Каждое новое исследование только усиливало представление о невероятных просторах этого месторождения полезных ископаемых. Окраины Антарктического континента оказались богаты полезными ископаемыми везде, где скалы могли найти место для выхода сквозь гигантское бремя льда, и ведущие нации ссорились из-за обладания или контроля над этими выступающими кусочками богатых слоев. Но за окаймляющими ледяными скалами, местами возвышающимися на тысячу футов над уровнем моря, и возвышающимися дальше внутри континента, на такой высоте, что этот регион по средней высоте был самым высоким на планете, не было видно ничего, кроме льда.
И теперь этот лед растворялся и стекал в вздувшиеся океаны, добавляя миллиарды тонн воды каждую минуту!
Люди не остановились, чтобы подсчитать, как это сделал Космо Версаль, сколько всего льда и вечного снега на земном шаре увеличит объем морей. Он знал, что это будет всего лишь капля в море, хотя и достаточная, чтобы начался потоп, и что больше всего следует опасаться конденсации водной туманности, которая уже начинает окутывать планету своими удушающими складками.
Публика могла осознать таяние льда и не могла полностью понять туманность; она могла понять вздувающееся море, и бушующие реки, и озера, выходящие из берегов и ужас и отчаяние стали всеобщими.
Но что им делать?
Те, кто думал о строительстве ковчегов, поспешили посмотреть, может быть работа завершена, но большинство из них начали строить фундаменты на низкой земле, которая уже была затоплена.
Затем поднялся крик, ужасающий по своему значению и своим последствиям, один из тех криков, которые исчезнувший, но непобедимый бог Пан время от времени издает, никто не может сказать, как:
"Ковчег Космо! Поднимайтесь на борт! Штурмуйте его!"
И вслед за этим все разом помчались к Минеоле. Все из тех, кто подхватил инфекцию страха, перестали рассуждать здраво. Некоторым из них пришлось пробираться по воде, которая местами доходила до колена. Они пришли с разных сторон и объединились в орущую толпу. Они намеревались штурмовать ковчег в общем порыве. Их не могут отвергнуть. Когда возбужденные толпы приблизились к большому кораблю, они увидели его огромную форму, возвышающуюся, как гора безопасности, с развевающимся над ней американским флагом, и они разразились могучими приветствиями. Они понеслись дальше, охваченной безумием толпой, кричащие, падающие друг на друга, борющиеся, сражающиеся за места, мужчины тащат своих жен и детей сквозь ужасную давку, многие беспомощно топчутся мириадами борющихся ног, вытесняя последние остатки здравомыслия из разумов друг друга.
Первые ряды вскоре заметили Космо Версаля, наблюдавшего за ними с открытого трапа в шестидесяти футах над их головами. Они были встревожены, обнаружив, что трапы исчезли. Как они должны попасть в ковчег? Как они могли взобраться по его вертикальным стенам?
Но они найдут средства. Они бы вновь подняли трапы. Они как-нибудь проникнут внутрь.
Космо отмахнулся от них неистовой жестикуляцией; затем он прокричал в мегафон голосом, который был слышен сквозь шум:
"Держитесь подальше, ради ваших жизней!"
Но они не обратили на него внимания; они бросились на поднятую стену, окружающую поле, где Космо закопал свои таинственные провода. Тогда им открылся смысл этой загадочной затеи.
Когда первые прибывшие положили руки на верхнюю часть низкой стены, они упали, как будто им прострелили мозг, кувыркаясь назад на тех, кто был позади. Другие отчаянно рвались вперед, но в тот момент, когда они коснулись стены, они тоже рухнули. Злые сине-зеленые искры время от времени вспыхивали над барахтающейся массой.
Объяснение было простым. Космо, предвидя вероятность отчаянной атаки, окружил ковчег непроходимым электрическим барьером. Был слышен звук жужжащей динамо-машины. Огромный ток протекал по скрытым проводам и передавал свою парализующую энергию металлическому гребню стены.
Отставшие продолжали наступать, пока шеренга за шеренгой беспомощно не падали на неприступной линии обороны. Они не погибли, по крайней мере, не многие, но шок был настолько парализующим, что те, кто испытал его последствия, больше не предпринимали попыток пересечь барьер. Многие какое-то время беспомощно лежали на размокшей земле.
Космо и Джозеф Смит, который сейчас оказался рядом с ним, продолжали выкрикивать предупреждения, к которым начали прислушиваться, когда стала известна природа препятствия. Натиск был остановлен, и толпа стояла в страхе, ошеломленная и неуверенная, что делать. Затем поднялся ропот, становившийся все громче, все более сердитым и угрожающим, пока внезапно в толпе не раздался выстрел, и было видно, как Космо отшатнулся назад, в то время как Джозеф Смит мгновенно скрылся из виду.
Поднялся крик:
"Пристрелите его! Правильно! Стреляйте в дьявола! Он ведьма! Он топит мир!"
Они не шутили, по крайней мере, половина из них так и сделала. Это была логика террора.
Теперь со всех сторон раздались сотни выстрелов, и головы, которые мелькали за различными иллюминаторами, мгновенно исчезли. Пули застучали по огромным стенкам ковчега, но они были выпущены из маленьких пистолетов и не имели достаточной силы, чтобы пробить обшивку.
В поле зрения остался только Космо Версаль. Время от времени его резкие движения показывали, что даже его нервы недостаточно устойчивы, чтобы противостоять свисту пуль, пролетающих рядом; но он стоял на своем и протягивал руку, призывая к вниманию.
Когда стрельба на мгновение прекратилась, он снова приложил мегафон к губам и крикнул:
– Я сделал все возможное, чтобы спасти вас, но вы не слушали. Хотя я знаю, что вы должны погибнуть, я сам не причинил бы вреда ни одному волоску с ваших голов. Вернитесь, я умоляю вас. Вы можете продлить свои жизни, если полетите в высокогорья и горы, но сюда вы не можете войти. Ковчег полон.
Еще один залп выстрелов был единственным ответом. Один широкоплечий мужчина пробился вперед, встал вплотную к стене и громко закричал:
– Космо Версаль, послушай меня! Ты – проклятие мира! Ты навлек на нас этот потоп своими проклятыми заклинаниями. Ваша адская туманность – это печать сатаны! Здесь, зверь и дьявол, здесь, у моих ног, лежит мой единственный сын, убитый твоим адским устройством. Клянусь Богом, ты вернешься в преисподнюю!
В тот же миг в руке говорившего сверкнул пистолет, и быстро раздались пять выстрелов. Один за другим пули просвистели над головой Космо и распластались на металлической конструкции позади. Космо Версаль, нетронутый, скрестил руки на груди и посмотрел прямо на своего врага. Мужчина, на мгновение растерянно вытаращив глаза, как будто не мог осознать свою неудачу, в отчаянии вскинул руки и ничком рухнул на землю.
Затем снова раздались крики и выстрелы. Космо отступил назад, и огромная металлическая дверь захлопнулась, закрывая проход.
Но три минуты спустя дверь открылась, и толпа увидела две автоматические пушки, направленных на них.
Снова появился Космо с мегафоном.
– Если ты выстрелишь еще раз, – закричал он, – я прошью тебя картечью. Я рассказал вам, как вы можете продлить свою жизнь. Теперь уходите!
Больше не было сделано ни одного выстрела. Перед лицом орудий, ужасную силу которых все понимали, никто не осмеливался сделать враждебное движение.
Но, возможно, если бы Космо Версаль не посеял новые мысли в умах нападавших, сказав им, что временную безопасность можно найти заняв возвышенность, даже ужас перед оружием не устрашил бы их. Теперь их надежда вновь пробудилась, и многие начали размышлять над его словами.
– Он говорит, что мы должны погибнуть, и все же мы можем найти безопасность в холмах и горах, – сказал один человек. "Я верю, что половина этого – ложь. Мы не собираемся тонуть. Вода не поднимется намного выше. Потоп с южного полюса, о котором они говорят, должен быть здесь к этому времени, и что тогда останется?
– Туманность, – предположил один.
– О, будь проклята туманность! Такого не бывает! Я живу на возвышенности; я собираюсь следить за изменениями вокруг, и если вода начнет перекрывать Манхэттен, я увезу свою семью вверх по Гудзону в Высокогорье. Я думаю, старый Штормовой король будет держать голову выше. Вот откуда я родом – с той стороны. Когда я был мальчиком, я часто слышал, как люди говорили, что Нью-Йорк когда-нибудь обязательно утонет. Тогда я смеялся над этим, но сейчас это выглядит правдой, не так ли?
– Скажи, – добавил другой, – что имел в виду тот парень, говоря, что ковчег был полон? Смехотворно, не правда ли? Кстати, кто у него внутри?
– О, у него никого нет, – сказал другой.
– Да, внутри есть люди. Я много чего видел в иллюминаторы. Конечно, у него кто-то есть.
– Скорее всего, много таких же дураков, как он сам.
– Ну, если он дурак, а они дураки, то кто же мы, хотел бы я знать? Сам-то ты зачем сюда пришел?
Это был озадачивающий вопрос, вызвавший лишь робкий смех, за которым последовало замечание:
– Я думаю, мы сильно обманулись. Мы слишком легко испугались.
– Может быть, вы снова испугаетесь, когда увидите, как вода поднимается по улицам Нью-Йорка. Мне это совершенно не нравится. Я собираюсь последовать его совету и отправиться на возвышенность.
Вскоре разговоры такого рода были слышны со всех сторон, и толпа начала расходиться, остались только те, у кого были друзья или родственники, сраженные у роковой стены. Оказалось, что не более одного или двух человек получили смертельный шок. Остальные смогли доковылять, и многие полностью оправились в течение пяти минут после перенесенного удара. Через полчаса у ковчега не было видно и дюжины человек.
Но когда отступающие толпы приблизились к берегам Саунда и Ист-Ривер, которая превратилась в настоящий морской рукав, и обнаружили, что с тех пор, как они отправились захватывать ковчег, произошел ощутимый подъем воды, они начали качать головами, и страх снова вошел в их сердца.
Тысячи людей тогда на месте решили, что они не будут терять ни минуты и отправятся в высокогорье, вверх по Гудзону, в Коннектикут, спасаться среди холмов Нью-Джерси. На самом деле, многие уже бежали туда, некоторые спаслись воздушным транспортом и теперь войско последовало бы за ними, если бы не чудесная перемена, которая произошла незадолго до наступления ночи и помешала им.