— Дуайт, те, кто распускает такие слухи, имеют в виду нас с вами. ЦПС и Агентство национальной безопасности. Возможно, кто-то пытается заткнуть нам рот, считает, что мы выросли из собственных сапог… и, возможно, стали слишком опасными.
— Кстати, как вам то первое послание похитителя? Меня немного смущают альфа и омега. У нас ничего подобного нет. А у вас?
— Тоже нет.
— Но в послании говорится весьма конкретно: от альфы до омеги. Похититель заявляет, что деньги ему не нужны и освобождения террористов он не требует. И все же, если мы не сотрем Инфокалипсис, он угрожал убить нашего президента.
— Угрожал, но не убил.
— Или не смог убить.
— Объяснитесь!
— Возможно, у него не хватило воли или средств поступить так.
Суилкин потянулся, вытянув руки над головой. Почувствовал, как хрустнули плечевые суставы.
— Нам обоим не мешает поспать.
— Да. Я оставляю на посту своих подчиненных, которые продолжат просеивать информацию; вдруг им что-нибудь удастся найти. Пожалуй, сон освежит. Для подобной работы нужны свежие мозги.
— Будем надеяться, с нами играет в игры какой-нибудь хороший хакер. У президента есть догадки относительно личности похитителя? Где его прятали?
— Судя по его словам, я бы сказал, что его прятали в «Темных зонах».
Харбор-Смайт негромко присвистнул:
— Ужас!
— Подозреваемый номер один — по-прежнему Конор Смит.
— Первый и единственный. В конце концов мы что-нибудь против него нароем.
— А потом будем сидеть и ждать, куда он нас приведет. Пока! Передавайте привет Генриетте и детям.
— И вашим тоже привет.
Видеосвязь прервалась.
Харбор-Смайт откинулся на спинку кресла. Он не был до конца убежден в том, что у АНБ нет никакого Инфокалипсиса в той или иной форме. Он уважал Суилкина, но оба они были профессионалами. Время от времени они обменивались ценными сведениями; впрочем, взаимовыгодное сотрудничество велось с самого начала.
Итак, мистер Конор Смит… Кто вы — наживка… или рыбак? Заяц… или черепаха?
Как бы там ни было, нам надо постараться не отстать от вас.
Коттедж «Роза»
Ист-Харлинг
Норфолк
Реальное время: 5 часов 12 минут после контрольной точки
Я выспался и чувствовал себя на удивление свежим. Так или иначе, я никогда не испытывал потребности в долгом сне. Мне что-то снилось, но сон длился не вечно, как большинство из моих снов. Я проснулся, как от толчка, отчетливо помня увиденное.
Во сне я заряжал свой наган. Патроны казались очень тяжелыми. Вроде бы я запихивал в барабан артиллерийские снаряды. Как ни странно, они входили без труда. Я брел по «Изумрудному городу», стараясь проникнуть в «Темные зоны», но всякий раз, как я толкался в нужные места, меня отшвыривало назад, и я пятился и падал. Потом появилась Энди. Она улыбнулась и взяла меня под руку — почти касаясь нагана. И мы вместе проникли в «Темные зоны» — легко и непринужденно. Прошли сквозь стену, как будто ее не существовало. Энди исчезла так же быстро, как появилась, и я понял, что мне грозит опасность. Я пригнулся, огляделся в темноте, ожидая врага, кем бы тот ни был.
Первым из темноты молча вынырнул Тибор и бросился на меня. Я выстрелил, но не услышал грохота выстрела и даже металлического щелчка. Нажимал и нажимал на спусковой крючок, но по-прежнему ничего не происходило. Я слышал звуки, пока взводил курок, понимал, что враги окружили меня, готовы напасть, причинить мне боль. Почему она меня не предупредила? Я прицелился ему в лицо и посмотрел на ствол. На другом его конце я заметил слабый свет. Вглядевшись, я повернул ствол и заглянул в черное дуло. Нажал на спусковой крючок, но никакого звука так и не услышал. Зато увидел, как выходит пуля, — медленно вращаясь, она приближалась к моему глазу. Я попытался отпрянуть, дернул головой в отчаянной попытке бегства. Но ствол как будто приклеился к моему глазу, и я не мог его стряхнуть. За пулей, в самом стволе, я вдруг увидел Энди. Она улыбнулась и послала мне воздушный поцелуй, и вдруг раздался взрыв, и меня окружил ослепительный белый свет.
