— У тебя есть семья?
— Родители, брат.
— Почему не женился? На вид ты не очень молод.
— По роду службы приходилось часто мотаться по стране. Интрижки заводил часто, а чтобы жениться, так никого и не встретил. Теперь радуюсь, что не женился, а то неизвестно, что случилось бы с моей женой и детьми.
Носитель досадливо крякнул, втянул человек в неприятности. Затем предложил:
— Я могу дать тебе драгоценностей. Продашь их, и можешь начать новую жизнь. Только придется, наверное, покинуть страну, чтобы не встретить знакомых из прошлой жизни.
Десятник покачал головой:
— Если ты не соврал про то, что можешь вернуть мое доброе имя, то я хотел бы вернуться на службу в гвардию.
— Тебе решать. Тогда, возможно, твои родители нуждаются в средствах? А то предприятие у нас опасное, всякое может случиться, не мешало бы подстраховаться.
— Родители у меня живут не богато, и моя помощь для них много значит, — согласился Зирий.
— Как далеко твои родные от нашего пути? Или может по дороге есть кто-то, кому можно доверять, и передать мешочек с драгоценностями?
— По дороге живет мой дядя. Брат моей матери.
— Он надежный человек?
— Самый надежный из тех, кого я знаю, — улыбнулся Зирий. — Во многом он мне даже ближе, чем родители.
— Вот и хорошо. Я бы хотел оказать помощь тебе, а еще семье Лейзона. Пусть он продаст ценности, которые я тебе отдам, и поделит деньги поровну — половину твоей семье, половину семье Лейзона.
— Не сомневайтесь, мой дядя сделает все, как нужно.
К городку, где проживал дядя Зирия, добрались к концу следующего дня. Зирий забрал драгоценности, и уже в темноте отправился в город. От сопровождения он отказался, но Гартош был за него спокоен. Не тот десятник человек, чтобы становится скотиной, пусть даже из-за крупной суммы денег. И ему самому ничего не должно было угрожать, вести о бегстве пограничника не должны были еще достигнуть этого места. Разве что с помощью магии, а она в этом мире не была развита настолько широко. Но на всякий случай атраты приглядывали за десятником, чтобы он не попал в новую передрягу.
Через пару часов Зирий вернулся, по его лицу Гартош понял, что все прошло благополучно.
— Дядя обещал сделать все как нужно. Он одобрил то, что я иду с вами, а не решил прятаться.
Ещё раз, теперь окончательно, поприветствовав нового члена команды, отряд снова двинулся вперед, и двигался полночи. Носитель немного успокоил свою совесть, и в дальнейшем проблему видел только одну — вовремя добраться до Алузы, а затем до места, где держали Лейзона.
Но решение этой проблемы вскоре тоже наметилось.
— «Я нашла очень странный и интересный источник энергии», — сообщила Алаза.
— Что в нем странного, и интересного? — полюбопытствовал носитель.
— «Этот источник находится на болоте, и черпает силу сразу из трех стихий: земли, воды, и леса. Нельзя понять, какая стихия доминирует. Похоже, что по очереди каждая. Энергии от каждой из стихий сплетаются, и пульсируют. Выходит очень странный и рваный узор. Энергия постоянно меняет полюс, с негативного, на позитивный».
— Насколько сильны всплески энергии? — вступила в разговор Алеандра.
— «Достаточные для того, чтобы скрыть подпространственный переход нашей группы», — порадовала змея.
— Зирий, в той стороне есть болото? — махнув рукой в указанном атратами направлении, спросил носитель.
— Есть. — В голосе десятника почувствовалось напряжение. — Там находится Чёрное болото. Гиблое место. А что?
— Нам туда нужно, — обрадовал товарища Гартош.
— Не хочу отговаривать, но, то место все обходят как можно дальше. Сколько народу погибло в самом болоте не сосчитать.
— Мы любим такие места! — просветил Зирия Аруш. — Чем более оно гиблое, тем больше нас туда тянет.
— Тогда вы попали туда, куда надо. Чёрное болото, окружает Чёрный лес, и слава о нем не лучше, чем о самом болоте.
— Что странного, или страшного в этом лесе? — полюбопытствовала Алеандра.
— Нечисть там разная водится. На путников нападает. Возле Чёрного леса людей часто находят без признаков жизни. И часто состарившихся на десятки лет. В одиночку там ходить нельзя, даже небольшой группой не советуют. А вот большой отряд нечисть обычно не трогает, пропускает до самого болота, и там уже все пропадают. Очень редко кто возвращался невредимым от болота. Да и из леса тоже. Если нечисть человека жизни не лишит, то снасильничает точно.
— Мы сами кого хочь снасильничаем! — с каркающим смехом возмутился каррлак, и Пегас поддержал его своим ржанием.
— Вы можете, — улыбнулся Зирий. С этой командой, страх, даже перед самыми страшными местами отступал.
Гартош вспомнил давний разговор с Лейзоном:
— У вас имеются еще какие-то запретные чёрные земли.
— Это не у нас. Это на другом краю земли. Туда год только добираться. Там целая страна, причем огромная, и никто не знает насколько огромная, пользуется еще худшей славой, чем наше болото.
