы заставили меня быстро заморгать, пытаясь скрыть их. Вместо этого я позволила гневу, который бурлил во мне месяцами, вырваться наружу, заглушив боль.
— Я не знаю, в какую игру ты сегодня играешь, Ашер Локк, но у меня нет на это времени. Что касается меня, то мой Ашер умер несколько месяцев назад. — Он вздрогнул, а я прижала руки к бокам, стараясь скрыть выражение своего лица. — Не стой у меня на пути.
С этими словами я протиснулась мимо него — и всех наших зрителей — и выбежала с танцпола. Мои легкие судорожно втягивали и выдыхали воздух, и у меня кружилась голова от эмоций, переполнявших мое тело и разум. Сработал инстинкт самосохранения, придав мне сил выбраться из комнаты. Только оказавшись на улице, я вспомнила, что не ходила на эти танцы. Теперь я была где-то на стороне полу-фейри, не имея ни малейшего представления о том, как вернуться в Академию. Я имею в виду, я могла бы попытаться пройти через портал, но была слишком пьяна, чтобы использовать свои способности сегодня вечером. Я бы, наверное, взорвала что-нибудь важное. Например, свое лицо.
— Нужна помощь?
Я обернулась и увидела, что на меня смотрит знакомое зеленое лицо.
— Мосси, — сказала я, бросаясь вперед, готовая заключить его в объятия.
— Скучал по тебе, Мэддисон, — сказал он, решительно отвечая на мой жест.
Я сделала паузу.
— Ты тоже знаешь, что это я?
Он на самом деле улыбнулся, прежде чем рассмеяться своим странным раскатистым смехом.
— Конечно. Волшебство фейри не так хорошо действует на старых гоблинов.
Это было полезно знать.
— Можешь показать мне, как вернуться в Академию? — спросила я его, внезапно почувствовав, что у меня болят ноги… каблуки были делом рук дьявола. Я имею в виду, они причиняли боль даже полубогам.
Мосси помолчал.
— Я проверяю охрану снаружи, но, думаю, ничего страшного, если я отлучусь на минутку, чтобы помочь тебе добраться домой.
— Спасибо. Если сможешь найти кого-нибудь, кто даст знать Илии и Лариссе, я была бы тебе очень признательна.
— Не нужно, девочка, — сказала Илия, появляясь из ниоткуда и заставляя меня подпрыгнуть. — Мы последовали за тобой.
Ларисса фыркнула.
— Да, мы были бы здесь раньше, но Илия сначала высказала свое мнение Ашеру.
Илия пробормотала «Ублюдок» себе под нос. Я восхищалась ее преданностью.
— Вам не обязательно уходить только потому, что моя ночь закончилась, — быстро сказала я. — Возвращайтесь и повеселитесь. Вы обе этого заслуживаете. Увидимся утром за завтраком.
Илия рассмеялась.
— Ты сумасшедшая, цыпочка. Мы будем держаться вместе.
Она подмигнула Мосси, подружившись с гоблином, который часто помогал ей, когда она выходила выслеживать супов.
— Как нам отсюда выбраться, Мосс? — спросила она. Я знала, что она была сильно пьяна, но в тот момент это можно было определить только по тому, как медленно и четко она произносила каждое слово.
Он покачал головой.
— Следуйте за мной.
Обратный путь занял почти час. Мы находились в дальнем конце Академии полу-фейри, в одном из их больших залов. По дороге Мосси выступал в роли экскурсовода, точно так же, как он это делал, когда мы искали библиотеку.
— А вот и болото, — сказал он. Я почувствовала, какое оно большое, простирающееся почти до нашего океана. Мне стало интересно, что там обитает, и на секунду мое тело так сильно захотело воды, что я чуть не споткнулась.
Проклятье. Мне нужны были оргазмы и плавание. Именно в таком порядке.
И забыть Ашера Локка. Ублюдок.
— Он поцеловал меня, — тихо сказала я. — Он действительно поцеловал меня после всего, через что заставил меня пройти за последние несколько месяцев. Будто… один поцелуй может стереть все это.
Слова вырвались сами собой, несмотря на то, что мне нужно было не думать о том, что произошло.
Илия и Ларисса бросили на меня обеспокоенные взгляды. Я заметила их краем глаза, но продолжала смотреть прямо перед собой, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги.
— Как он узнал, что это ты? — спросила Ларисса. — Мэб сказала мне, что эти маски практически надежны.
— Мосси тоже знал, — сказала я в качестве объяснения.
Гоблин прочистил горло.
— Магия масок начинает ослабевать. Это единственная причина, по которой я смог почувствовать энергию Мэддисон. Но, как я уже говорил, волшебство фейри не так хорошо действует на гоблинов.
— Ашер — не феяйри и не гоблин, — отметила Ларисса. — Так как же он узнал?
Его слова врезались мне в память.
— Он сказал, что узнает меня где угодно. Даже после смерти мы найдем друг друга.
Я задохнулась на последних словах, горячие слезы, с которыми я так упорно боролась, наконец-то победили и закапали на мою маску.
— Мне было так больно, когда я подумала, что он поцеловал меня, не зная, кто я такая. Будто он изменял мне. Но на самом деле еще больнее, если он знал, что это я. Между нами слишком много разногласий, чтобы он мог просто наброситься с поцелуем.
Я видела на его лице желание. Я тоже это чувствовала. Но мой гнев на Ашера почти навсегда поселился в душе. Настолько, что, если бы он попытался поцеловать меня снова, я бы не остановилась на одном ударе.
— Я горжусь тобой, — внезапно сказала Илия, шокировав. — Знаю, как тебе, должно быть, было тяжело, когда он так к тебе прикасался, но ты не сдалась. Ты сопротивлялась. Ты показала ему, какая ты сильная сейчас.