Я проснулся, не вспотев. И сердце не колотилось бешено, как после других страшных снов. Я улыбнулся, вспоминая, что чувствовал, вспоминая свой страх, перевернулся на другой бок и снова заснул.
Позже я принял душ, переоделся, поджарил три ломтика белого хлеба, намазал их маслом и густым джемом так щедро, что джем сваливался с краев, и стал откусывать большие куски, не давая джему свалиться. То, что все-таки падало на тарелку, я подбирал пальцем, который с наслаждением облизывал.
Потом я сунул тарелки и ножи в посудомоечную машину, джем и масло убрал в холодильник и, прихватив кружку с кофе, направился в гостиную. Домосед во плоти — вот кто я такой!
Мне нравилось заниматься простыми, обычными делами; они прочищали мозги, придавали уверенность, помогали обдумать события последних нескольких часов как бы со стороны. Я рухнул на диван и стал просматривать электронную почту. Посланий оказалось всего три.
Первое пришло от Тадзё, моего старательного ученика из позавчерашней команды. Ему хотелось договориться о следующем уроке, когда бы он, Номуна и Икар могли снова пройти тот же уровень и проследовать дальше в «Долине драконов». Я решил помариновать их в неведении еще пару дней и только потом ответить.
Второе послание было от руководства «Темы». Меня просили приехать как можно быстрее. Дело не является крайне срочным, но они высоко оценят мою оперативность. Послание подписал Малкольм Бонэм, вице-президент по вопросам безопасности. Бонэм входил в совет директоров и возглавлял один из самых важных отделов мегакорпорации. Мне неоднократно приходилось иметь с ним дело — обычно когда запускался какой-то новый проект и необходимо было убедиться в том, что никто из хакеров не взломает программы и систему безопасности. Это послание удивило меня, потому что мы с Бонэмом ни разу еще не виделись в Реале; наши встречи всегда проходили в виртуальном офисе «Темы», где присутствовали и другие. Может быть, их интерес связан с исчезновением президента? Наверное, сейчас и в «Теме» поняли, что к чему. Расшифровать их формулировки было нетрудно: «Дело не является крайне срочным» означало «как можно скорее, лучше сейчас же». Тем не менее я решил немного выждать, до тех пор, пока не разберусь с остальными планами.
Я с удовольствием просмотрел видеопослание от Энди. Она улыбнулась и сказала:
— Помнишь меня? Вчера мы с тобой сражались с целым светом. Неужели ты успел меня забыть?
Ей я ответил сразу:
«ЖДИ. СВЯЖУСЬ С ТОБОЙ ПОЗЖЕ. КСТАТИ, КТО ТЫ ТАКАЯ? ТЫ УВЕРЕНА, ЧТО МЫ ЗНАКОМЫ?»
Зазвонил телефон. Джон Мэтьюз.
— Твой приятель по ящику. На всех каналах!
— Ясно. — Обожаю упрямое пристрастие Мэтьюза к устаревшей, забытой терминологии. Как будто викинг прикрывается деревянным щитом от ракет с лазерным наведением.
Я включил выпуск новостей; диктор объявил, что президент США собирается сделать важное заявление. Причем заявление он делает в Реале; его не будут автоматически транслировать во Второй мир через Дубль Белого дома. Правда, никто не уточнял: если бы президенту удался такой фокус, он мог бы по праву гордиться тем, что переплюнул Гудини, Дэвида Блейна и Дэвида Копперфилда, вместе взятых, исчезнув в прямом эфире на глазах более чем у двух миллиардов зрителей. На такой риск Секретная служба не пошла бы.
