Вот с кем не хотелось связываться. Демоны бывали разные, и некоторые могли поспорить по могуществу, с самими богами. В принципе, это была последняя ступень, которую следовало переступить, чтобы стать богом. Либо наоборот, из богов опуститься до демонов. Никто из команды Гартоша не знал, что за демон притаился в болоте, и по какой причине сидел там целую пропасть лет. Носитель быстро проинформировал своих, о том, с кем придется иметь дело.
— Может монахи меньшее зло, и нам следует избежать схватки с демоном? — внес резонное предложение Мартан. — Демон наверняка как-то связан с богами. Можем опять наступить на те же грабли, что и в Лумилоне.
— Вряд ли у него есть какое-то влияние на богов, — засомневался старший Оскол. — Скорей всего, болото, это для него тюрьма. И раз демон от него далеко не отдаляется, его возможности ограничены.
Алеандра хотела внести свои рассуждения в эту дискуссию, но один из лесных духов решил попробовать пришельцев на прочность, и уцепился в удлинившуюся (с помощью магии) руку герцогини. От боли он тут же попытался отскочить назад. Но не тут-то было. Вампиресса вцепилась в жертву, и начала медленно вытягивать из него энергию. Другие духи бросились на помощь, и у сыновей Гартоша также появилась работа.
Пока отряд устраивал духам показательную экзекуцию, сам Гартош подготавливался к магическому переходу. И было у него такое предчувствие, что этот переход нужно делать как можно скорей, а то как бы демон не перекрыл подпространство. А в окрестностях своего болота, он на это вполне был способен.
Щупальца демона вытягивались, и старались охватить отряд пришельцев с двух сторон. Никак не желая этого допустить, носитель ударил энергией огня, которой не владел хозяин болота. Во всяком случае, так думал носитель, и подсказывали атраты. Но демон прекрасно владел огненной энергией. Впитав всю её без остатка, он торжествующе захохотал, впервые подав голос:
— Как же я без неё скучал! Ты даже не представляешь этого смертный! Ударь еще раз огнем!
— С мазохистами не связываемся… — пробормотал Гартош, понимая, что арсенал борьбы с демоном резко сужается. Вероятно, демон не использовал энергию огня лишь потому, что в лесу и на болоте её не имелось. — Всем приготовиться к переходу! Большой драки не будет. Нам не до этого.
Демон почувствовал энергию перехода, и оказался категорически против:
— Куда-то собрались детки? А разрешения спросили?
И он двумя ударами щупалец разрушил кокон, которым Оскол пытался окружить отряд.
— Мы видим, что нам здесь не рады, поэтому уходим, — пытался съязвить Гартош, спешно восстанавливая кокон.
— Не рады? — удивился «болотный царь». — Вы вломились на чужую территорию, нагрубили, нахамили, попытались обворовать. Я имею в виду энергию. А теперь пытаетесь сбежать, не объяснив в чем дело! Так не получится, за все свои действия придется отвечать!
— Придется, так придется, — процедил Гартош, понимая, что просто так уйти уже не удастся.
Огня демон не боялся, но как он отнесётся к скрученной в спираль энергии жизни и смерти. Одна половина спирали вытягивала из противника жизненную энергию, другая, убивала. Ну, или пыталась это сделать. Очень убийственная магическая связка. Раньше она не давала сбоя.
— Ты с ума сошел Гартош! — возмутилась Алеандра, увидев, чем её друг собрался воевать. — Мы здесь собирались прикрыться энергией болота. А теперь ты хочешь привлечь внимание всех, кто хоть как-то связан с магией!
— По-другому уйти не получиться, — накачивая смертоносную спираль, еще и своей злостью, объяснил Оскол.
— Получиться! Уводи всех, я отвлеку демона, и эту мелочь!
— Ты с ума сошла! — теперь Гартош чуть было не захлебнулся от возмущения.
— Мне без вас будет легче, — парировала герцогиня. И в подтверждение своих слов, послала навстречу демону прозрачный шар, оболочка которого светилась голубоватым светом. Щупальца демона осторожно приблизились к шару, но коснуться боялись. — Вот видишь! Уходите, я найду возможность вас отыскать.
— Я с тобой! — крикнул Квирт, и повернулся к носителю. — Алеандра займется демоном, а я духами. — У вас немного времени.
Гартош принял тяжелое решение:
— Хорошо, уходим. Вот ориентир, куда мы направляемся.
Он уменьшил кокон, накачал его по максимуму энергией, и отдал приказ. Последнее, что он увидел в этом лесу, что духи бросились в атаку, а демон вышел из оцепенения, и хлестнул по кокону одним из щупалец.
9
По пути к указанному месту, Гартоша крутило так, словно он совершал переход не в пределах одного мира, а перемещался из одного мира в другой. Причем далеко находящийся от исходного.
Из подпространства вышли не такой компактной группой, какой входили. А еще точнее, неполной группой. Не хватало Милены, Аруша, и Зирия.
— Твою мать! — Гартош в сердцах выругался. — Вернусь, разнесу этого демона, и высушу его болото!
— «Это твоя самонадеянность виновата, а не демон, — высказал свое мнение Алаза. И поспешно добавила. — Я уже начала поиски».
