— Мы садимся в Атлантик-Сити. Смит, пока мы разговариваем, скачет с одного уровня на другой. Забудьте о гавани. Поднимайтесь к церкви! Когда он доберется до нее — а он до нее доберется, — нейтрализуйте его. Правда, он уже побывал в церкви четыре года назад, но с тех пор многое изменилось. Мы поставили новые барьеры, ввели новые испытания… да, ис-спытания. Если его ранят драконы, порвут его когтями или к-клыками, у него не будет другого выхода, кроме как катапультировать назад, в Реал. Если он все же останется, он будет слаб. В конечном счете, если умело повести игру, можно добиться того, что его сотрет. Главное — не допустите, чтобы он забрался выше!
— Нам с Билокси тоже следует опасаться драконов?
— Нет.
Галлахер не поверил Бонэму. Он повернул голову и поискал взглядом Билокси. Телохранитель с самого начала был на взводе; наверное, если его опалит пламенем, он только обрадуется. Не нужно быть компьютерным гением, чтобы догадаться: сюда Билокси попал с единственной целью — защитить Бонэма. Галлахер понял, что он — самый ненужный в команде. В случае чего им пожертвуют в первую очередь.
— А вы сюда прибудете? — спросил он.
— Нет. — Бонэму хотелось поскорее попасть в свой кабинет, дистанцироваться от возможного обнаружения Инфокалипсиса. — Вы и сами справитесь. Вы и Билокси. Делайте все, что считаете нужным.
Связь с Бонэмом прервалась; Галлахер понял, что начальник отдела безопасности отключился. Навстречу ему, качая головой, шел Билокси. Ничего хорошего, контакта нет. Галлахер ткнул пальцем в гору, на которой стояла церковь. Билокси остановился. Когда Галлахер подбежал к нему, Билокси вдруг улыбнулся щербатым ртом. По крайней мере, хоть кому-то не терпится испытать все ужасы на себе!
Коттедж «Роза»
Ист-Харлинг
Норфолк
Реальное время: 17 часов 7 минут после контрольной точки
Три с лишним часа с тех пор, как они заняли коттедж «Роза», тянулись медленно.
Джайлз Ренрет дважды под разными предлогами пытался выйти из коттеджа, но Джон Мэтьюз был непреклонен и не отходил от него. Небольшой круг агентов спецслужб, окруживших дом, подтверждал подозрения Мэтьюза, поэтому Ренрет оставался на месте, предварительно созвонившись с начальством в Норидже.
Мэтьюз только что заварил еще один чайник чаю для тех, кто охранял дом, когда вдруг ненадолго ожил один из компьютеров. Он загрузил какие-то данные. Фермер хмыкнул. Он не понимал, что происходит, но знал, что дом впервые подает хоть какие-то признаки жизни. Мэтьюз надеялся, что признаки жизни подает Конор, а не какой-нибудь чужак-агент. Интересно, что задумал Мастер игры? Правда, он исчез в мире, в котором Мэтьюз ничего не понимал — да и не хотел понимать. Его мир находился не в этой комнате со странными машинами, а в сельской местности. Хорошо, что Конор сохранил способность радоваться более простым вещам.
Конор, будь осторожнее!
Возвращайся скорее.
Кто будет покупать мне продукты?
Мэтьюз улыбнулся и, составив чашки на поднос, вышел из кухни. Он направился к остальным.
Компьютер передавал данные еще несколько секунд, а потом отключился.
В коттедже «Роза» в сердце Норфолка снова воцарились мир и покой.
Тропа к церкви Святого Георгия
«Долина драконов»
6М432К8723, «Изумрудный город»
Реальное время: 17 часов 20 минут после контрольной точки
Скачав необходимое оружие из «Розы», я чувствовал себя в большей безопасности. На всякий случай я добавил к своему арсеналу еще один кованый самурайский меч «Ханвэй», катану, вложенную для безопасности в бамбуковые ножны, черный противоожоговый плащ, способный хотя бы на время защитить от огня, и два автоматических девятимиллиметровых пистолета с разрывными пулями. Кроме того, я скачал себе четыре изогнутых непальских ножа-кукри. Мое оружие из холоднокатаной стали было рассчитано на ближний бой; вряд ли драконы заранее оповестят нас о своем приближении.
Так же я вооружил Суилкина и остальных. Кроме того, Суилкину выдал китайский двуручный меч из углеродистой пружинной стали для сражения с китайскими драконами, а Энди и Тибору — английские палаши из холоднокатаной стали. Они отлично подходят для боя с европейскими драконами.
— Когда-нибудь держали в руках такое? — спросил я у Суилкина, который поднимался следующим за мной.
— Я ведь вам говорил, я скачал вашу программу, — раздраженно отозвался он. — Зачем еще что-то добавлять?
— На всякий случай.
— Значит, вложенные деньги окупятся?
Я ухмыльнулся:
— Когда на нас нападут, вам, помимо всего прочего, придется еще поработать головой. Меч — штука хорошая, им можно тяжело ранить. Но меч не умеет самостоятельно мыслить; его направляет ваша рука и, соответственно, ваша голова. Не воображайте, будто меч способен защитить вас от любого противника! Соображайте и прислушивайтесь к своему внутреннему голосу. Программа, какой бы хорошей она ни была, не способна предусмотреть абсолютно все. У нее есть предел.
