Моя кровь зашипела, и от того места, где она попала на землю, поднялся пар. Мрамор начал разрушаться, пока, в конце концов, в земле не появилось большое отверстие. Появилась длинная винтовая лестница, черная как ночь, с золотыми вкраплениями, спускающаяся под землю.
Лестница длинная и узкая.
Мне вспомнились слова из книги. О чем еще там говорилось?.. Что-то о том, что Несущие Ад находятся в другом мире. Их освобождение — теперь это имело смысл, потому что мы явно принадлежали к двум мирам. Несущие Ад восстановят равновесие. И еще кое-что о матери и отце всего сущего.
Я позволила Акселю переписать слова, думая, что он будет рядом. Книга лежала в сумке, но я не хотела доставать ее на глазах у богов. Словно услышав меня, в кармане вспыхнуло тепло, и я полезла в карман джинсов, гадая, что, черт возьми, меня так жжет.
От меня отделился листок бумаги, и поперек него были написаны строки… почерком Акселя. Черт возьми. Каким-то образом он знал, что мне это понадобится, и я была очень, очень благодарена своему другу.
Демоны, которые их связывают.
Свобода для всех.
Атлантида — наши врата, и она всегда будет хранить секреты.
Лестница длинная и узкая. Путь короткий и ветреный. Конец близок, когда дыхание мороза коснется костей и душ.
Постучите три раза. Пролейте кровь за правое дело. Откройте дверь. Уничтожьте богов.
Прежде чем кто-либо заметил, я засунула листок обратно в карман и стала смотреть на Лотос. Как раз в тот момент, когда эти слова промелькнули у меня в голове. «Пролейте кровь за правое дело. Уничтожьте богов.»
Однажды я уже проливала кровь… сколько еще раз, чтобы все это закончилось?
Лотос захлопала в ладоши от восторга.
— Вниз по лестнице, — сказала она. — Дверь должна быть в конце.
Мы не спорили, потому что я не сомневалась, что она убьет наших друзей, если мы не будем сотрудничать. Я хотела спуститься первой, но у Ашера были другие планы. Он поднял меня и поставил позади себя. Не желая показывать богам трещины в нашей броне, я не ударила его в спину, как он того заслуживал, и последовала за его широкими плечами вниз по узкой лестнице, Коннор следовал за мной по пятам.
Проход определенно был узким. В некоторых местах Ашеру приходилось поворачиваться боком, чтобы пролезть, и по мере того, как мы спускались, становилось все темнее, темнее и прохладнее, а вокруг нас было ощущение воды. Прошла целая вечность, прежде чем мы достигли дна, спустившись гораздо глубже под землю, чем должны были, чтобы должна быть земля под плавучим островом. Это определенно было что-то волшебное по своей природе.
— Смотри под ноги, — прошептал Ашер, входя в туннель.
Он обхватил меня руками.
— У меня есть план, — прошептал он, притягивая меня к себе и позволяя Коннору тоже войти. Боги были прямо за нами, так что у меня не было времени спрашивать об этом его «плане».
Здесь, под землей, всем, кроме меня, пришлось пригнуться, но и я почти касалась каменного полотка головой. Путь был темным, но способности давали мне неплохое зрение, так что я увидела конец короткого пути, когда мы приблизились к нему. Это была дверь. Единственная дверь с золотой филигранью и детальной резьбой по всей поверхности. Но на ней не было ни ручки, ни замка, и не было видно, как ее можно было бы открыть.
— Еще крови, — позвала Лотос, не в силах протолкнуться вперед, потому что здесь было достаточно места только для одного человека. — От вас троих.
Да, мы уже знали. «Пролейте кровь за правое дело». Мы получили эту памятку из «загадочной золотой книги», спасибо. Ашер скрестил руки на груди, и я увидела упрямое выражение его лица. Он собирался отказаться.
— Они убьют наших друзей, — напомнила я ему.
Лотос усмехнулась.
— Послушай свою маленькую подругу, потому что нам нет дела до смертных. Я могу щелкнуть пальцами, и они исчезнут.
— У богов есть правила, — внезапно сказал Коннор. — Вы не можете просто так создать такую анархию.
Лотос снова рассмеялась, но уже мрачнее.
— Правила как бы основаны на… можно сказать, пробелах. Совет решает, какой путь выбрать, а они отвлеклись.
— А как же мать всего сущего? — настаивал Коннор. — Вы все знаете, что она вернется, и вы не сможете противостоять ей. В прошлый раз она остановила вас… кто может сказать, что она не сделает этого снова?
Лотос усмехнулась.
— Она этого не сделает. Ее не видели тысячу лет. Я почти уверена, что она полностью опустошила себя, чтобы наложить заклятие на эту землю. Она никогда не оправится от этого. В наши дни ее почитание недостаточно сильно. Она чуть не покончила с собой, чтобы остановить нас.
По сути, мы были предоставлены сами себе.
Наклонившись, я вытащила из ботинка нож — я не была скаутом, но была готова — и полоснула им по руке. Я прижала руку к двери, надеясь, что Ашер и Коннор последуют за мной.
Несмотря на то, что незадолго до этого Коннор поссорился с Лотос, у меня все еще было смутное подозрение, что какая-то часть его души хотела узнать, какой у нее план. В конце концов, Лотос была его матерью, и он всю свою жизнь искал ее. Пытался освободить ее.
Освободить Атлантиду.
Когда он порезал себе руку, я старалась не дать этим подозрениям усилиться. Я должна была так же подозревать Ашера, но я этого не делала по многим хреновым причинам. Этот парень завладел моим сердцем, и я чертовски надеялась, что инстинкты не могут настолько меня подвести.
Когда мы втроем прижали окровавленные руки к двери — двое парней склонились над моей склоненной головой, — в этот момент мир остановился. Я уверена, что это буквально, потому что все замерло, и время потеряло смысл, когда миры перестроились. Земля была не единственным миром в этом царстве. Там была Страна фейри, какое-то демоническое чистилище, а теперь мы собирались попасть в подземный мир.
— Вы знали, что этот вход называется Лестницей в Ад? — спросила Лотос, и в этот момент я поняла, что пауза во времени закончилась. — Ходили слухи, что большинство тех, кто входит, не возвращаются. Те немногие, кто говорит о гротескных лицах, хватающих их руках и красном пятне зла, которое окутало их разум и превратило в кашу.
Она серьезно? Сейчас было самое неподходящее время для подобной истории. Мы буквально стояли на чертовой лестнице.
Никто ей не ответил, хотя я была почти уверена, что Сонарис издал недовольный рыкающий звук, доносившийся из задних рядов нашей группы. На двери появился свет, и я отдернула руку. Ашер сделал то же самое, встав между мной и сиянием.
47
Теперь, если бы кто-нибудь попросил меня описать дверь в подземный мир, я, вероятно, упомянула бы огонь, демонов и маниакальный смех в качестве фонового саундтрека. Реальность была совсем иной. Дверь бесшумно открылась, и я не могла сказать, куда она делась, но она, казалось, скользнула в стену и исчезла.
За ней оказался длинный, совершенно белый коридор.
Он был таким белым, что казался почти больничным. Единственное, что отличало коридор от больницы, — это бархатная обивка на стенах.
— Шикарно, — полушутя сказала я. Это действительно выглядело довольно необычно. — Похоже, Драконис обновил декор.
— Заткнись, дитя, — огрызнулась Лотос. — Драконис не обладает такой силой, по крайней мере, в этой части подземного мира.
— И здесь обитают Несущие Ад? — спросила я, на самом деле не представляя, что богоубийцы живут здесь, на сверхчистой земле, победив ОКР.
— Да, — сказал Сонарис. — И атланты.
Как только он это сказал, я словно почувствовала их — коллективную энергию, которая была где-то в подземном мире. Моим первым побуждением было добраться до них; мне нужно было спасти свой народ. Они были прокляты из-за богов, из-за меня. Я не смогу жить с таким грузом на совести.
— Пусть они отойдут немного дальше, а потом мы рванем обратно к двери, — пробормотал Ашер. — Мы можем запереть их здесь, так как мы единственные, кто имеет доступ в это царство.
Однако в тот момент, когда он это сказал, внутрь набилось еще больше людей. Драконис, выглядевший немного потрепанным, а также два других их приятеля-бога. Галиндра вплыла секундой позже, и с нее посыпалось золото.
Она выглядела очень взбешенной, и от нее веяло жутью.
— Мы в ловушке, — тихо сказал Коннор, и, к счастью, никто не заметил, что мы сговорились, слишком увлеченные новоприбывшими. — Не говоря уже о том, что я не думаю, что на этот раз дверь останется запертой. Это сделала праматерь всего сущего, а мы не можем повторить ее силу.
Я так многого еще не понимала. Так… Черт возьми. Многого. Но об этом можно будет побеспокоиться завтра. Прямо сейчас мне нужно было вытащить нас отсюда живыми.
Поэтому я сделала единственное, что пришло мне в голову. Оттолкнув Лотос, я побежала по длинному, обитому белым бархатом коридору. Здесь было так ярко, что у меня заболели глаза, и я не могла разглядеть ни единого признака того, что здесь светило. Я бежала в противоположном направлении от выхода, но я должна была увести этих богов подальше, если мы хотели, чтобы у нас был шанс сбежать.
— Мэдди! — крикнул Ашер, и у меня не было никаких сомнений, что он будет прямо за мной.
Я была быстра, и никто не успел поймать меня, когда я добралась до следующей двери. Я не знала, нужно ли мне, чтобы мы все трое открыли ее снова, но я собиралась посмотреть, смогу ли я сделать это в одиночку.
Потянувшись за лезвием, я полоснула себя по ладони, ударив рукой по двери. Она легко распахнулась, и я подумала, нужна ли мне была кровь или нет. Там не было никакого сопротивления. Я побежала, не имея в голове никакого реального плана. Я не была уверена, на кого я наткнусь первыми — на адских тварей или на атлантов. Были ли другие боги заперты здесь, внизу? Я понятия не имел ни о чем. Все, что я знала, — это то, что мне нужно было продолжать двигаться и надеяться, что решение нашей маленькой проблемы с богами придет само собой.