Носитель и сам понимал, что часто ведет себя в отношении высших сил, не просто самонадеянно, а довольно таки нагло. И это был как раз такой случай. Демон имел все права наказать наглецов, что он и сделал. Повредил при переходе энергетический кокон, и одним богам было известно, куда забросило дочь и друзей.
Как всегда, место для высадки выбрали нелюдимое — старую разрушенную крепость, в полудне езды от Алузы. Внутри крепости имелся свой источник энергии, очень негативной нужно сказать энергии, что видимо, отпугивало от этого места большинство посетителей. Даже носителю было здесь не по себе, хотелось как можно быстрей убраться отсюда. Но этот источник должен был скрыть магический переход. И сюда должны были прийти Алеандра, и Квирт.
Сыновья ходили по развалинам молчаливые и хмурые, и как казалось Гартошу, бросали на отца укоризненные взгляды. Пинать камни, это все что оставалось сейчас делать. Атраты зондировали магический эфир, с целью выяснить, где могли выйти из подпространства, три живых единицы. Начали с окрестностей крепости, постепенно расширяя круг. Прошло уже больше часа, а пропажа все не находилась. Гартош нервничал все сильней и сильней. Его уже не очень волновало, заметят ли каги место дислокации его поредевшего отряда. Если дочь и друзья попали к самим каги, то он пойдет напролом, разрушая и выжигая все на своем пути. И плевать на последствия, богов и демонов, достанется всем.
Но прощупав (все же осторожно), горы каги, Алаза не обнаружила там сколь-нибудь значимый всплеск энергии, который бы указал на магический переход. Не оказалось такого следа и в ближайших государствах.
И только на третий час поисков, Алаза воскликнула:
— «Нашла!»
— Где?! — в одни голос гаркнули Гартош и сыновья.
— «Далеко отсюда. Рядом с Черными землями, о которых говорил Зирий».
— Но не в самих землях? — уточнил Гартош.
— «Нет, на границе».
— Что с ними?
— «Я их пока не обнаружила. Только след от выхода из подпространства. Ага! Вот они!»
— Не тяни! Рассказывай! — взмолился носитель.
— «Они в горах. В пещере. Рядом с пещерой мощный источник энергии, на него их, наверное, и потянуло».
— Опасность есть?
— «Есть. С одной стороны к ним приближается вооруженный отряд, двенадцать человек. С другой стороны два зверя, с медведя величиной».
— Перебрасывай меня к ним, — скомандовал носитель.
— А мы! — всполошились сыновья.
— Я быстро, забираю их и назад. Без вас будет быстрей. Вы здесь ожидаете Алеандру и Квирта. Кстати, где они, и что с ними?
— «Из болота вырвались. Сейчас на Квирте летят сюда».
— Я быстро!
Гартош больше не стал слушать возмущения сыновей и Пегаса, поспешно окутался в кокон, и ушел в подпространство.
Возник он возле открытого зева пещеры, что словно гигантский зверь готовился проглотить пришельцев. Милена с Зирием таскали камни, намереваясь сбрасывать их на отряд, спешащий проверить, кто явился на границу запретных земель. Аруш стоял с другой стороны пещеры, поджидая пару представителей местного животного мира.
— Чего так долго? — чуть повернув голову, и не теряя из вида вероятного противника, спросил каррлак.
— Далеко вас забросило, — широко раскрывая объятья навстречу спешащей дочери, объяснил Гартош.
— Папочка! — бросилась ему на шею Милена. — Я даже испугаться не успела! Знала, что ты найдешь нас раньше, чем обстановка действительно станет опасной.
— А сейчас не опасная? — улыбнулся носитель.
— Аруш сказал, что с двумя зверюгами, что приближаются с севера, он справится. А нам отсюда удобно отбиваться от отряда с юга. Если что, могли отступить в пещеру. Хотя, честно говоря, мне туда не очень хочется. Мне кажется, там кто-то есть, кто-то не особо дружелюбный. Так что мы туда не заходили.
— И не надо, — успокоил её отец. — Мы уходим сейчас же, не принимая боя. Хватит незапланированных приключений, впереди есть запланированные.
— Смотрите! — воскликнул Зирий, указывая на восток.
В широкой долине, простиравшейся почти до самого горизонта, начал сгущаться и темнеть воздух. Затем стали прорисовываться дома.
— Мираж, — прошептал Гартош.
Мираж быстро обретал черты города. Причем, какого города! Высокие шпили тонких минаретов, чередовались с широкими куполами домов или храмов. Ни одного повторяющегося здания, все имели какие-то отличия. Огромное количество садов, и парков. Мираж передал даже краски, которыми был разукрашен город. И этот город не выглядел скучно и уныло! Казалось, можно было заметить даже движение на улицах. И вдруг, вспыхнул непереносимый поток света, испепеливший все живое. Вскоре мощнейший порыв ветра сдул самые высокие минареты, затем новый, еще более сильный удар снес башни, а после и другие строения. Уцелели только самые мощные куполообразные дома, больше похожие на замки. В один миг цветущий город превратился в дымящуюся и пылящуюся руину.