— Тогда скачайте мне что-нибудь посложнее!
— Уже поздно. Нам пора двигаться.
Я шел впереди; мои спутники жались ко мне. Тибор держался чуть поодаль. Я приказал ему следить за тылами. Никто не должен застать нас врасплох!
Мы поднимались по растрескавшимся бетонным ступеням. Слева от нас шла высокая каменная стена, справа круто обрывался вниз поросший деревьями склон. Идти было трудно, неудобно, но я помнил: после церкви путь станет еще тяжелее. Сейчас мы все рядом, а после церкви идти придется гуськом, причем высокие стены будут по обе стороны от нас. Другого пути к вершине нет. По правилам игры, тех, кто отходит от заданного маршрута, автоматически катапультирует. Для ПВП отклонение от курса чревато тем, что они будут стерты из матрицы.
— Вы уже здесь бывали? — спросил Суилкин.
— Каждый уровень регулярно перепрограммируют.
— Вы не волнуетесь за ваших спутников? — Суилкин кивнул в сторону Энди и Тибора.
— Они привыкли к суровой жизни и ко всему готовы. Ничего с ними не случится. — Я понимал, почему Суилкину не по себе. — Если хотите выйти из игры, сейчас самое время. Как только все завертится, я уже не смогу вас вывести.
— Нет, — подумав, ответил Суилкин. — То есть, если я сейчас пойду на попятный, они поймут, что я слишком много знаю. Возможно, я даже не успею объяснить, в чем, собственно, дело. К тому времени, как кто-то, наконец, поймет, что я не шучу, Инфокалипсис уже загрузят, и его невозможно станет отыскать. А «Титаник» превратится в очередное крупное казино в «Изумрудном городе». Мне очень жаль, Смит, но придется вам мучиться со мной.
Когда появился первый дракон, мы почти прошли всю тропу; поднялись больше чем на сто футов. Это был маленький Земляной дракон, покрытый лимонно-желтой чешуей; размах его крыльев составлял всего пятнадцать метров. Дракон обнажил клыки и зарычал.
— Держитесь! — предупредил я, когда впереди оставалось несколько последних ступенек. — Тибор, внимание — сзади!
Дракон направился к нам — явно не с добрыми намерениями. Изрыгая пламя, он бросился на меня. Пламя было слабенькое; земляным драконам далеко до огненных. И все-таки я пригнулся, надеясь, что плащ избавит меня от ожогов.
Меня не обожгло; даже не опалило жаром. Вскинув голову, я успел разглядеть под чешуей на груди дракона маленький штрих-код. Перед нами был клон — точная копия настоящего Земляного дракона, который сидел в засаде где-то поблизости. Я мысленно поблагодарил руководство «Темы». По правилам, штрих-коды требовалось оставлять на видных местах, чтобы не путаться при инвентаризации или в процессе техподдержки. Я часто пользовался ценными сведениями к личной выгоде, но ученикам этой маленькой тайны не раскрывал. У всякой профессии есть свои преимущества!
— Не останавливайтесь! — крикнул я. — Этот дракон безобиден. Но будьте начеку! Где-то рядом прячется еще один…
Чем ближе мы подходили, тем более угрожающе вел себя дракон. При нашем приближении он захлопал крыльями. И вдруг бросился на меня, оскалив огромные клыки. Он не причинил мне ни малейшего ущерба, ведь он был всего лишь миражом. Мы без труда миновали его.
Сжимая в руке меч, я поднялся на последнюю ступеньку лестницы. Передо мной раскинулась небольшая площадка; на другой ее стороне стояла церковь. Суилкин нечаянно врезался в меня, тихо выругался и замер. Клон Земляного дракона исчез, испустив последний злобный рык.
— Рассредоточьтесь, — велел я, раскинув руки и показывая, как им лучше встать. — Держитесь на расстоянии трех вытянутых рук. Так вы не пораните друг друга, когда начнете размахивать мечами. Старайтесь попасть дракону в подбрюшье, там у него самое слабое место. Если не получится, бейте куда угодно — пусть защищается. Засчитывается каждый удар. Но старайтесь не стрелять до последнего. Выстрелы привлекут сюда других драконов, а вы напрасно израсходуете ценные боеприпасы.
Мы рассыпались по площади. Суилкин держался слева от меня, Энди и Тибор — справа.
Тибор заметил его первым. Тот же самый Земляной дракон, чей клон набросился на нас первым. Только он был гораздо крупнее: почти двадцати метров в длину, и такой же размах крыльев. Он бросился на мальчика из-за деревьев. Тибор упал на колени, чтобы казаться меньше. Противоожоговый плащ накрыл его со всех сторон, защищая от пламени.
Мы окружили его. Я заметил, что из-под плаща торчит кончик меча. Тибор свернулся клубочком и стал ждать.
Я понял, что он задумал, и велел остальным отойти подальше. Земляной дракон взмыл над деревьями. Выгнул шею и изрыгнул огненный шар в сторону Энди. Она прикрылась плащом. Я заплясал на месте, размахивая мечом, пытаясь отвлечь внимание чудовища на себя. Дракон пролетел было мимо, словно собираясь приземлиться, и вдруг резко развернулся ко мне.
— Ч-черт! — прошептал Суилкин, когда желточешуйчатый дракон ринулся на нас.
— Не отступать! — закричал я, выставив меч в сторону наступающего зверя.