Диксон задумчиво смотрел в камеру.
— Сограждане-американцы, наши партнеры по коалиции и все, кто верит в свободный мир! Мне пришлось многое пережить. То, что я собираюсь вам сказать, многие советники просили сохранить в тайне. Правда, я здесь не для того, чтобы подвергать их критике, ведь у них есть веские основания беспокоиться за национальную и международную безопасность, а также за безопасность поста, который я имею честь занимать.
Диксон наклонился вперед — видимо, считал, что так он доверительно делится тайной со своими слушателями. Правда, трудновато доверительно беседовать сразу с несколькими миллиардами!
— Сегодня я обращаюсь к вам потому, что всем нам следует бороться с нашими страхами и побеждать их. До вчерашнего дня я не относился всерьез к подобным заявлениям, но всегда считал, что опасность необходимо встречать лицом к лицу, с поднятой головой, и победить ее раз навсегда. Речь идет не о враге, обладающем оружием массового поражения, не о зле, которое открыто заявляет о себе. Речь идет о тихом, коварном оружии, обладающем такой разрушительной мощью, что оно способно разрушить самую ткань общества и демократии, которые связывают нас всех.
Я подался вперед, забыв о кофе. Неужели?..
— Вчера, — медленно, отчетливо продолжал Диксон, чтобы зрители впитали каждое его слово, — вчера меня похитили в Виртуале. Из Дубля Белого дома. Сразу после того, как я встретился там с многими своими сторонниками и коллегами, мне захотелось пообщаться со своими избирателями, с простым народом во Втором мире, в «Изумрудном городе». Как видели многие из вас, мне очень понравилось выступление Мэрилин Монро, которая спела «С днем рожденья». Зная, какой я поклонник Джона Фитцджералда Кеннеди, нашего тридцать пятого президента, моя жена Энни пригласила мисс Монро спеть для меня так же, как она пела для великого Джона Кеннеди. Сюрприз удался; ей хотелось разделить эту радость со всеми вами.
Он выпил воды. Похитили? Мэрилин Монро?! Два миллиарда людей не отрывались от экранов и ждали следующих слов президента. Он поставил стакан.
— Я пригласил мисс Монро прогуляться со мной по «Изумрудному городу». Мне хотелось, чтобы она спела и для вас, и я хотел пожать руки тем из вас, кто, как и я, верит в свободный мир, который мы населяем. Я поступил неосмотрительно и опрометчиво. Вначале следовало посоветоваться с Секретной службой. Но я увлекся; радость от избрания на второй срок, радость, которую доставила мне любимая жена, радость от дня рождения захватила меня. Я не отдавал себе отчета в своих поступках… Каким-то образом — сейчас ведется всестороннее следствие по данному делу — меня лишили КатаПульта. Я оказался заложником неизвестного лица или лиц, которых сейчас разыскивают наши спецслужбы. Поскольку следствие не закончено, я не стану подробно рассказывать, что происходило в те часы, пока мой аватар находился в плену во Втором мире. Не мне напоминать вам о той опасности, когда мы слишком долго пребываем в отрыве от собственного тела, говорить о паутинной лихорадке и возможных последующих осложнениях. К счастью, мне удалось вернуться в Реал до того, как моему здоровью был причинен непоправимый ущерб. После медицинского осмотра меня признали полностью соответствующим занимаемой должности, и я вернулся к исполнению своих президентских обязанностей. Чем я сейчас и занимаюсь. Мой первый долг — сегодня вечером присутствовать на открытии нового проекта корпорации «Тема», еще одного замечательного американского учреждения, мирового лидера на рынке инноваций. Итак, слушайте все! — Диксон ткнул пальцем в экран. — Я не позволю каким-то виртуальным террористам себя запугать! Борьба за свободу ведется ежедневно, и мы не можем в ней проиграть! Как главнокомандующий, я буду бороться за свободу, чего бы это ни стоило!