— Почему так? — заинтересовался носитель.
Зирий охотно продолжил рассказ:
— Говорят, что в давние времена, на тех землях произошла война между сильнейшими магами, а некоторые утверждают, что между самими богами. Огромные территории выгоревшей земли, разрушенные и полуразрушенные города, опасные твари, которые водятся в развалинах городов, и не только в них. Вот что такое запретные чёрные земли. А еще страшные болезни, которыми заболевают люди, забредшие в те земли.
— Все-таки забредают? — усмехнулся Гартош.
— Причем постоянно, — улыбнулся в ответ Зирий. — Ведь по рассказам тех немногих, что сумел зайти достаточно далеко, и выжить, в тех землях находятся очень странные вещи, магические вещи. И целые груды сокровищ. Правда, с теми магическими вещами, мало кто умеет обращаться. А сокровища охраняют чудовища. Но все равно, желающих попасть в запретные земли хватает.
— Понимаю, — сказал Оскол. — Ты меня самого заинтриговал. Если выпадет возможность, хотелось бы посетить эти земли.
— А почему эти земли запретные? — спросила Алеандра.
— По разным причинам. Как я уже говорил, оттуда тянут всякую хрень. С которой не знают, как обращаться. И часто эти вещи приносят беду. То взорвутся, то сожгут все вокруг, то еще чего. Каги большие охотники до таких вещей, но сами ходить в те земли опасаются. А еще болеют люди после посещения запретной страны, и иногда эти болезни заразные. То чуму, какую принесут, то ещё чего похлеще. Чудовища, опять-таки за такими путешественниками увязываются, некоторых чтобы уничтожить, целое войско нужно собрать. Вот соседние с чёрными землями государства, и запретили посещать ту проклятую страну, потому что напасти падают в первую очередь на их головы. Но кого это останавливает. Даже под страхом смерти идут.
— Человеческое любопытство и жажду приключений не запретить, — заметил Гартош. — Всегда будем искать приключения на свою задницу.
Под утро немного передохнули, и поздним утром двинулись дальше. Старались передвигаться неприметными, малоезжеными дорогами, но на таких дорогах, незнакомая компания с весьма приметным Пегасом, не оставалась незамеченной. И Гартош не сомневался, что погоня быстро выйдет не их след. Особенно если подключат каги.
8
К Чёрному лесу добрались к обеду следующего дня. Ничем не примечательный лес, вполне себе зеленый. Хотя присутствие чего-то необычного, чувствовалось даже без магического зондирования. Даже обычный человек, приблизившись к лесу, которое окружало магическое болото, чувствовал заметный дискомфорт. Компания Гартоша дискомфорта не чувствовала, скорей наоборот, предчувствие приключений. И даже Зирий, глядя на новых друзей, немного успокоился и взбодрился.
Обедали уже в заветном лесу, на берегу небольшого, кристально чистого ручья. Ручейную русалочку заметили сразу, и проявили к ней всяческое уважение, чем местная обитательница была крайне удивлена. После того, как у русалки спросили разрешение, на отдых возле её дома, и таковое получили, с обитательницей тонкого мира завязался неспешный разговор.
— Меня Рилия зовут, — перестав стесняться и удивляться необычным гостям, пропищала полупрозрачная русалка.
Она очень отличалась от тех русалок, что до этого попадались Гартошу. Размером с десятилетнего ребёнка, она имела тонкое тело, что при попадании прямых солнечных лучей, просвечивалось насквозь. С таким хрупким созданием страшно было громко разговаривать, не то, что прикоснуться. Оскол представил своих детей и друзей, и внимательно осматриваясь, спросил:
— У тебя здесь есть родственники?
— В каждом ручье, и реке, текущей через болото, есть мои сестры.
— А еще кто из тонкого мира водится? Ага, вон вижу, леший за деревом прячется.
— Его Проном зовут, — подсказала русалка. — Вообще наших много здесь.
— Прон, подходи! Не бойся, не обидим.
— Я и не боюсь, — бочком выбираясь из-за толстого ствола, пробормотал лесовик. — Это меня пусть боятся.
— А мы и боимся, — улыбнулся во всю клыкастую пасть Аруш.
Зирий во все глаза смотрел на такие чудеса. Он никогда не видел обитателей тонкого мира, пусть даже подходил к ним вплотную, ведь не каждым дано их увидеть. Видимыми для всех, они становились только в том случае, если хотели этого сами. Мохнатый лесовик вразвалочку подошел к непрошеным гостям. Длинные руки свисали почти до самой земли, приглаживая при ходьбе высокие стебли травы. Он обошел всех пришельцев, принюхиваясь к каждому. Аруш с Пегасом так же демонстративно его обнюхали, но с ними Прон предпочел держать дистанцию. А вот к Милене леший принюхивался особенно тщательно, и даже пытался её потрогать.
— Руки оторву, и в листву не успеешь спрятаться, — предупредил Гартош, угрожающе накалив докрасна Фатара.
Прон поспешно отодвинулся от улыбающейся девушки, которую очень позабавил этот эпизод. Угрозы от лешего она не чувствовала, и в случае чего, вполне могла защитить себя сама.
Хихикнула и русалка: