ову! Никогда таким не страдал.
– Пришли. – Ника остановилась у обшарпанной двери.
Я пересчитал разнокалиберные звонки, их было шесть. То есть шесть семей живут вместе в одной квартире? Жуть.
– Нравится? – Она демонстративно повела плечом, словно показывая, в каком убожестве обитает.
Я огляделся. Облупившаяся краска на стенах, мусор, окурки, грязь на полу коридора, запах нищеты и безысходности…
– Ты многого обо мне не знаешь. – Я насмешливо улыбнулся. – Я упрям, как буйвол.
– Скорее, как осел, – буркнула она, насупившись.
– Меня трудно оскорбить, – парировал я легко. – Слишком уверен в себе. Советую тебе приобрести эту прекрасную черту. Тогда все то, что о тебе говорят люди, не будет тебя затрагивать.
Я знал, что выгляжу хорошо. Загорелый, подтянутый, в модных джинсах и узкой шелковой рубашке. Знал, какое воздействие оказывает моя улыбка на девушек, но Ника почему-то не поддалась обаянию.
– Что тебе от меня нужно? – Глаза ее стали серьезными, голос подернулся холодом. – Хочешь переспать со мной?
– И это тоже, – весело кивнул я. – Но сначала мне нужно, чтобы ты отъелась и перестала громыхать костями. Потом следует тебя приодеть, накрасить, чтобы ты не казалась пугалом, затем переселить из этой дыры куда-нибудь в место поприличнее. Можно даже ко мне домой. У меня прекрасный вид и до твоей работы близко…
С каждым моим словом голова Вероники опускалась все ниже и ниже. Вообще-то я шутил, но кто знает, может, перегнул палку, и она сейчас расплачется. Но нет. Ника подняла голову, и я увидел блеснувшие злостью глаза.
– Что еще? – проскрежетала она. – Убирать квартиру? Гладить рубашки? Готовить завтраки?
– Не откажусь, только вот с завтраками я сам справлюсь, как-никак повар. И с обедами тоже.
Ника тяжело вздохнула и фыркнула, как жеребенок. Потом улыбнулась и весело заявила:
– Так мы и до свадьбы дойдем!
– Да не вопрос.
Поддерживая легкомысленный тон, я вытащил коробочку из кармана. И открыл крышечку. Ника ошарашенно выдохнула:
– Это что?..
– Давно ношу с собой. Купил год назад в Амстердаме, не мог пройти мимо. Знаешь, говорят, что нужно стремиться к цели, что визуализация и все такое… Как думаешь, покупка обручального кольца приблизит меня к цели? К тебе?
Вероника меня не слышала. Восхищенно пялилась на бриллианты, едва не облизываясь, как кошка, увидевшая полную миску сливок. Нормальная, инстинктивная реакция девушки на красивое кольцо. И это мне нравилось в ней – абсолютная честность, открытость в эмоциях. Если ей грустно – она грустит, если смешно, то смеется. Никакой фальши, наигранности или притворства.
Наоборот, если бы реакция была другой, было бы странно. Кольцо и вправду было фантастическим. Я не приврал, когда сказал, что не мог пройти мимо.
– Ну что, берешь его?
На ее лице проявилась болезненная гримаса. Безумное желание владеть этой красотой боролось с совестью. В конце концов, последняя победила. Да я и не сомневался.
– Нет. – Она отошла подальше и вымученно отвернулась. – Не могу. Шутка зашла слишком далеко, Сергей. Не знаю, зачем ты носишь такое кольцо в кармане, но не нужно насмехаться… – Ее голос дрогнул.
– Ладно, – легко согласился я, закрыл коробку и спрятал опять в карман. Казалось, погасло маленькое солнышко, которое держал в руках. – Если передумаешь, я его всегда ношу с собой. На всякий случай.
Ника только покачала головой, словно не верила своим ушам. Придется долго ее уговаривать. Ничего, справлюсь. Даже интересно, через сколько сдастся.
Быстро попрощавшись, она открыла дверь и юркнула в темноту коридора. Я немного постоял, осматриваясь, затем отправился вниз. Предстоит еще один разговор. Пока Вероника живет здесь, я должен оградить ее от опасностей, по крайней мере сделать то, что мне под силу.
– О, женишок появился! – Парни сидели на спинке, стоя ногами на скамейке, в руках у каждого было пиво. – Что-то быстро вы. Успели перепихнуться?
Я направился в их сторону, не обращая внимания на насмешки.
– Вы держите этот район? – поинтересовался холодно. – Есть разговор.
Если шпана, значит, ценит только деньги и силу. Это я могу им дать.
– Ну, держим, – нагло подтвердил высокий темноволосый парень со сбитыми костяшками. Рабочие руки.
– Я боюсь за свою девушку. Она пока не хочет переезжать ко мне и некоторое время будет жить здесь, – произнес я, поигрывая ключами от мерса. – Ходит ночью по району одна. Вам же не впадлу присмотреть за ней?
– И что взамен? – Парень сразу ухватил суть.
– У меня ресторан в центре, «Заря». Знаете такой?
– Как же, знаем, – визгливо захохотал справа взлохмаченный мелкий пацаненок. – Только ни разу не были. Не по нам ресторанчик. Фейсами не вышли.
– Заткнись, малый, – цыкнул на него главарь и вопрошающе уставился на меня.
– Пятерку в неделю, – ответил я, – и ящик темного. У меня своя пивоварня. Будете подходить к охраннику со стороны стоянки.
– Заделаемся, что ли, телохранителями? А, парни? – Главный встал и потянулся, словно размышляя. Его прихлебатели завороженно наблюдали, ожидая вердикта. Соглашаться сразу было зазорно.
– Десятку в неделю, – в конце концов ухмыльнулся пацан и протянул руку. – По рукам?
Я сделал вид, что размышляю. Парень нахмурился и занервничал.
– Ладно, по рукам. – Я протянул ладонь и крепко сжал в ответ. – Только чтобы не сачковали. Если с Никой что случится… Ногу подвернет или из лужи окатят – договоренностям конец, я ее сразу заберу к себе.
«Хрен она согласится, конечно», – подумал я, но припугнуть было нужно.
– Не вопрос, будет, как у Христа за пазухой. – Темноволосый нагло щелкнул пальцами. – Аванс?
Я вытащил пятерку. На самом деле, я бы и двадцатку не пожалел, но они не должны считать меня лохом, которого легко раскрутить на бабки.
– Приходите за зарплатой по субботам, к восьми. – Я пиликнул сигнализацией. – Предупрежу охранника.
Я ехал домой по ночному городу и глупо улыбался. Прилетев сегодня утром, я и подумать не мог, что день так хорошо закончится. Я наметил перспективы, обозначил цель и даже сообщил ее главной жертве. И пусть она думает, что я издеваюсь, шучу, тешу мужское эго или еще что… Ей не отвертеться. Она сказала, я упрям, как осел. Что ж, она еще не знает насколько. Может быть, зря я вывалил все одним махом, только испугал и насторожил, но… я так устал ждать.
Я перевел взгляд на брюки и досадливо скривился. Черт, придется помогать рукой, ни о каких других девушках даже речи быть не могло. Это Ника еще не догадывалась, что мы пара, я же давно все решил.
Нужно позвонить Светлане, поблагодарить. Я же не идиот и понимаю, что лампочка была лишь предлогом. Она знала меня лучше, чем я сам. Она дала мне повод. Повод вернуться к Нике.
Первая
Как же я его ненавижу! До дрожи, до красной пелены на глазах. Что он себе возомнил?! Больной на голову богатенький мажор. Захотелось экзотики? У него в постели побывали поочередно первые красавицы города, одна Ольга чего стоит! Павел рассказывал, что она пару лет назад выиграла конкурс красоты и сейчас работает моделью за границей. А он хочет бедную тощую уродину? Любит меня? Бред! Скорее подумаю, что жалеет, хотя на жалостливого самаритянина он совсем не похож. Или же обычное противостояние друзей. Пожелал невесту друга?
Как всегда, при воспоминании о Павле горло перехватило и стало трудно дышать. У меня не было астмы, но в такие моменты мне казалось, что я на последней стадии заболевания. В голове застучали молоточки, уши заложило. Я подошла к окну, оперлась на подоконник и глубоко задышала, приходя в себя. Сергей стоял у подъезда и разговаривал с местной шпаной. О чем, интересно?
Плевать! Я отвернулась и оглядела свое жилище. Постаралась представить, что бы увидел этот буржуй, если бы попал сюда. Даже по сравнению с каморкой для персонала, где мы разговаривали, моя комната выглядела убого и жалко. А я всегда, в меру своих сил и возможностей, старалась украсить ее, покупала красивые вещи, выбирала обои, декоративные подушки, рамки для своих картин. Смешно. Что я могла, если одна люстра в его ресторане стоила больше, чем все мои пожитки?
Я наблюдала за ним в подъезде и на площадке. Следила, когда на его лице появится брезгливая гримаса, подобная той, которая всегда сопровождала его с первой нашей встречи два года назад, когда его надменный царский взгляд падал на мою персону.
Нет, не появилась, и это странно.
За стеной опять начали орать соседи. Теперь уже не успокоятся до глубокой ночи. Было слышно каждое слово. Опять он поздно пришел и от него несет дешевыми духами. А их сыну нужен новый спортивный костюм в школу для физкультуры, из старого он вырос, а денег нет.
Сквозь щели тонкой двери просочился аромат жаренного лука. Баба Вера готовит борщ. Огромную кастрюлю, чтобы хватило четверым на все выходные.
Замкнутый круг безысходности.
Я грустно улыбнулась. Сегодня в ресторане я ела восхитительные вещи. На языке до сих пор ощущался вкус нежнейшего десерта. Что-то легкое, творожное, со свежей клубникой. Я пошла туда, поддавшись на уговоры Светланы. После смерти Павла она взяла надо мной шефство, сделав почти что приемной дочерью. Не зная, придется за себя платить или нет и как закончится вечер, взяла отложенные на пальто деньги, собираясь заказать что-то самое простое. Салат и кофе.
Мы с Павлом редко ходили в «Зарю». Сергей почему-то невзлюбил меня с первого взгляда, и мы избегали встреч с его богатым другом. А мне там безумно нравилось. Пусть я была не слишком хорошим дизайнером, но мое чувство прекрасного трепетало от восторга, когда я смотрела на сияющий зал, хрустальные люстры, высокие окна с тиснеными бархатными портьерами.
Странный он все-таки. Я ни на секунду не поверила в его так называемую любовь. Мужчины, подобные Сергею, недосягаемы. Я никогда не смотрела на них, тех, которые пролетают мимо на крутых тачках, обрызгивая из лужи. А ты стоишь на остановке, кутаясь в намокший плащ, смиренно ожидая автобуса или маршрутку.