Приглашена была тьма народу. Большой зал освободили от столов, расставив их по периметру. Скульптура богини победы, стоящая в центре, задавала тон всему. Она была «одета» в короткую ниспадающую мягкими складками тунику, в одной руке держала венок, в другой – красивый изогнутый лук. Я не рискнула оставлять ее обнаженной, все-таки сюда будут приходить и с детьми. Стараясь отрешиться от знакомого до последней черточки интерьера, я постаралась посмотреть на зал чужим взглядом и мысленно согласилась, что ресторан производил впечатление на неискушенного посетителя. Было, конечно, не так изыскано, как в «Ноктюрне», не так помпезно, как в «Заре», но «Ника» позиционировалась как ресторан быстрого питания, почти столовая. А для столовой очень даже неплохо.
– Дамы и господа, – коротко поклонился Сергей, останавливаясь в центре, – позвольте вам представить Веронику Белову, прекрасную девушку и талантливого дизайнера, создавшую этот замечательный интерьер. Я рад, что именно она занималась «Никой», и рад, что не ошибся, отдав проект в «Дизайнерские решения от Юноны».
Вот так, несколькими фразами, он сделал комплимент мне и заодно прорекламировал ООО. Я не знала, куда девать глаза. Все пялились, осматривали, оценивали. Щеки пылали от смущения, коленки подкашивались, и если бы не твердая рука Сергея, поддерживающая меня, я бы уже бежала отсюда со всех ног. Как же хорошо, что я надела это платье. Сергей был прав, я еще не научилась держаться на одной уверенности в себе. Мне нужна была внешняя оболочка. А вот он, кажется, даже в рваных джинсах и футболке будет вести себя как король.
Справа стояла владелица нашего ООО Юнона Александровна с… думаю, мужем. Вот кто-кто, а она смущения не испытывала, самодовольно улыбалась и принимала комплименты. Хотя, я уверена, до сегодняшнего вечера и не знала, что у нее работает какая-то Вероника Белова.
Сергей настойчиво потянул за руку, и мы стали медленно фланировать по залу, переходя от одной группы гостей к другой, здороваясь, знакомясь, кланяясь. Я почти успокоилась, особенно после того, как поймала несколько восхищенных мужских взглядов и несколько завистливых женских. Оказывается, я могу быть красивой?.. Желанной?.. Привлекательной?
Странное ощущение, никогда раньше его не испытывала. У меня словно за спиной распахнулись крылья, все стало по плечу, простым и понятным. Люди, ранее казавшиеся небожителями, тот же заместитель мэра или владелец сети строительных магазинов в нашем городе, на самом деле выглядели обыденно и заурядно. Они громко смеялись над шутками, краснели, кашляли, даже икали. Совершенно обычные нормальные люди, ничем не выделяющиеся из толпы. Ну, кроме дорогой одежды, часов и украшений, то есть оболочки.
Я тряхнула головой. «А всего-то нужно было подобрать роскошный наряд и посетить косметический салон», – хмыкнула мысленно.
В дальнем углу зала я увидела Светлану с дядей Колей и Мариной. Та, заметив, что я смотрю на них, подмигнула и показала оттопыренный большой палец. Сказочные крылья сразу же схлопнулись. По телу пронеслась дрожь, желудок сжался. Мне стало жутко стыдно, до слез, до паники. Что они подумают обо мне? Осудят, назовут предательницей? Их сын умер, а я стою рядом с Сергеем, в красивом платье, улыбаюсь, принимаю поздравления… Предаю Павла, предаю память о нем.
Светлана, увидев, как изменилось мое лицо, удивленно приподняла бровь и поманила к себе. Я, выскользнув из объятий Сергея, обреченно поплелась в ее сторону, страшась встретиться с ней глазами, увидеть в них презрение, боль, обиду.
– Не возражаешь, мы поговорим о своем, о девичьем? – Светлана смотрела почему-то не на меня, а за мою спину.
– Конечно, – раздался голос Сергея.
Оказывается, он пошел за мной. Теплые ладони очертили мою талию, немного задержались на бедрах и… исчезли. Стало неуютно.
Светлана взяла меня за руку и повела к столу. Налила в два бокала апельсиновый сок и один из них протянула мне. Я взяла и тут же поставила его обратно. Не зная, как вести себя с бывшей будущей свекровью, угрюмо молчала, чувствуя всепоглощающую вину. Но почему-то она не выглядела недовольной или раздраженной. Совсем наоборот.
– Я так рада, что ты встречаешься с Сергеем, – произнесла Светлана с улыбкой.
– Я не встречаюсь… – залепетала я и запнулась, вовремя сообразив, что фраза «мы с ним просто едим вместе» звучит по меньшей мере странно.
Женщина внимательно на меня посмотрела и тяжело вздохнула. Ей-богу, как учительница, когда дети не понимают элементарного даже после десятого объяснения.
– Очень зря… – Она склонила голову набок. – Он подходит тебе больше, чем мой сын.
– Что? – Я ошарашенно уставилась ей в лицо. В голове стало пусто.
– То, что я сказала. – Светлана насмешливо изогнула губы и пояснила, как несмышленому ребенку: – Я очень любила Павла, он был прекрасным человеком и замечательным сыном. Добрым, мягким, приветливым. Наверное, он бы стал для тебя хорошим мужем…
Я, нахмурив брови, слушала ее тихий голос и не понимала. Что она хочет сказать? Что была против нашего брака? Против отношений? Почему же, когда мы встречались, она ни разу не показала своего истинного отношения ко мне? Обида затопила сердце.
– Что ты имеешь в виду? – Мой голос предательски дрогнул.
– Только то, что Павел был слабым. Он втайне завидовал своему более успешному другу, восхищался им. И всегда выбирал девушек слабее себя. Таких, чтобы они заглядывали ему в рот, смотрели на него снизу вверх, подчинялись и боготворили его. Лишь Наталья выделялась из общей когорты, но она быстро его бросила.
– И что? – напряженно поинтересовалась я, начиная злиться. – Разве доброта и порядочность порок?
– Нет, не обижайся. – Светлана смущенно улыбнулась. – Я только говорю о том, что ты бы никогда ничего не достигла, если бы стала женой Павла. Ему не нужна была успешная женщина, ему нужна была домохозяйка. Скорее всего он бы заставил тебя бросить работу и сидеть дома. Не спорю, – она подняла руки, видя, что я опять собираюсь возмутиться, – возможно, тебя бы устроила жизнь подле мужа, как это устраивает большинство женщин…
Я всхлипнула и отвернулась, уставившись в темное окно. Я бы все отдала, чтобы быть с Павлом, сделала бы все что угодно и работу бы оставила, если бы он захотел. Только бы он был жив…
Светлана встала за моей спиной, приблизила губы к моей щеке и произнесла тихо:
– Оставь прошлое в прошлом. Я не советую тебе забывать Павла. Да ты и не забудешь. Первая любовь навсегда остается в памяти. Например, я очень любила отца Марины, думала, что наша любовь будет длиться вечно… Но… нет-нет, – испуганно затараторила она, когда я дернулась и обернулась, в ужасе округлив глаза, – он не умер. Он просто нашел другую женщину и оставил нас… Банально, да? Тогда я думала, что моя жизнь кончена, но прошло время, я встретила Николая…
Ее мягкий мелодичный голос убаюкивал, приглушая обиду. Слезы высохли. Я смотрела на свое отражение в окне и неосознанно любовалась им. Я выглядела, как миниатюрная фарфоровая статуэтка, копия богини, стоящей за моей спиной в белоснежной тунике, только без крыльев. Пора признаться честно, мне нравилось то, что сейчас происходит. Нравились комплименты моему таланту, закономерный итог моих трудов и бессонных ночей, нравилось то, что люди будут приходить сюда, смотреть на мое творение, наслаждаться им.
Но… не знаю… Я запуталась. Неужели Светлана права, и если бы я вышла замуж за Павла, то осталась бы робкой затюканной овечкой? Смотрела на него снизу вверх, считала его божеством, снизошедшим ко мне? Тушующейся и краснеющей от каждого признания. Никогда бы не испытала гордости за свою работу, не почувствовала себя способной творить красоту? Не достигла бы ничего в жизни?
Нет, не может быть!
Светлана положила руки на мои плечи и развернула к себе. Ее пристальный взгляд гипнотизировал, проникал в душу.
– Позволь себе любить, наслаждаться жизнью, быть счастливой, – произнесла она проникновенно. – В тебя влюблен прекрасный человек. – Я вспыхнула от смущения. Светлана продолжала: – Ему не нужна безвольная женщина, незачем преклонение. Он достаточно уверен в себе и ему без надобности подтверждение его мужественности. Он поставит свою женщину вровень с собой. Даже не так, он поднимет ее выше себя.
– Я не понимаю… – прошептала потерянно.
– Со временем поймешь. – Светлана ободряюще улыбнулась. – Сейчас просто верь ему. Сергей действительно тебя любит. Это видно всем, кто видит вас вместе. Не сомневайся.
Она еще раз похлопала меня по руке и направилась к своим.
Я низко опустила голову, не в силах справиться с волнением. Потом вскинула подбородок и посмотрела в зал. Сергей стоял у стола и разговаривал с каким-то важным человеком в темно-синем костюме. Почувствовав взгляд, он обернулась и сразу же нашел меня глазами. Мальчишеская улыбка преобразила лицо. Какой же он красивый… Успешный, богатый, самоуверенный. Недостижимый, как звезда в небе.
Я смотрела, как он идет ко мне, и не могла поверить в то, что он меня любит. Светлана сказала, это видно всем. Но не мне. Я по-прежнему слепа и недоверчива. Не хватит одного дня в красивом платье и десятка комплиментов, чтобы стереть, изничтожить кучу психологических комплексов, взращиваемых годами.
Она сказала: «Верь ему». Как же трудно это сделать. Особенно сейчас, когда вижу, как красавицы оборачиваются ему вслед, неосознанно посылая недвусмысленные намеки глазами, губами, всем телом. Неужели я буду сомневаться всю жизнь? Тогда и отношения начинать незачем.
И вдруг я поймала себя на мысли, что опять трушу, что не только Павел выбирал меня, но и я выбирала Павла. Не слишком симпатичного, не богатого, жившего с родителями и работавшего на не очень престижной работе. Потому что считала, что не достойна большего, что на меня никто не взглянет. И даже Павла долго не подпускала к себе, не верила в его чувства.
Вывод: прежде чем поверить Сергею, сначала я должна поверить в себя. А это очень трудно.