— Там ещё Карция три пехотных дивизии вам выделила, — добавил Гартош. — А так же кавалерию и артиллерию.
— Ахренеть! — воскликнул Саганрон, и рассмеялся. — Выдавил таки с козлоедов?
— Козлоедов? — улыбнулся Оскол.
— А, ты же не местный, не в курсе. Карци больше всего любят мясо козлов. Разводят их больше чем любую другую скотину. Сперва доят, а потом едят.
И король Хотара загоготал своей шутке, наверняка старой и избитой. Гости скупо, из любезности, улыбнулись шутке хозяина. Саганрон вытер слёзы:
— Этих тоже во вторую линию обороны поставим. А кавалерию Горонгу.
— На первую линию своих поставите? — полюбопытствовал Оскол. — Или кого ещё?
— Своих, кого же ещё. В первую и третью линию обороны поставлю своих проверенных бойцов. А присланных, посредине, чтобы не побежали раньше времени.
— Наши не побегут! — оскорблено воскликнул генерал, прибывший с Гартошем.
— Все побегут, — помрачнел Саганрон. — И наши, и ваши. Придет время, побегут все. Если останется, кому бежать. Главное, чтобы не раньше времени. — И чуть помолчав, король добавил. — А если бы строителей прислали, с инструментом, вообще получили бы от нас, во-от такую вот благодарность. — И он развел руки пошире.
— Уточните, кто вам больше всего нужен, пришлем и строителей, — переглянувшись с коллегами, сказал генерал.
— Каменщики и плотники в неограниченном количестве, — быстро нашелся брат короля. — У нас ещё много оборонительных сооружений не подготовлены должным образом.
— Давайте посмотрим, на ваши линии обороны, — предложил носитель, разворачивая перед собеседниками картину размером со скатерть среднего размера.
После восхищенных возгласов, картину предложили приподнять над головами, чтобы всем было видно. Затем Гартош вспомнил про земное кино, и установил изображение на широкой стене крепостной башни.
С высоты птичьего полета, перешеек между озёрами действительно казался неширокой полоской земли, между двумя огромными водоёмами. Но на самом деле, там имелись не меньше двух десятков километров суши (Гартош поймал себя на том, что измеряет расстояния в земных единицах, видимо привык, или так действительно удобней было), и этот перешеек сейчас перегораживали три сплошных линии. Почти сплошных.
Саганрон окинул пристальным взглядом свою основную стройку, и быстро нашел изъяны:
— Вот это место приблизить можешь?
Носитель увеличил указанное пальцем место.
— Ещё! Вот так хорошо. А точнее, не хорошо. Вот здесь много ровного пространства перед редутами. Кавалерией они его мигом проскочат, и завалят наших своими телами.
— Там не одно такое место, — согласился брат короля. — Нужно перекопать, чтобы кавалерия ноги переломала.
— Тогда пехоте будет где спрятаться, — возразил король.
— Хрен с ними, пусть прячутся, картечью посечём.
— И то верно, — кивнул Саганрон. — А ну ещё раз покажи все вместе. Точно! Вот здесь, и здесь, ещё здесь, нужно соорудить дополнительные преграды. А это ещё что?! Приблизь третью линию, вот, возле лесочка.
Возле небольшого леска, на возвышенности, строили большой редут. Точнее, должны были строить. С десяток строителей лениво бродили между окопами и насыпью, и даже не пытались создавать видимость бурной деятельности.
— Кто у нас тут страх совсем потерял? — Король внимательно посмотрел на сигнальные штандарты.
— Люди графа Барбена, — подсказал брат. — Какой граф, такие и рабочие.
— Повесить графа, и его главного строителя, — жестко распорядился король.
— Может, лучше на кол? — предложил брат.
— Можно и на кол, — легко согласился Саганрон.
И Гартош понял, это не являлось игрой на публику. Братья оборотни поддерживали дисциплину в своей армии и во всём королевстве очень жесткими методами.
— Хотя знаешь. Нам сейчас каждая лопата дорога. Послушай, император, ты нам здесь очень интересные фокусы показывал. Можешь сделать так, чтобы эти горе строители меня увидели?
— Попробую.
Атраты, вместо того, чтобы решать поставленную задачу, принялись её обсуждать.
— «Давайте, пустим его на редут, словно призрака!», — предложила Венера. Чем, нужно сказать, удивила своих собратьев.
— «Хорошая идея, — похвалила Алаза. — Но призрак увидит мало людей. Нужно, что-то, более масштабное. Чтобы впечатлило и запомнилось».
— «Божественный лик, — нашел решение Тенос. — Увидят сотни людей. А может и тысячи. Вон и тучка подходящая есть».
— «То, что нужно, — согласилась Алаза. — А призрака мы потом в лес запустим, пугать самых ленивых строителей».
Венера хотела было обидеться, но в последний момент передумала, идея Теноса и впрямь была лучше.
Под тучей словно открылось окно, и в нем появилось широкое лицо короля.
— Устали детки? — с пугающей лаской спросил с небес живой ещё монарх.
Видно его было действительно на большой территории. Тысячи людей испуганно уставились на небеса. А некоторые попадали на колени. Каждому казалось, что король обращается именно к нему.
— Я вам дам возможность отдохнуть. На виселице! Или как предлагает мой брат, на колу! Посреди вашего редута поставим три кола. И каждый день, будем сажать на них самых ленивых рабочих.
Теперь стало понятно, к кому именно обращается монарх, и многие облегченно вздохнули, но не надолго. Лик обвел взглядом всех, и рявкнул:
— Всех касается, без исключения!
После этого изображение короля стало светлеть, и, наконец, исчезло совсем.
— Вот так-то лучше, — улыбнулся Саганрон, наблюдая, насколько ускорился темп строительства там, где наблюдали лик монарха в небесах. А скоро слухи распространятся на всем перешейке, и работы ускоряться на всех линиях обороны, на всем протяжении, от моря до моря.
— Я отдам распоряжение, поставить колья возле того леса, — не забыл про угрозы короля его брат. — Лишними не будут.
24
Зоктер всматривался в густой липкий туман, пытаясь распознать, где находится противник. Что в этом неприятном для всех органов чувств тумане, есть враг, продрогший Оскол знал наверняка. Туман маскировал вражеского мага не только от обычного зрения, но и от магического. Миниатюрные капли воды рассеивали магию, создавали ложное эхо, где-то приглушивали, а где-то усиливали все её проявление. Но иктивианин прекрасно понимал, что туман маскирует и его самого, вражеский маг вынужден пробираться на ощупь, и наверняка вздрагивает при любом проявлении магии, либо её отголоска.
Зоктера немного согрела мысль о том, что вражеский маг (или маги), боится пришельца из другого мира, и туман лишь усилил чувство страха. Оскол присел, коснулся земли, и в стороны поползли тонкие нити — сигнальная паутина. Обнаружить такие нити в тумане было крайне сложно, но только они могли дать точные координаты того, кто к ним прикоснется. И ещё могли дать много разной полезной информации. Применять такие нити в тумане придумал Мартан, и они уже доказали свою полезность. Враг пока не додумался до такой уловки, и никак не мог понять, как иномиряне в этом утреннем тумане, безошибочно находят своих противников. Все списывали на особую иномирянскую магию, что создавало вокруг младших Осколов особый ореол.
Вязкий утренний туман ежедневно сползал с соседнего плато, и в нем так удобно было пробираться незамеченным, до самых позиций луистанцев. В тумане часто прятались вражеские лазутчики и маги. Они почти безнаказанно нападали на укрепления империи, и успевали отходить до того, как жаркое солнце выпивало туман, и местность становилась открытой. И вот появились Осколы. Они быстро освоили специфику здешней магии, и нашли способ поставить туман себе на службу. Это несколько сократило количество вылазок южан на позиции луистанцев, но не прекратило их совсем.
И вот теперь Зоктер пытался нащупать того, кто посмел бросить ему вызов в этом предрассветном тумане. Нити разошлись в разные стороны, и средний из детей Гартоша анализировал поступающую от них информацию. Вот кто-то прошел совсем рядом, совсем чуть-чуть колыхнув нить. Затем ещё один, и ещё. А вот это уже серьезно. Это больше уже походило на массированную атаку, чем на одиночную, или малочисленную вылазку. Через одну из нитей, Зоктер подал сигнал Мартану — гостей следовало встречать во всеоружии.
Вскоре почти все нити сигналили о том, что враг приближается. Приближается быстро, и целеустремленно к самому Зоктеру. То есть, это оказывается не просто атака на определенный участок крепостной стены, или на всю стену, это целенаправленная охота на иномирянина. Только как они могли распознать в тумане, где именно находится чужак?
Да так же как и ты! — Словно шепнул кто-то на ухо. — Они идут по твоим же нитям! Ровно, и никуда не сворачивая!
Догадка вызвала легкое беспокойство, но паниковать Зоктер не стал. Когда-то это должно было случиться — враг устроил бы охоту на иномирян, и возможно сделал бы это эффективно. Вот, примерно, как сейчас. На этот случай имелся план отхода. Крепостная стена находилась всего в полста шагах позади. И даже сейчас, в густом тумане чувствовалась эта громада. Зоктер подавил в себе желание бежать что есть сил, и взлететь по веревочной лестнице, свисающей со стены. Он достал из нагрудного кармана камень с наговоренным заклинанием. Ничего не требовалось делать, просто сжать камень в ладони. Тотчас рядом с Зоктером вырос фантом — ещё один Зоктер. Призрак остался на месте, сосредоточив на себе все нити, а живой Оскол осторожно отступил к стене.
Он уже взялся за низ лестницы, когда тишину разрезал разочарованный вой — вой не человеческий. Кто-то обнаружил обман, и стремительно бросился вдогонку, уже не соблюдая маскировки. Зоктер так же стал что есть силы перебирать руками и ногами, стремясь как можно быстрей добраться до спасительного края стены.
Мартан подал брату руку, и потащил того на стену. Но Зоктер закричал от страшной боли, и чуть ли не выпустил руку брата — кто-то вцепился ему за ногу, и тащил обратно. Вцепился явно зубами, точнее, огромными клыками, ведь с первого укуса удалось прокусить прочные сапоги, защищающие от каменной пустыни. Мартан не